'태국 국왕의 장녀' 팟차라끼띠야파 공주, 3년여의 혼수상태 끝에 사망

태국 왕실이 12일(현지시간) 3년 넘게 혼수상태에 빠져 있던 팟차라끼띠야파 공주가 향년 47세로 사망했다고 발표했다.

국왕의 장녀로 태어난 공주는 지난 2022년 12월 반려견과 산책하던 중 쓰러져 의식을 잃었다. 주치의들은 심장의 마이코플라스마 감염으로 인한 심각한 부정맥이 원인이라고 설명했다.

팟차라끼띠야파 공주의 사망으로 태국 왕실은 가장 두각을 나타내던 인물이자, 여전히 불확실한 왕위 계승 구도에서 향후 중추적인 역할을 했을 것으로 기대되는 인물을 잃었다.

공주는 '라마 10세'로 불리는 와치랄롱꼰 국왕의 일곱 자녀 중 장녀로, 1978년 12월 7일 국왕과 그의 사촌이자 첫째 부인이었던 솜사왈리 공주 사이에서 태어났다.

왕실은 12일 오전 성명을 통해 "의료진은 가능한 한 최선을 다해 집중 치료를 이어왔으나, 공주의 상태는 계속 악화했다"며, 공주는 전날인 현지 시각으로 11일 오후 7시 48분에 쭐라롱꼰 병원에서 숨을 거두었다고 덧붙였다.

팟차라끼띠야파 공주는 법학을 전공했으며, 미국 코넬 대학교에서 대학원 학위 2개를 취득했다. 뉴욕에 있는 태국 UN 대표부에서 잠시 근무한 후 태국으로 돌아와 방콕 및 전국 각지의 검찰청에서 근무했다.

2012~2014년에는 주오스트리아 태국 대사로 재직하며 UN 마약범죄사무소(UNODC)와 협력 관계를 구축하기도 했다.

생전 공주는 형법 개혁을 꾸준히 강조했는데, 특히 교도소에 수감된 여성들의 취약한 처우에 주목했다. 태국은 전 세계에서 여성 수감자 수가 가장 많은 국가 중 하나다.

태국으로 귀국한 이후에는 UNODC의 동남아시아 법치 대사로 임명됐으며, 비교적 경미한 마약 소지 혐의로 유죄 판결을 받은 이들에게도 가혹한 형량이 선고되는 태국의 형사 사법 제도의 개혁을 지속적으로 촉구했다.

2021년, 국왕은 공주에게 장군 계급을 수여하고 자신의 개인 경호팀장으로 임명했다.

또한 공주는 평소 운동을 즐겼으며, 종종 장거리 달리기에 직접 참가하기도 했다.

이렇듯 다방면으로 보여준 역량과 아버지의 두터운 신임을 바탕으로 공주는 왕위 계승을 둘러싼 추측에서 늘 빠지지 않는 인물이었다.

현재 73세인 와치랄롱꼰 국왕은 아직 공식적인 후계자를 지명하지 않은 상태다. 태국의 관습상 후계자는 남성이지만, 1974년 헌법 개정으로 여성의 왕위 계승도 가능하다.

현 국왕은 아들 총 5명을 두었으나, 2번째 부인 사이에서 태어난 아들 4명은 1996년 의절한 뒤 어머니와 함께 줄곧 미국에서 살고 있다.

3번째 부인 사이에서 태어난 아들인 티빵꼰 왕자가 유력한 후계자로 꼽히지만, 왕실의 영향력이 막강한 태국에서 그가 군주의 역할을 수행할 수 있을지를 두고 의문이 제기돼 왔다.

이런 상황에서 많은 태국 왕실 지지자들에게 팟차라끼띠야파 공주는 여왕으로서, 혹은 티빵꼰 왕자를 돕는 섭정으로서 아버지의 뒤를 이을 가장 유력한 인물로 여겨졌다.

공주의 죽음으로 태국의 차기 왕위 계승 구도를 둘러싼 불확실성은 여전히 해소되지 않은 상태이며, 왕실모독법이 워낙 엄격한 탓에 이에 대한 공개적인 논의는 거의 불가능하다.