Comment le procès d'une mère accusée d'avoir tué ses trois enfants relance le débat sur la psychose post-partum

Avertissement : cet article contient des détails pouvant heurter la sensibilité du lecteur et traite d'une tentative de suicide.

Un mois avant de tuer ses trois enfants, l'Américaine Lindsay Clancy s'est confiée à sa mère et à son mari de l'époque pour leur dire qu'elle avait « des pensées visant à faire du mal aux enfants ».

La mère de Clancy, Paula Musgrove, a témoigné cette semaine qu'à l'époque, Lindsay disait : « Ce n'est pas moi, je n'avais jamais été comme ça auparavant. » Et j'étais d'accord, parce que ce n'était vraiment pas elle.

Clancy, actuellement internée dans un hôpital psychiatrique du Massachusetts, aux États-Unis, ne nie pas avoir commis les meurtres, mais a plaidé non coupable des accusations d'homicide.

Sa défense fait valoir qu'elle souffrait d'une psychose post-partum lorsqu'elle a tenté de tuer ses enfants.

Ses symptômes comprenaient des hallucinations et des délires qui ont commencé après la naissance de son troisième enfant.

« Elle était incapable d'adapter son comportement aux normes juridiques et ne comprenait pas le caractère illégal de son acte », a déclaré mercredi Paul Zeizel, psychologue clinicien et légiste.

De son côté, le parquet a soutenu qu'elle avait pris la décision mûrement réfléchie de tuer intentionnellement ses enfants : Cora, âgée de cinq ans ; Dawson, âgé de trois ans ; et Callan, âgé de huit mois.

Dans les cas de psychose post-partum — une affection rare considérée comme une urgence médicale —, les patientes peuvent présenter des symptômes de manie, de dépression ou une combinaison des deux.

Elles souffrent également de symptômes psychotiques, comme le fait d'entendre des voix qui n'existent pas.

Dans les cas graves et rares, elles peuvent se blesser elles-mêmes ou blesser d'autres personnes, voire les tuer.

Il s'agit de l'une des maladies les plus graves dont une femme puisse souffrir après avoir accouché, selon des experts interrogés par la BBC, bien qu'elle ne figure pas encore dans les manuels médicaux de psychiatrie.

Cette maladie fait de plus en plus parler d'elle alors que le procès de Clancy entre dans son premier mois, et a ouvert un débat sur les complications de santé mentale auxquelles les femmes peuvent être confrontées après l'accouchement.

Qu'est-ce que la psychose post-partum ?

La psychose post-partum se manifeste souvent par des symptômes liés à l'humeur, tels que l'irritabilité, les sautes d'humeur, l'insomnie et ce que les professionnels de santé qualifieraient d'état proche du délire, a expliqué à la BBC Susan Hatters-Friedman, professeure de psychiatrie légale à l'université Case Western Reserve.

« Le terme « psychose » implique généralement que la personne a perdu le contact avec la réalité ; cela inclut souvent des hallucinations — entendre ou voir des choses qui ne sont pas là — et des délires, qui sont des croyances erronées et profondément ancrées qui ne correspondent pas à la culture de la personne », a déclaré Mme Hatters-Friedman.

Meghan Cliffel était en période post-partum depuis huit mois, après la naissance de sa deuxième fille, lorsqu'elle a commencé à avoir des hallucinations.

C'était un vendredi de 2015 et elle venait de terminer sa journée de travail à New York.

Elle s'est convaincue qu'on la suivait, a cru qu'on essayait de la recruter dans une secte et a pensé que le monde entier — y compris son mari — complotait contre elle et ses deux filles.

Environ 24 heures plus tard, elle a été emmenée dans un hôpital psychiatrique, menottée à un brancard.

Elle y a passé les 12 jours suivants à suivre un traitement contre la psychose post-partum.

Les symptômes psychiatriques, tels que ceux dont a souffert Cliffel, peuvent apparaître très rapidement, a déclaré Hatters-Friedman.

C'est pourquoi les spécialistes affirment que cette affection doit être traitée comme une urgence médicale : une personne peut se sentir bien et, soudainement, perdre le contact avec la réalité.

Le jour où Clancy a tué ses enfants, elle a joué avec eux en plein air et a fait un bonhomme de neige, selon le récit de son ex-mari, Patrick Clancy.

« Elle passait l'une de ses meilleures journées », a-t-il déclaré devant le tribunal lors du procès.

Clancy avait auparavant avoué à son mari de l'époque qu'elle avait des pensées suicidaires ou des idées de faire du mal aux enfants, mais ce jour-là, tout semblait s'être amélioré, a-t-il témoigné.

En fin d'après-midi, ce jour-là de janvier 2023, il est sorti pour aller chercher le dîner de la famille. À son retour, il a trouvé ses enfants morts et Clancy blessée à la suite d'une tentative de suicide.

Ce contraste illustre l'effet « d'interrupteur » — ou d'oscillation intense — qui peut caractériser la psychose post-partum, ont expliqué des spécialistes à la BBC.

« Une femme peut sembler en bonne santé à un moment donné et se retrouver gravement malade peu de temps après », a déclaré Jennifer Payne, spécialiste en psychiatrie reproductive à l'université de Virginie.

Les spécialistes affirment que les causes de la psychose post-partum ne sont pas tout à fait claires.

Elle pourrait être liée aux changements hormonaux et au stress après l'accouchement, et il semble y avoir un lien entre des problèmes de santé mentale antérieurs et l'apparition de la maladie pendant la période post-partum.

Une maladie méconnue

Les experts et Cliffel s'accordent à dire qu'il existe un obstacle majeur qui empêche une meilleure prise de conscience et une prise en charge plus efficace de la psychose post-partum : il est nécessaire de l'inclure officiellement dans le « Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux », communément appelé DSM-5. Il s'agit du manuel de santé mentale publié par l'Association américaine de psychiatrie.

Veerle Bergink, professeure de psychiatrie et directrice du Centre de santé mentale des femmes de Mount Sinai, fait partie des personnes qui œuvrent sans relâche pour que la psychose post-partum soit intégrée au DSM-5.

Comme elle ne figure pas dans ce manuel, cette maladie n'est pas abordée dans les manuels des facultés de médecine ; les étudiants n'en apprennent rien et le sujet est peu abordé.

Son inclusion est fondamentale, a-t-il affirmé.

« On ne peut mener des recherches et parler de la maladie que si elle reçoit un nom et que des critères sont établis pour l'identifier », a déclaré Bergink. « Sinon, on ne parvient pas à obtenir de financement pour la recherche, il n'y a pas de ressources, il n'existe ni système de prise en charge ni code d'assurance maladie. »

Pour des personnes comme Cliffel, qui ont été confrontées à cette maladie, le fait qu'elle ne figure pas dans le DSM-5 est « absurde ».

« C'est comme si on effaçait notre existence », a-t-elle déclaré. « Je sais à quel point cela fait du bien quand quelqu'un met enfin un nom sur ce à quoi on est confronté. »

Elle a également évoqué les répercussions en chaîne que l'absence de classification entraîne sur la formation des professionnels de santé, sur les connaissances des familles et sur la couverture d'assurance.

« C'est pourquoi je considère ce moment » — a-t-elle déclaré, en faisant référence au procès de Clancy — « comme une occasion de ne pas nous contenter d'être choqués lorsqu'une tragédie se produit, mais d'agir de manière proactive pour venir en aide aux mères et à leurs familles. »

Comment se déroule le traitement ?

Les spécialistes ont souligné que la psychose post-partum peut être traitée.

Le lithium, un stabilisateur de l'humeur, est un traitement courant de cette maladie. Il est souvent prescrit aux patientes pour prévenir les rechutes.

Toutefois, d'autres traitements — tels que l'électroconvulsivothérapie (ECT) et les médicaments antipsychotiques — sont également utilisés, en fonction de la patiente et de ses symptômes.

De nombreuses femmes devront être hospitalisées dans un établissement psychiatrique, a déclaré Hatters-Friedman, mais il est possible de se rétablir grâce à un traitement adapté.

L'issue du cas de Lindsay Clancy est très rare, selon les spécialistes.

Des études indiquent qu'entre 1 % et 4 % des femmes souffrant de psychose post-partum en viennent à blesser ou à tuer leurs enfants.

Dans le cas de Meghan Cliffel, son plan de traitement a fait appel à différentes approches.

Elle a suivi une thérapie conventionnelle, a été soumise à une thérapie de désensibilisation et de retraitement par les mouvements oculaires (EMDR, selon l'acronyme anglais) — un type de psychothérapie — et a pris du lithium pendant une année entière.

Une grande partie du traitement qui a aidé Meghan Cliffel a été découverte par hasard.

« Il n'existait pas de protocole de prise en charge indiquant : "voici comment se remettre de cette expérience" », a commenté Mme Cliffel.

Elle s'est souvenue d'avoir discuté avec des survivantes d'un cancer du sein qui lui avaient raconté qu'après le diagnostic, il y avait des étapes claires à suivre.

« Avec la psychose post-partum, ce n'est pas comme ça ; c'était comme avancer à tâtons dans le noir », a déclaré Cliffel.

Malgré tout, les professionnels de santé lui ont fourni les outils et le traitement nécessaires pour aller de l'avant et avoir un troisième enfant.

Pour s'assurer de ne plus souffrir de psychose post-partum, elle a commencé à prendre du lithium dès la naissance de son fils et a continué à prendre ce médicament pendant toute l'année qui a suivi l'accouchement.

« Nous devrions disposer d'un système qui comprenne réellement la santé mentale maternelle, qui offre un soutien proactif à tous les parents et qui les informe de ce qui peut arriver », a-t-elle déclaré.

« Après tout, les troubles de santé mentale maternelle constituent la complication la plus courante de l'accouchement. »