Les 7 objets les plus précieux jamais découverts au monde

Argent, or, platine… palladium ? Ah ! Quand il s'agit des métaux les plus rares et les plus précieux, vous seriez surpris par les prix que peuvent atteindre certains de ces objets.

Le matin du 24 septembre 2023, un vaisseau spatial de retour d'une mission spatiale a été aperçu dans le ciel au-dessus du polygone d'essais et d'entraînement de l'Utah, géré par le département de la Défense des États-Unis. Descendant en parachute, le vaisseau transportait un conteneur unique contenant 121 grammes (4,3 onces) de matière provenant de la surface de l'astéroïde Bennu.

Cette matière a été collectée par la mission OSIRIS-REx de la NASA, et elle est un signe avant-coureur. Depuis des décennies, depuis que les astronautes d'Apollo ont rapporté des échantillons de roches lunaires sur Terre pour les étudier, les astronomes et les planétologues aspirent à obtenir des échantillons d'autres corps célestes. Cependant, ce n'est que récemment que la technologie l'a rendu possible.

Au total, OSIRIS-REx a collecté environ 120 grammes de matière. Les échantillons ont été divisés et envoyés à différents chercheurs.

Plus d'un an après l'atterrissage d'OSIRIS-REx, nous savons désormais que les échantillons de Bennu contiennent des produits chimiques riches en carbone ainsi que des minéraux hydratés. En janvier 2025, les scientifiques ont confirmé que l'astéroïde contient plus de types de produits chimiques organiques qu'il n'en existe sur Terre et contient tous les ingrédients qui composent l'ADN.

Cela suggère que des astéroïdes comme Bennu, qui sont des vestiges d'une période très ancienne du système solaire, pourraient avoir apporté sur Terre les éléments chimiques nécessaires à la vie à ses débuts.

Cependant, cette connaissance a un coût. Les échantillons OSIRIS-REx comptent désormais parmi les objets les plus chers au monde, coûtant la somme faramineuse de 9,6 millions de dollars (plus de 5 milliards FCFA) par gramme.

Mais cet échantillon n'est pas le seul matériau dont le prix est très élevé. Il existe de nombreux autres matériaux rares et coûteux dont les coûts dépassent même celui de l'obtention d'un échantillon d'astéroïde.

Ce sont les sept choses les plus chères au monde. Cependant, il est important de noter que puisque certains de ces articles ne sont pas échangés comme des articles réguliers, les prix estimés peuvent varier considérablement. Alors, prenez ces prix avec prudence.

7. Hélium-3 — 96 000 $ le gramme

Valeur future estimée : 3 millions de dollars (1,7 milliard FCFA) par gramme.

L'hélium-3 est un isotope plus léger de l'hélium, dépourvu du second neutron présent dans les formes classiques de ce gaz. Rare dans l'atmosphère terrestre, il provient principalement de la désintégration radioactive du tritium, un isotope de l'hydrogène lui aussi rare.

Le tritium, dont le prix avoisine les 29 000 dollars (plus de 16 millions FCFA) par gramme, est utilisé dans les armes nucléaires et certains types de centrales nucléaires. Sa demi-vie étant supérieure à 12 ans, il continue de produire de l'hélium-3. Cependant, la production mondiale annuelle n'atteint que 10 à 20 kilogrammes.

Une grande partie de cette production est contrôlée par des installations gouvernementales spécialisées, comme celles gérées par le Département de l'Énergie des États-Unis, qui la mettent à disposition pour des usages commerciaux et de recherche.

Cet isotope est largement utilisé dans les équipements d'inspection nucléaire en raison de sa capacité à détecter les neutrons parasites. Il pourrait également servir dans les systèmes de refroidissement avancés nécessaires aux ordinateurs quantiques et aux dispositifs supraconducteurs. À l'avenir, l'hélium-3 pourrait servir de combustible propre pour les réacteurs à fusion nucléaire. Cependant, la demande dépasserait largement les taux de production actuels. On pense que la surface de la Lune a stocké des atomes d'hélium-3 pendant ses quatre milliards d'années d'existence. Théoriquement, cet isotope pourrait donc être extrait sur la Lune et transporté sur Terre.

Le coût d'une telle opération spatiale, combiné à la valeur de l'isotope pour la production d'énergie propre sur Terre, pourrait faire grimper son prix jusqu'à 3 millions de dollars le gramme.

6. Émeraudes, rubis et saphirs — 483 000 $ (plus de 273 millions FCFA) le gramme

Comme le savent tous ceux qui aiment porter des bijoux, ces pierres précieuses sont très prisées pour leur aspect décoratif. Leur valeur provient de leur rareté intrinsèque et de leur beauté une fois la pierre brute transformée en gemme étincelante par un artisan qualifié.

Les émeraudes sont plus rares que les diamants et doivent leur couleur unique au chrome et au vanadium qu'elles contiennent. Le rubis doit sa couleur rouge intense au chrome. Les saphirs bleus sont généralement bleus, mais peuvent aussi présenter d'autres couleurs selon le type de métal présent.

Quatre facteurs influencent le prix d'une pierre précieuse, connus sous le nom des quatre C : la couleur (les couleurs vives et éclatantes étant les plus rares), la pureté (moins d'imperfections font grimper le prix), la taille (qui témoigne du savoir-faire de l'artisan) et le carat (les pierres plus grosses sont plus rares et donc plus précieuses). Un carat équivaut à 0,2 gramme.

La signification culturelle, historique et symbolique de la pierre est également importante. Appréciées des familles royales comme symboles de statut social et utilisées par les joailliers comme gages d'amour et d'affection, ces précieuses pierres naturelles sont également recherchées par les investisseurs.

Ces dernières années, un minéral récemment découvert, la painite, a commencé à se faire une place sur le marché des pierres précieuses. Trouvée uniquement au Myanmar, cette rare famille de borates doit sa couleur rouge à sa teneur en chrome et en vanadium. Bien qu'elle n'ait pas encore atteint le prix des émeraudes, des rubis et des saphirs, sa valeur avoisine les 289 000 dollars (plus de 163 millions FCFA) le gramme.

5. Diamant rouge — 4,7 millions de dollars (plus de 2 milliards FCFA) le gramme

La valeur des diamants rouges tient à leur extrême rareté : on en recense moins de 30 dans le monde.

On les trouve dans une poignée de mines de diamants en Australie, au Brésil et en Afrique du Sud, la plupart provenant d'un seul endroit : la mine de diamants d'Argyle, en Australie-Occidentale.

L'exploitation à Argyle était bien avancée au milieu des années 1980, suite à la découverte d'une première mine en 1979. Cependant, en 2020, Argyle a fermé ses portes sur décision de ses propriétaires, car après avoir extrait 865 millions de carats de diamants bruts, la source était presque épuisée. Les diamants rouges ne représentaient qu'une infime partie de ce total.

Les diamants d'autres couleurs, en général, ne sont pas très rares, notamment les diamants orange, bleus et jaunes. Ces couleurs sont souvent dues à des impuretés d'autres éléments, comme l'azote dans les diamants jaunes et le bore dans les diamants bleus.

Le mystère de la couleur des diamants rouges reste néanmoins entier, car ils sont exempts d'impuretés. Les scientifiques pensent plutôt que la structure cristalline du diamant pourrait être déformée ou courbée lors de sa formation. Si tel est le cas, l'interaction de la lumière avec le diamant pourrait être responsable de sa couleur.

La plupart des diamants rouges sont petits et pèsent moins d'un carat. Le plus gros spécimen connu a été découvert non pas en Australie, mais au Brésil. Il pesait 13,9 carats (2,8 grammes) à l'état brut et 5,11 carats (1 gramme) après avoir été taillé et poli.

Il est aujourd'hui connu sous le nom de Diamant Rouge Moussaieff, un nom qui lui a été donné par un joaillier qui l'a acquis vers 2001 pour une somme non divulguée.

4. Échantillons de l'astéroïde Bennu — 9,6 millions de dollars (plus de 5 milliards FCFA) le gramme

C'est là qu'interviennent les échantillons d'OSIRIS-REx. OSIRIS-REx signifie Origines, Interprétation Spectrale, Identification des Ressources, Sécurité – Exploration du Régolithe. La mission ciblait l'astéroïde Bennu car on pensait qu'il s'agissait d'un type d'astéroïde particulier, riche en molécules organiques.

De ce fait, elle pourrait révéler des informations inédites sur les origines de la vie sur notre planète.

Les échantillons apporteront également des connaissances scientifiques sur la manière de prévenir ou de dévier un astéroïde se trouvant sur une trajectoire de collision avec la Terre, et fourniront des indices sur l'avenir de l'exploration spatiale lointaine, notamment sur les matériaux que nous pouvons extraire des astéroïdes.

Le coût d'un échantillon se calcule simplement : en divisant le coût de la mission par la quantité de matière rapportée. Dans le cas d'OSIRIS-REx, la conception, le lancement et l'exploitation de la mission ont coûté environ 1,1 milliard de dollars.

Si tout s'était déroulé comme prévu, le coût par gramme aurait presque doublé, car la mission ne devait collecter qu'environ 60 grammes. Mais une fois les 121 grammes d'astéroïde collectés, l'échantillon n'était plus aussi rare, et sa valeur au gramme s'en trouvait donc diminuée.

Une autre mission de retour d'échantillons d'astéroïde, la mission japonaise Hyabusa-2, a rapporté des échantillons de l'astéroïde Ryugu en 2020. Selon un calcul similaire, le coût des échantillons s'élevait à environ 10,7 millions de dollars (plus de 6 milliards FCFA) par gramme. Bien qu'elle n'ait rapporté que 5 grammes, la mission était moins coûteuse qu'OSIRIS-REx, ce qui explique la moindre valeur des échantillons prélevés sur Ryugu.

3. Californium-252 — 25,6 millions de dollars (plus de 14 milliards FCFA) le gramme

Le californium-252 (Cf-252) est un isotope radioactif qui n'existe pas à l'état naturel et ne peut être produit que dans des réacteurs nucléaires ou des accélérateurs de particules. Comme son nom l'indique, il a été produit pour la première fois au laboratoire de radioprotection de l'Université de Californie en 1950.

La valeur du californium-252 réside dans sa capacité à produire un taux extrêmement élevé de neutrons. Un seul microgramme de cet isotope peut produire environ 139 millions de neutrons par minute. Cela le rend très dangereux, mais aussi utile dans certaines applications, notamment dans les réacteurs nucléaires, où il sert à amorcer une réaction en chaîne produisant de l'énergie.

Les neutrons peuvent également être utilisés pour sonder l'intérieur des structures solides ; le Cf-252 est donc très recherché pour les équipements d'imagerie industrielle. Cette technique, appelée radiographie neutronique, permet de détecter la corrosion interne, les fissures ou les zones de soudure défectueuses dans de nombreuses pièces de machines difficiles d'accès.

Une autre application importante concerne le traitement du cancer. Les neutrons du Cf-252 étant capables de détruire les cellules vivantes, ils pourraient s'avérer efficaces en radiothérapie pour cibler précisément les cellules cancéreuses.

C'est pourquoi, malgré son coût élevé, le Cf-252 est commercialisé. Aux États-Unis, il est produit par le Laboratoire national d'Oak Ridge, dans le Tennessee. En Russie, il est fabriqué à l'Institut de recherche sur les réacteurs atomiques de Dimitrovgrad. Ces deux laboratoires en produisent moins d'un gramme par an.

Son coût élevé s'explique également par le fait que même de très faibles quantités de cette substance doivent être transportées dans de grands conteneurs spécialement protégés afin de prévenir tout effet nocif.

2. Fullérènes endoédriques contenant des atomes d'azote — 134 millions de dollars (plus de 75 milliards FCFA) par gramme

Les métamatériaux sont des matériaux artificiels dotés de propriétés rares, voire inexistantes dans la nature. Les nanotubes de carbone en sont un exemple : de minuscules structures cylindriques dont la largeur ne dépasse pas quelques nanomètres, soit un milliardième de mètre.

Malgré leur complexité, ils sont aujourd'hui largement utilisés en électronique et pour la fabrication de dispositifs à la fois robustes et légers, notamment dans le domaine aérospatial. Leur prix est relativement bas, environ 482 $ (environ 273 279 FCFA) le gramme. Cependant, à la pointe de la technologie, la situation est tout autre.

Des scientifiques de Designer Carbon Materials, une entreprise affiliée à l'Université d'Oxford, ont créé une nouvelle substance appelée fullerène endoédrique contenant un atome d'azote, qui s'est récemment vendue à l'équivalent de 134 millions de dollars (plus de 75 milliards FCFA) le gramme.

Le fullerène est la molécule la plus couramment synthétisée. Il est composé de 60 atomes de carbone agencés en une structure fermée qui rappelle un ballon de football, avec des pentagones et des hexagones. Cette ressemblance lui a valu le surnom de "buckyballs" après la création de sa première génération en laboratoire dans les années 1980. D'une certaine manière, les atomes de carbone forment une structure en forme de cage, conçue par Designer Carbon Materials pour piéger un atome d'azote.

L'azote est particulier car le champ magnétique produit par son noyau interagit avec celui produit par ses électrons. Cette interaction provoque des sauts d'énergie entre les électrons, créant un phénomène comparable au tic-tac d'une horloge.

Ainsi, en théorie, les fullerènes endoédriques contenant des atomes d'azote pourraient servir à fabriquer des horloges atomiques miniatures, qui constituent notamment la base des systèmes de navigation par satellite.

Actuellement, les horloges atomiques des satellites de navigation ont la taille d'une boîte à chaussures. Mais grâce à ce fullerène spécifique, elles pourraient tenir dans un format comparable à celui d'un téléphone portable.

1. Antimatière — 59,8 billions de dollars (33 quadrillions 904 trillions 859 milliards 820 millions) par gramme

L'antimatière est bien connue des amateurs de science-fiction comme la source d'énergie qui permet à l'USS Enterprise de Star Trek de voyager à vitesse supraluminique. Prédite par le mathématicien britannique Paul Dirac en 1928, elle fut découverte par Carl Anderson en 1932.

Au contact de la matière, l'antimatière s'annihile et les deux éléments se transforment en énergie pure. Ce processus est d'ailleurs le moyen le plus efficace connu de produire de l'énergie dans l'Univers.

Utiliser l'antimatière comme carburant serait révolutionnaire. Cela permettrait de répondre à nos besoins énergétiques mondiaux et de produire une telle quantité d'énergie qu'elle rendrait possible les voyages interstellaires en propulsant les vaisseaux spatiaux à des vitesses sans précédent – ​​même si le système de propulsion supraluminique est encore en développement.

Son coût élevé s'explique par son mode de production. Actuellement, l'antimatière doit être créée artificiellement dans des accélérateurs de particules comme le Grand collisionneur de hadrons (LHC) du CERN, situé sous terre à la frontière franco-suisse. L'antimatière produite par le LHC est un sous-produit de ses expériences visant à étudier la nature de la matière. Autrement dit, les scientifiques ne la produisent pas naturellement. Son confinement nécessite l'utilisation de « bouteilles » magnétiques, également appelées pièges de Penning, qui empêchent l'antimatière de heurter les parois du conteneur et de provoquer une explosion.

Même si cela était possible, le coût de production de l'antimatière est prohibitif. La construction du LHC a coûté environ 5,49 milliards de dollars (plus de 3 112 milliards FCFA), et son fonctionnement coûte environ 977 000 dollars (plus de 553 millions FCFA) par an. Chaque année, il produit moins d'un nanogramme d'antimatière.

Ainsi, à moins d'une avancée technologique majeure, l'antimatière restera sans doute une substance fascinante, mais insaisissable.