Des soldats prisonniers nés en Ukraine expliquent à la BBC pourquoi ils se battent aux côtés de la Russie contre leur propre pays

Dans l'ouest de l'Ukraine, un camp sous haute surveillance accueille des hommes qui ont été capturés alors qu'ils combattaient aux côtés de la Russie.

À l'ombre des murs de la cour de la prison, plusieurs d'entre eux sont accroupis.

Beaucoup ont été recrutés dans de grandes villes comme Saint-Pétersbourg et Ekaterinbourg, contrairement aux premiers mois de l'invasion, où prédominaient ceux qui venaient de régions plus reculées et plus pauvres.

Mais tous les prisonniers ne sont pas russes.

Parmi eux, on trouve des soldats nés en Ukraine qui ont fini par combattre contre leur pays natal.

Interroger des prisonniers de guerre n'est pas chose facile.

Il faut d'abord s'assurer qu'ils ne subissent aucune intimidation. Ensuite, il faut évaluer dans quelle mesure ils peuvent s'exprimer librement, compte tenu des circonstances dans lesquelles ils se trouvent.

Mais, sans accès aux forces militaires en Russie, c'est l'occasion de mieux comprendre la dynamique du conflit et ce qui motive les hommes qui y combattent, y compris certains nés en Ukraine qui se battent aux côtés des Russes.

Nous avons offert à chacun la possibilité de refuser l'entretien et nous n'avons parlé qu'à ceux qui ont accepté, loin des gardes et sans caméras.

Outre les entretiens officiels, j'ai pu m'entretenir directement avec les prisonniers en russe, à différents moments et endroits.

Anton avait 10 ans lorsque sa région natale du Donbass, dans l'Est de l'Ukraine, est passée sous le contrôle des forces fidèles à Moscou.

En 2022, lorsque Vladimir Poutine a déclenché une guerre à grande échelle, Anton a eu 18 ans et s'est immédiatement engagé pour combattre aux côtés de la Russie.

« Je ne regrette pas ma décision. Je suis parti défendre ma terre », insiste Anton, qui affirme que ses amis se sont également portés volontaires. « Puis les SMS ont commencé à arriver : mort, mort, mort. »

D'autres prisonniers affirment la même chose : tous ceux avec qui ils sont partis à la guerre sont morts.

Ils affirment également que de moins en moins de personnes se portent volontaires pour les remplacer, malgré les généreuses primes de recrutement. Cela laisse penser que Poutine pourrait avoir de plus en plus de mal à éviter une mobilisation massive dans son pays.

Lorsque l'Ukraine capture ses propres citoyens sur le champ de bataille, elle les poursuit pour trahison.

Mais ils sont ensuite envoyés dans des camps de prisonniers de guerre aux côtés des Russes.

Officiellement, Kiev continue de les considérer comme des Ukrainiens et soutient que le contrôle russe sur leurs territoires est temporaire.

Mais sur le terrain, la réalité est plus complexe.

« Ils sont très pro-russes et leur identité nationale est très floue », résume Petro Yatsenko, de la coordination ukrainienne pour les prisonniers de guerre.

« Un pays, ça ne veut rien dire »

Anton, bien sûr, ne se considère pas comme un traître.

« Je me considère comme russe. Un pays, ça ne veut rien dire, tout est une question de nationalité. Toute ma famille est originaire de Russie. Toutes mes racines sont là-bas », affirme-t-il.

Quand on lui demande pourquoi il porte un nom de famille ukrainien, il répond que cela n'a aucune importance.

Toute une génération née en Ukraine a grandi sous l'occupation russe, avec un système scolaire russe et des médias entièrement contrôlés par Moscou.

Tant le système scolaire que les médias ne cessent de répéter depuis des années que les autorités de Kiev sont « nazies » et illégitimes.

Depuis le début de l'invasion à grande échelle, une partie encore plus importante du territoire s'est retrouvée confrontée à cette même réalité.

Anton a fait sien ce discours et s'exprime désormais presque exclusivement à travers des slogans russes.

Il parle de Poutine en l'appelant « mon président » et estime que les forces russes devraient continuer à avancer pour s'emparer du reste du Donbass, même si des centaines de milliers de personnes ont déjà perdu la vie en tentant de le faire.

« C'est dommage que des gens soient morts, surtout des innocents », affirme Anton. « Mais c'est ça, la guerre. Elle aurait déjà pu prendre fin, mais personne n'a voulu y mettre un terme. »

À l'hôpital de la prison, Artiom est allongé sur un lit dans un coin, le corps criblé d'éclats d'obus après à peine deux mois de combat.

Originaire de Donetsk, tout comme Anton, il s'est lui aussi engagé volontairement dans la guerre, et pas seulement pour l'argent.

« Nous avons des comptes à régler », déclare Artiom, se souvenant du bombardement de sa région en 2014, lorsque les forces ukrainiennes ont tenté d'empêcher sa sécession de Kiev.

Son expérience militaire lui a laissé un goût amer. Il affirme que son commandant était « méchant » et qu'il n'a jamais reçu sa prime d'enrôlement de 400 000 roubles (environ 5 000 dollars américains).

Pour aggraver encore sa douleur, le soldat russe blessé qui se trouve dans le lit d'en face a reçu cinq fois plus d'argent que lui.

Tous les prisonniers de guerre nés en Ukraine à qui nous avons parlé proviennent de zones occupées par la Russie depuis 2014. Presque tous se sont engagés volontairement dans l'armée russe.

Mais un homme originaire de la région de Donetsk nous a confié qu'il avait été contraint de combattre.

Pendant qu'il parlait, ses yeux bougeaient nerveusement, comme s'il ne savait pas à qui il pouvait faire confiance.

Une estimation officielle, qui cite un service de renseignement, suggère que plus de 50 000 Ukrainiens ont été enrôlés contre leur gré dans les zones occupées. D'autres sources avancent des chiffres encore plus élevés.

Cet homme nous a raconté que, lorsque les Russes sont arrivés, sa famille est restée sur place, non par loyauté politique ou nationale, mais parce que Donetsk était leur foyer.

Désormais, son seul objectif est de retrouver sa femme et ses enfants et d'éviter de retourner au front.

« Je vais me cacher », a-t-il avoué.

Abris et cercueils

Sous les fenêtres de l'hôpital et le long des murs fraîchement repeints en blanc, on aperçoit des rangées de fraises et de concombres plantés par les détenus.

À quelques mètres de là, l'odeur âcre de vernis provenant d'une annexe est insupportable.

Un fonctionnaire sort d'un sac posé près de la porte une poignée dorée en plastique. « Devinez ce qu'on fait ici ? », nous demande-t-il avec un sourire.

Une fois à l'intérieur, je m'arrête net. Les hommes qui y travaillent assemblent des cercueils en bois.

On m'explique que le dernier contrat obtenu par la prison concernait le montage d'abris de jardin. Celui-ci, en revanche, est macabre.

De l'autre côté de la cour, dans un autre atelier, un groupe de prisonniers de guerre fabrique des sapins de Noël artificiels, avec des décorations suspendues à leurs machines.

Tout comme ceux qui fabriquent des cercueils, ils disent utiliser leur salaire pour acheter davantage de nourriture et de cigarettes.

Sergei est né dans la ville ukrainienne de Lougansk, mais il se dit russe, comme ses parents, qui se sont installés dans le Donbass à l'époque où les deux pays faisaient partie de l'Union soviétique.

Il s'est engagé dans l'armée russe il y a dix ans « pour défendre ma patrie », mais il assure qu'il se retirera dès son retour chez lui et qu'il ne retournera pas au front. « J'ai déjà fait mon devoir. »

La plupart n'auront pas cette possibilité.

À côté de Sergueï, en train d'empiler des branches en plastique, se trouve un trafiquant de drogue qui s'est engagé, comme beaucoup d'autres, « uniquement » pour échapper à une longue peine de prison.

« Pour moi, 15 ans de prison, c'était trop », explique Konstantin. « Je sais que ça ne justifie peut-être rien, mais c'est un fait. J'ai aujourd'hui 44 ans, j'en aurais 60 [après 15 ans]. Non. »

Les vshniki, ou soldats condamnés, ne sont libérés que s'ils survivent jusqu'à la fin de la guerre. Dans les troupes d'assaut, les chances ne jouent pas en leur faveur.

Trois meurtriers condamnés nous ont confié qu'ils pensaient être libérés après un an de combat, mais leurs contrats ont été automatiquement renouvelés.

Lorsqu'on lui demande s'il a tué des compatriotes sur le champ de bataille, Sergueï qualifie la question de « provocatrice » et refuse d'y répondre.

« Je ne vois rien de bon dans aucune guerre, et dans une guerre comme celle-ci, il ne peut y avoir rien de bon a priori », répond Konstantin avec prudence.

« Je ne dis pas que nous sommes exactement comme les Ukrainiens, mais nous leur sommes proches. Nous avons de la famille là-bas. »

Malgré tout, il continue de penser que sa décision de se battre était la bonne.

Ni lui ni Sergei ne pensent que la guerre va se terminer bientôt. Tous deux estiment que Poutine ne s'arrêtera pas tant qu'il n'aura pas pris le contrôle de tout le Donbass.

« Mais tous ceux que je connais là-bas en ont déjà marre », affirme Konstantin. « Je veux juste que tout ça s'arrête, le plus vite possible. »

À l'heure du déjeuner, les prisonniers, vêtus de combinaisons bleu marine, entrent dans la cantine, la tête baissée et les mains croisées dans le dos.

Pendant qu'ils mangent de la soupe et du ragoût, une vidéo intitulée « Mythes sur la Crimée » passe en boucle, démystifiant les revendications de la Russie concernant l'appartenance historique supposée de la péninsule qu'elle a arrachée à l'Ukraine en 2014, mais personne ne semble y prêter la moindre attention.

Les efforts de rééducation semblent peu enthousiastes. Pour Kiev, l'objectif réel est d'utiliser ces prisonniers comme monnaie d'échange pour rapatrier ses propres soldats.

Mais lorsqu'il s'agit de négocier les listes d'échange, les hommes du Donbass s'avèrent être une priorité secondaire pour la Russie.

« Cette année, seule une douzaine d'entre nous ont été transférés », se plaint Konstantin. « On dirait qu'ils ne veulent pas nous échanger. Je pense que nous serons les derniers à partir. »

Informations complémentaires d'Anastasia Levchenko