Pourquoi Zeus a-t-il créé Pandore, la première femme selon la mythologie grecque, et a-t-il réellement ouvert une boîte ?

Zeus, le roi des dieux de l'Olympe, était furieux.

Il avait contemplé le monde et, à la vue de son éclat, il sut, sans qu'on ait besoin de le lui dire, que Prométhée avait désobéi à ses ordres en volant le feu pour l'offrir aux hommes.

Mais Prométhée ne serait pas le seul à souffrir.

Zeus chargea le dieu Héphaïstos de modeler une figure d'argile, à l'effigie d'une femme.

Elle fut d'une grande beauté, car Héphaïstos s'était inspiré des divinités les plus précieuses de l'Olympe.

Alors, Aphrodite, déesse de la beauté, de la sensualité et de l'amour, insuffla la vie à la figure et lui enseigna les arts de l'amour.

Athéna, déesse de la guerre, de la sagesse et des arts, lui apprit les tâches ménagères et le tissage d'étoffes exquises, et la revêtit d'une somptueuse toge d'argent.

Héra, la reine des dieux, lui conféra grâce et modération. D'autres divinités l'ornèrent de fleurs, de couronnes somptueuses, de colliers et de bracelets. Quiconque la voyait, mortel ou immortel, en restait bouche bée.

Enfin, Hermès, le messager des dieux, lui enseigna l'art de la parole, la persuasion et la ruse, et, surtout, la dota de curiosité.

C'est lui qui la nomma Pandore et la conduisit à la demeure de Prométhée et de son frère Épiméthée, qui vivaient parmi les hommes.

Prométhée était absent, mais il avait mis en garde son frère contre tout don divin, pressentant un complot de Zeus.

Épiméthée, pourtant, ne put résister à la tentation.

Non seulement il avait tendance à agir avant de réfléchir, mais il avait devant lui la plus belle créature qu'il ait jamais vue.

Et on la lui offrait en mariage !

Pandora reçut même un cadeau de mariage de Zeus : un coffret scellé qu'on lui avait formellement interdit d'ouvrir. Elle s'exécuta… un temps, mais la curiosité finit par l'emporter : elle ouvrit la boîte et, horrifiée, vit s'en échapper tous les malheurs qui allaient accabler le monde.

Lorsqu'elle parvint enfin à la refermer, il ne restait plus qu'espoir à l'intérieur.

Vous vous souvenez sans doute d'au moins une partie de cette histoire de la création de la première femme selon la mythologie grecque.

C'est celle qui a donné naissance à une expression que vous avez peut-être déjà utilisée, car elle s'est ancrée dans plusieurs langues pour décrire une situation où un seul acte déclenche une multitude de problèmes imprévus : la boîte de Pandore.

Mais ce récit, comme tant d'autres, soulève des questions qui éveillent ce que ressentait le protagoniste : la curiosité.

Pourquoi Zeus a-t-il puni les hommes si c'est Prométhée qui lui a désobéi ? Pourquoi le feu a-t-il été la source d'une telle discorde ?

Pourquoi l'espoir était-il ce qui restait dans la boîte, et que faisait-il là, au milieu de tous ces maux ?

Et deux autres questions qui pourraient vous surprendre : Pandore a-t-elle ouvert la boîte, et était-ce une boîte que Pandore a ouverte ?

Le feu ?

Le Titan Prométhée avait été l'architecte de la création de l'humanité, la façonnant d'argile à l'image des dieux. Une fois achevée, Zeus demanda à sa fille Athéna de lui insuffler la vie.

Tous deux étaient ravis de cette race, si différente des autres animaux, mais le roi des dieux la préférait primitive et dépendante, ce qui garantissait la pérennité de son culte. Prométhée, lui, n'était pas de cet avis.

Le Titan les affectionnait tellement qu'il passait plus de temps parmi eux que sur l'Olympe. Comme le remarque l'auteur britannique Stephen Fry dans son livre "Mythos", "il regrettait de n'avoir pu créer que des hommes".

"Il trouvait que cette race clonée et d'un seul sexe manquait de diversité dans ses perspectives, ses tempéraments et son caractère, et qu'elle était incapable de se reproduire et de créer de nouvelles espèces."

De plus, il pensait qu'il leur manquait précisément ce que Zeus leur avait interdit : le feu, qui, dans la Grèce antique, symbolisait non seulement la chaleur et la lumière, mais aussi la connaissance, la technologie et la civilisation.

C'est pourquoi le feu était indispensable aux créatures qu'il avait créées, non seulement pour se protéger du froid, cuire leurs aliments ou forger des outils, mais aussi pour "un feu créateur intérieur, un feu divin, qui leur permettrait de penser, d'imaginer, d'oser et d'agir".

Et, craignait Zeus, pour évoluer au point de pouvoir défier les dieux.

Ainsi, lorsque Prométhée déroba cet élément divin et le donna aux hommes, sa vengeance fut calculée pour qu'ils ne retrouvent jamais la prospérité dont ils avaient joui jusque-là.

Et pour frapper le titan là où ça faisait le plus mal : à ce qu'il aimait le plus.

La boîte de Pandore ?

Selon Hésiode…

"Zeus, le maître des nuages, s'adressa à Prométhée avec colère :

"Fils de Japet, puisque, connaissant mes desseins, tu te réjouis de me voler le feu et de profaner ma puissance, je te causerai, ainsi qu'à ta descendance, un tort irréparable. Par ce feu, j'offrirai aux hommes un mal délicieux, un mal qu'ils désireront comme s'il était un bien."

Ce mal, c'était Pandore, et le présent de Zeus qu'elle portait… et non, ce n'était pas une boîte.

Ce que le roi des dieux offrit à Pandore fut une grande jarre en argile, ou pithos en grec.

Les pithoi servaient à conserver le vin, l'huile, les céréales ou autres provisions, ou encore, rituellement, de réceptacle pour la sépulture d'un corps humain, dont on croyait que les âmes s'échappaient pour y revenir nécessairement.

Mais à la Renaissance, la jarre se transforma en boîte, et l'on attribue généralement cette transformation au grand humaniste du XVIe siècle, Érasme de Rotterdam.

Dans son recueil de proverbes, les "Adagia", publié en 1508, il traduisit pithos par le latin pyxis, qui signifie boîte… et le reste appartient à l'histoire, illustrée par de nombreuses œuvres d'art où cette boîte est de plus en plus ornée, allant parfois jusqu'à devenir un coffre.

On ignore la date exacte de la découverte de cette erreur, mais à la fin du XIXe siècle, les érudits classiques commencèrent à la signaler publiquement.

À cette époque, la "boîte de Pandore" était trop profondément ancrée dans la culture pour qu'on puisse l'ouvrir.

Quoi qu'il en soit, l'erreur d'Érasme n'est pas le seul aspect intéressant de son œuvre : son récit de l'épisode révèle autre chose.

S'il fait référence à la boîte, c'est pour illustrer un proverbe latin : "Malo accepto stultus sapit", qui signifie en substance "On n'apprend de ses erreurs que lorsqu'il nous arrive malheur".

Comme vous le remarquerez, le proverbe est au masculin, car dans le récit d'Érasme, c'est Épiméthée qui ouvre la boîte.

Et non, il ne s'agissait pas d'une autre erreur d'Érasme.

Il est vrai que, parmi les écrits des Grecs anciens qui nous sont parvenus, la version la plus ancienne de la création de la première femme est celle du poète Hésiode, datant de la fin du VIIIe siècle avant J.-C.

Selon Hésiode, Pandore est "le beau mal", responsable de la propagation des maux à travers le monde et de la fin de l'âge d'or de l'humanité.

Ce récit a perduré, mais il existait d'autres histoires de jarres ou d'urnes contenant des bénédictions et des malheurs, infligés à l'humanité dans la mythologie grecque.

À la suite d'Hésiode, dans la fable d'Ésope "Zeus et la jarre des biens", les mains qui reçoivent la jarre sont masculines, son contenu est constitué de "toutes les choses utiles", et lorsqu'on les libère, elles disparaissent.

"L'homme, incapable de se maîtriser, voulut savoir ce que contenait la jarre ; il en souleva donc le couvercle, laissant ces choses retourner au royaume des dieux. Ainsi, tous les biens s'envolèrent, s'élevant au-dessus de la Terre, et seul l'espoir demeura". Avant Ésope, le poète grec Théognis de Mégare, du VIe siècle avant J.-C., avait lui aussi évoqué une jarre pleine de biens, ouverte par une personne non identifiée, et déclarait :

"L'Espérance est le seul dieu bienveillant qui subsiste parmi les hommes ; les autres sont montés sur l'Olympe. La Confiance, puissante déesse, a disparu ; la Prudence a quitté l'humanité, et les Grâces, mon ami, ont abandonné la Terre.

"Il n'existe plus de serments dignes de confiance parmi les hommes ni parmi les justes, et nul ne vénère plus les dieux immortels ; la race des pieux a péri et ne reconnaît plus les règles de conduite ni les actes de piété."

Mais, que les jarres aient été remplies de biens ou de maux, elles avaient un point commun : ce qui subsistait.

Pour revenir à Ésope : "seule l'Espérance se trouve parmi les hommes, promettant à chacun de nous les biens perdus."

L'espoir ?

Dans les versions où le vase contenait des biens ou des présents, tout semble plus cohérent.

Que l'espoir partage cet espace avec des vertus telles que l'harmonie, la justice, la miséricorde, la liberté, le bonheur ou la paix n'a rien d'incongru.

Mais dans l'histoire de Pandore, pourquoi se trouvait-il dans ce vase avec des maux comme la tromperie, la misère, la mort violente, la vieillesse, les fléaux, la souffrance ou le labeur ?

Cette question a suscité des débats passionnants parmi les érudits.

Certains soulignent que le mal qui n'a pas pu s'échapper du vase est appelé Elpis, un nom qui, bien que traduisible par espoir, peut aussi signifier prémonition – autrement dit, peur, pressentiment d'un désastre imminent.

Selon cette interprétation, Elpis était l'esprit le plus maléfique ; sans lui, l'humanité peut au moins vivre sans l'ombre constante de son destin inéluctable : la douleur et la mort. D'autres experts soulignent que, dans la pensée grecque antique, l'espoir, s'il pouvait encourager et soutenir, pouvait aussi se révéler une dangereuse illusion, un confort trompeur qui endormait les consciences, les empêchant de reconnaître la réalité ou d'agir à temps.

Cela le rapprochait parfois de l'illusion et en faisait une source potentielle de ruine.

La vision du philosophe Friedrich Nietzsche va encore plus loin.

Dans sa réinterprétation du mythe de Pandore, dans "Humain, trop humain" (1878), l'emprisonnement d'Elpis faisait partie du plan de Zeus : ainsi, l'humanité conserverait ce coffre comme un précieux trésor à sa disposition. L'homme « ignore que le vase apporté par Pandore était un coffre de maux, et il confond le mal qui y demeure avec le plus grand des biens terrestres : l'espoir.

Zeus ne voulait pas que l'homme, si tourmenté soit-il par d'autres maux, se donne la mort, mais plutôt qu'il continue de se laisser tourmenter sans cesse.» C'est pourquoi cela lui donne de l'espoir ; en réalité, c'est le pire des maux, car cela prolonge les tourments de l'homme.

Mais n'oublions pas que l'espoir était une notion ambivalente dans la tradition grecque, et donc aussi une bénédiction.

Il existe d'autres interprétations, comme celle du philologue M.L. West, l'un des éditeurs et commentateurs les plus respectés de l'œuvre d'Hésiode, qui propose une lecture optimiste du mythe. Pour lui, le fait que l'espoir soit resté intact dans la jarre signifie que, même si le monde était rempli de malheurs, tout n'était pas perdu : l'espoir demeurait un dernier recours, ce qui permet aux êtres humains d'avancer sans se soumettre aux calamités.