Comment les gens vivent avec l'ours le plus meurtrier au monde

Pour le tigre, cela devait sembler être une proie facile : une ourse lippus et son petit, s'éloignant d'un point d'eau près d'un lodge safari en Inde. Le tigre traque l'ourse à travers les broussailles sèches, se préparant à attaquer. C'est alors que les choses prennent une tournure surprenante.

Au lieu de se figer ou d'essayer de s'enfuir, l'ourse lippus se retourne brusquement et charge le tigre, qui semble surpris. Le tigre se cabre et riposte, et un combat de 45 minutes s'ensuit, les deux animaux se mordant et se griffant mutuellement.

Les ours lippus (nommés ainsi en raison de leurs longues griffes et de leurs longues dents, qui ressemblent prétendument à celles d'un paresseux) qui vivent en Inde, au Népal et au Sri Lanka, sont largement considérés comme des animaux les plus agressifs du sous-continent indien.

Ils sont connus pour charger de manière explosive toute personne qu'ils considèrent comme une menace, non seulement les tigres, mais aussi les humains. Une étude recensant les attaques de grands carnivores sur des humains dans le monde entre 1950 et 2019 a révélé que les attaques d'ours lippus étaient plus nombreuses que celles de toutes les autres espèces, y compris les tigres, les lions, les loups et tous les autres ours. Au cours de cette période, 1 337 attaques d'ours lippus contre des humains ont été recensées, contre 1 047 attaques de tigres, 414 attaques de loups et seulement 23 attaques d'ours polaires, par exemple. (Cependant, les attaques de tigres, de lions et d'autres grands félins contre les humains sont plus meurtrières : environ 65 % d'entre elles sont mortelles pour les humains, contre environ 8 % des attaques d'ours lippus).

Cependant, les ours lippus sont eux-mêmes confrontés à de nombreuses menaces, allant de la dégradation de leur habitat aux représailles humaines. Leur population est en déclin et ils ont été classés comme espèce vulnérable, avec une population mondiale estimée à moins de 20 000 individus.

Ce n'est pas seulement un problème pour les ours eux-mêmes : les ours lippus jouent un rôle important dans l'écosystème en dispersant les graines de fruits et en contrôlant les populations de termites. Mais des recherches indiquent que la compréhension du comportement des ours lippus, notamment leur réaction face aux menaces perçues, pourrait contribuer à améliorer la sécurité tant des humains que des ours lippus.

Un ours incompris ?

L'un des principaux arguments de Dharaiya est que les ours lippus ne sont pas nécessairement agressifs par nature, ni déterminés à tuer. Il décrit plutôt leur dangerosité pour les humains comme une conséquence quelque peu involontaire d'une stratégie de défense qui vise principalement à effrayer l'ennemi, par exemple lorsqu'une ourse portant ses petits se sent menacée.

« Qu'il s'agisse d'un tigre, d'un lion, d'un léopard ou d'un humain, l'ours lippu essaie d'abord de se montrer plus grand que l'autre animal », explique-t-il. « Il se dresse sur ses pattes arrière, puis attaque avec ses pattes avant », équipées de longues griffes qui lui permettent de creuser pour trouver des fourmis, ce qui fait partie de ses habitudes alimentaires habituelles.

Dans les combats contre les tigres, le fait de se tenir debout peut donner aux ours un avantage important. Dans l'étude analysant des vidéos de combats entre ours et tigres, presque tous les ours lippus se sont mis debout lorsque le tigre était à portée de main, et le seul ours lippu qui ne s'est pas mis debout a été immédiatement tué. En revanche, aucun des tigres n'a été gravement blessé ou tué lors de ces affrontements, probablement grâce au fait qu'ils sont plus rapides que les ours lippus et peuvent simplement s'enfuir en courant.

Pour les humains, cependant, distancer un ours lippu n'est généralement pas une option : non seulement les humains sont beaucoup plus lents que les tigres, mais les témoignages de survivants d'attaques indiquent que les ours peuvent se précipiter sur les humains de manière apparemment inattendue, avant même d'avoir été remarqués.

Si l'ours debout frappe alors la personne, ses pattes avant et ses griffes entrent en contact avec le visage humain, la partie la plus vulnérable de notre corps, souligne M. Dharaiya.

« C'est pourquoi les attaques d'ours lippus sont mortelles et pourquoi les ours lippus sont connus pour être les ours les plus agressifs de la famille des ours », explique-t-il. « [Ils ne sont] en réalité pas plus agressifs [que les autres ours], mais leur façon d'attaquer est plus mortelle. »

Les conséquences peuvent être catastrophiques, avec des blessures qui changent le cours d'une vie. En 2020, un homme de 50 ans au Sri Lanka cherchait des tamarins dans une forêt lorsqu'il a été attaqué par un ours lippu dont les griffes lui ont déchiqueté le visage. Dans un cas similaire en 2023, un berger de 43 ans qui gardait son bétail au Sri Lanka a également eu le visage mutilé par un ours lippu. Les deux hommes ont perdu la vue. Dans l'État d'Odisha, dans l'est de l'Inde, un homme a été si gravement mutilé par un ours lippu que sa matière cérébrale a jailli de son crâne blessé. Une intervention chirurgicale d'urgence a permis de lui sauver la vie, selon un rapport de 2017. Les attaques sont si violentes que les survivants racontent qu'ils n'ont pas eu le temps de réagir. Comme l'a déclaré un survivant d'une autre attaque : « Tout s'est passé si vite, je n'ai pas vu l'ours arriver... juste de la poussière, des feuilles qui volaient, et les cris et les rugissements de l'ours. »

Dans les régions étudiées par Dharaiya et son équipe, telles que le centre du Gujarat, les communautés tribales sont particulièrement exposées à ce type de conflits involontaires.

« La plupart d'entre elles vivent dans la forêt. Elles se rendent dans la jungle pour ramasser du bois de chauffage, du bois d'œuvre, des fruits, du miel et des plantes médicinales », explique Dharaiya. « C'est là qu'elles rencontrent les ours », qui se nourrissent des mêmes plantes et du même miel, précise-t-il.

En particulier, les villageois cueillent les fleurs de l'arbre madhuca indica, qu'ils utilisent pour fabriquer un vin traditionnel appelé mahua.

« Ils doivent cueillir ces fleurs tôt le matin, au moment où l'ours lippu est également à la recherche de nourriture », explique-t-il. « Or, ces mêmes fleurs, issues du même arbre, constituent également la nourriture de l'ours lippu, qui fréquente donc la même zone. Et comme il est tôt le matin et que la visibilité est réduite, il y a un risque de confrontation. »

Dans une enquête menée auprès de ces communautés du centre du Gujarat, la plupart des personnes interrogées ont déclaré que les ours lippus représentaient un risque important pour la vie humaine, et le soutien à la conservation de ces ours était faible parmi elles. Dharaiya et ses collègues de la WCB Research Foundation espèrent changer ces attitudes. Ils analysent les attaques et interrogent les survivants pour en comprendre les causes, puis utilisent ces informations pour aider les habitants à éviter les ours. Les mesures comprennent la sensibilisation des habitants à la sécurité face aux ours, par exemple en faisant du bruit lorsqu'ils marchent afin de réduire les risques de rencontres soudaines avec des ours. Les experts recommandent également de débroussailler les buissons et arbustes épais en bordure des champs et des routes, afin de permettre aux ours et aux humains de se repérer et de s'éviter plus facilement, et de construire des toilettes à proximité des habitations afin que les gens n'aient pas à s'aventurer seuls dans la forêt.

De plus, les chercheurs ont conçu un bâton spécial anti-ours lippu, équipé de clochettes et de pointes émoussées.

Appelé « ghanti kathi » en hindi (qui signifie « bâton à clochettes »), ce bâton a pour principal objectif d'effrayer les ours lippus et d'éviter les affrontements, explique M. Dharaiya. Lui et son équipe ont distribué 500 de ces bâtons aux communautés tribales et au personnel du département des forêts qui patrouille dans les forêts locales où vivent les ours lippus, précise-t-il.

« Lorsque les gens utilisent le bâton, les clochettes émettent un son qui alerte l'ours lippu ou tout autre animal sauvage », explique-t-il. « Et même dans le pire des cas, si l'ours lippu s'approche d'une personne, celle-ci peut le repousser à l'aide des pointes émoussées. Ainsi, l'ours lippu est en sécurité, et la personne aussi. »

Bien qu'une évaluation officielle soit toujours en cours, M. Dharaiya affirme que les réactions ont été très positives jusqu'à présent et que les données préliminaires indiquent que cela fonctionne.

« Les gens disent que cela aide, non seulement avec les ours lippus, mais aussi avec d'autres animaux sauvages », notamment les sangliers et les léopards, explique-t-il, car le bruit du bâton les effraie.

M. Dharaiya espère qu'à mesure que les gens en apprendront davantage sur l'ours lippu et sur la manière de cohabiter avec lui en toute sécurité, ils finiront par le considérer comme un animal digne d'être protégé. En effet, les agents forestiers interrogés au sujet de l'ours lippu avaient une opinion plus positive de cet animal que les villageois ordinaires.

« L'ours lippu est [endémique] du sous-continent indien. Il est donc de notre responsabilité de le préserver », dit-il. « Les ours lippus sont les ingénieurs de la forêt, ils contrôlent les populations de fourmis et de termites, ils dispersent les graines, ils contribuent à la fertilité du sol. Ce sont des animaux très importants dans l'écosystème. »