Le pénis peut révéler votre état de santé : voici les signaux à surveiller

Les troubles de l'érection peuvent être un signe avant-coureur d'infarctus, d'AVC, de diabète et de démence. Il est temps que patients et médecins y prêtent attention, selon les chercheurs.

On pourrait qualifier les troubles de l'érection d'épidémie silencieuse. Selon plusieurs études, ils touchent plus de la moitié des hommes adultes de plus de 40 ans. Pourtant, rares sont ceux qui osent aborder le sujet avec leurs proches.

Si la conversation s'engage, elle est souvent perçue comme une plaisanterie, plutôt que comme un signe avant-coureur d'une maladie. Or, de nombreuses recherches récentes montrent que le pénis est souvent un indicateur de la santé globale d'un homme, les troubles de l'érection pouvant être un signe précurseur de nombreuses affections graves, telles que le diabète, l'infarctus, l'AVC et la démence.

Selon le sexologue Emmanuele Jannini, de l'Université de Rome Tor Vergata, qui a récemment dirigé la publication d'un ouvrage scientifique synthétisant les données actuelles , il s'agit d'un « signe avant l'heure ». Un meilleur dépistage des troubles de l'érection permettrait ainsi aux médecins de diagnostiquer certaines affections graves pour la santé masculine avant qu'elles ne s'aggravent.

Mais la réticence de nombreux hommes à parler de leur santé sexuelle fait qu'ils passent à côté de ces précieuses opportunités.

Voici ce que vous devez savoir sur ce problème extrêmement courant et les raisons pour lesquelles il devrait alerter votre médecin.

Problèmes de "plomberie"

Comme pour de nombreuses affections médicales, la prévalence exacte des troubles de l'érection dépend de leur définition et de leur mesure. De ce fait, les études font état d'une prévalence mondiale chez les hommes adultes allant de seulement 3 % à 76,5 %, soit une fourchette très large.

Cependant, l'une des enquêtes les plus vastes et les plus nuancées, menée auprès d'environ 1200 sujets à l'aide de questionnaires détaillés, a révélé que 39 % des hommes âgés de 40 ans souffraient régulièrement d'impuissance, un pourcentage qui atteint 67 % à 70 ans.

À bien des égards, le dysfonctionnement érectile est un problème de plomberie .

Le long du pénis s'étendent deux structures spongieuses appelées corps caverneux , qui sont généralement flasques. Lors de l'excitation sexuelle, le cerveau envoie des signaux qui relâchent les muscles entourant les artères du pénis, provoquant un afflux de sang dans les deux corps caverneux. En se dilatant, ces derniers s'étirent et compriment les veines, empêchant ainsi le sang de s'écouler hors du pénis et le retenant à l'intérieur.

À l'instar d'un ballon qui se gonfle d'air, le pénis se dilate et se rigidifie. Tout ce qui réduit l'afflux sanguin dans les corps caverneux du pénis peut nuire à la capacité d'un homme à obtenir ou à maintenir une érection.

Le problème est souvent d'ordre psychologique . Une réaction au stress impliquant l'adrénaline et le cortisol peut entraîner la contraction des vaisseaux sanguins, empêchant ainsi la rigidification des corps caverneux. Un niveau de stress élevé peut également perturber la production de testostérone, ce qui peut réduire la libido et diminuer l'excitation . (Il est important de noter que les personnes souffrant de troubles glandulaires comme l'hypogonadisme présentent également une production réduite de testostérone, ce qui peut donc jouer un rôle.)

Sans compter que le stress s'accompagne souvent d'un état général de distraction mentale qui peut rendre difficile le maintien de la concentration sur le sexe.

Dans notre évolution, cela aurait une bonne raison : si le stress freine l'éveil, il permet à l'organisme de préserver ses ressources pour survivre en cas de danger. « Si l'environnement est risqué, il est important de ne pas se reproduire », explique Jannini.

Dans le monde moderne, cependant, il existe de nombreuses raisons non mortelles pour lesquelles nous subissons du stress, de sorte que ce mécanisme de protection pourrait être sollicité plus souvent que nécessaire.

Problèmes cardiaques et cérébraux

Dans de nombreux cas, les troubles de l'érection peuvent révéler des problèmes de santé plus importants. Ils peuvent notamment être causés par l'athérosclérose , une maladie caractérisée par le durcissement et le rétrécissement des vaisseaux sanguins, entraînant un risque majeur de maladies cardiovasculaires. Les artères du pénis étant parmi les plus petites du corps, elles sont souvent les premières à se détériorer ; ainsi, les troubles de l'érection peuvent constituer un signe avant-coureur de ce type d'insuffisance cardiaque.

Une étude récente , analysant les données de 154 794 individus, a révélé que les hommes souffrant de dysfonction érectile avaient 59 % plus de risques de souffrir de maladie coronarienne et 34 % plus de risques d'avoir un accident vasculaire cérébral.

« Une bonne érection est un bon indicateur de la santé vasculaire », affirme Michael Carroll, expert en sciences de la reproduction à l'université métropolitaine de Manchester au Royaume-Uni et auteur du livre à paraître cet été intitulé « Vos testicules : la science de leur fonctionnement et ses conséquences sur votre fertilité ».

Il existe même des preuves préliminaires suggérant qu'une mauvaise santé pénienne pourrait être un indicateur de déclin cognitif. Une étude taïwanaise a ainsi révélé que les hommes ayant reçu un diagnostic de dysfonction érectile avaient 68 % plus de risques de développer une démence au cours d'un suivi de sept ans. À l'instar du pénis, notre cerveau dépend également d'une bonne irrigation sanguine pour recevoir l'énergie nécessaire et éliminer les déchets toxiques.

Le lien avec le diabète

Le suivi des troubles de l'érection est particulièrement important chez les personnes à risque de diabète , car cette maladie peut endommager les systèmes circulatoire et nerveux par divers mécanismes. Par exemple, les pics de glycémie, fréquents en cas de diabète mal contrôlé, peuvent entraîner un dépôt excessif de glucose sur les protéines des parois vasculaires. Ce phénomène, appelé glycation, peut provoquer une perte d'élasticité des vaisseaux sanguins. À l'instar de l'athérosclérose, la glycation réduit la circulation sanguine vers les parties du corps qui en ont le plus besoin, et les vaisseaux délicats du pénis sont souvent les premiers touchés.

« Le lien entre le diabète et les troubles de l'érection est très fort », affirme Bogdan Vlacho, chercheur à l'Institut de recherche Sant Pau de Barcelone, en Espagne. « Les hommes atteints de diabète de type 2 ont environ trois fois plus de risques de développer des troubles de l'érection que ceux qui ne sont pas diabétiques. »

Dans une récente analyse des données , Vlacho constate également que les personnes atteintes de diabète et de dysfonction érectile sont beaucoup plus susceptibles de développer une neuropathie périphérique (atteinte nerveuse des mains et des pieds) que celles atteintes de diabète seul. Elles courent également un risque accru de rétinopathie, pouvant entraîner la cécité, et de troubles de la cicatrisation, pouvant parfois conduire à une amputation.

Pourtant, le dépistage des troubles de l'érection chez les patients diabétiques n'est pas une pratique courante. « Il semblerait que les professionnels de santé n'abordent pas ce sujet avec leurs patients », explique Santiago Martinez, endocrinologue à l'Université de Barcelone, en Espagne, et co-auteur de l'étude.

Thérapies potentielles

Une enquête menée par la Fondation d'urologie au Royaume-Uni a révélé que plus de la moitié des hommes souffrant de dysfonction érectile s'abstenaient de consulter un médecin par honte et par anxiété liées à cette affection, et 20 % ont même déclaré qu'ils préféraient ne pas boire de bière pendant un mois plutôt que de consulter un professionnel de la santé pour leur inconfort.

Mais selon Carroll, tous les hommes souffrant de dysfonction érectile devraient consulter. Cela pourrait soulager une source importante de mal-être et de stress, tout en entamant une discussion précieuse sur votre santé physique globale – une discussion qui pourrait vous sauver la vie. « Il est essentiel de prendre en charge le problème rapidement », affirme-t-il.

Après tout, la dysfonction érectile n'est pas une maladie incurable. Des médicaments comme le Viagra (sildénafil) dilatent les vaisseaux sanguins du pénis. Or, certains témoignages suggèrent que les patients qui prennent ces comprimés pour améliorer leur vie sexuelle présentent également une amélioration de leur santé cardiovasculaire, notamment une réduction du risque d'insuffisance cardiaque, même si cela n'a pas encore été démontré par des essais cliniques. (Le Viagra a été initialement développé comme traitement cardiovasculaire pour les patients souffrant d'hypertension artérielle, avant que les chercheurs ne découvrent son effet secondaire désormais bien connu).

Ces médicaments pourraient même réduire les risques de développer une démence , selon une étude ayant analysé plus de 885 000 patients et qui a constaté qu'ils réduisaient de moitié le risque de développer la maladie d'Alzheimer.

À tout le moins, si vous parlez de vos troubles de l'érection à un médecin, celui-ci pourra dépister les facteurs de risque courants de maladies cardiovasculaires, comme l'hypertension et l'athérosclérose , et vous conseiller sur des problèmes tels que l'obésité, qui peuvent contribuer à une mauvaise santé cardiovasculaire. Dans certains cas, des mesures simples comme une modification du régime alimentaire et la pratique d'une activité physique peuvent être utiles . Pour les personnes diabétiques, la gestion de la glycémie sera essentielle.

Martinez et Vlacho soulignent toutefois que les recherches sur les effets de ces thérapies contre la dysfonction érectile, et sur leur capacité à atténuer le risque d'autres complications, sont encore à leurs débuts.

De plus, démêler les causes des troubles de l'érection peut s'avérer complexe, car ils peuvent aussi être liés à des habitudes comme la dépendance à la pornographie et à des problèmes de santé mentale affectant le désir sexuel. « Si l'homme souffre de diabète ou d'une maladie cardiovasculaire, le lien et le traitement sont généralement plus simples », explique Carroll. « En revanche, si des facteurs liés au mode de vie, comme la consommation d'alcool et de tabac, s'y mêlent à des aspects psychologiques ou comportementaux, comme une consommation excessive de pornographie, la prise en charge peut être plus difficile. Souvent, ces hommes préfèrent ne pas révéler leurs activités. »

L'os perdu

Outre l'importance évidente de ces découvertes pour notre système de santé actuel, Jannini s'est penché sur les implications évolutives potentielles du fait que le pénis soit un tel baromètre de la santé globale.

L'espèce humaine se distingue par sa dépendance à la circulation sanguine pour obtenir une érection ferme. La plupart des autres primates, y compris nos plus proches cousins, les chimpanzés, possèdent un os rétractable appelé baculum, qui se relâche lors de l'excitation pour soutenir l'érection et maintenir les corps caverneux actifs et rigides. De ce fait, leur vie sexuelle n'est pas aussi étroitement liée à leur santé globale que celle de l'homme moyen.

Pourquoi l'homme aurait-il alors évolué en perdant l'os pénien et en acquérant un risque accru de dysfonctionnement sexuel et de vulnérabilité ? Ce fait a intrigué de nombreux biologistes évolutionnistes. Jannini, quant à elle, suppose que la perte de l'os pénien chez l'homme aurait permis à nos ancêtres féminines d'identifier les partenaires les plus aptes et ceux qui transmettraient les meilleurs gènes à leur descendance.

« Il est très étrange que nous ayons perdu l'os le plus important pour la reproduction, car notre réaction est si imprévisible », explique Jannini. « Mais cela signifie qu'il constitue le biomarqueur idéal pour les maladies chroniques. »

David Robson est un auteur et journaliste scientifique primé. Son dernier ouvrage, * The Laws of Connection: 13 Social Strategies That Will Transform Your Life* , a été publié par Canongate (Royaume-Uni) et Pegasus Books (États-Unis et Canada) en juin 2024. Vous pouvez le retrouver sur Instagram (@davidarobson ) et Threads, et il rédige la newsletter * 60-Second Psychology * sur Substack.