La musique apaise-t-elle les animaux ?

Lorsque l'éditeur de photographie de la BBC, Serenity Strull, a sauvé sa chienne Margot, il a vite su que cette pitbull de trois ans souffrait d'anxiété.

"Le refuge la classait comme timide et bonne pour les enfants, mais nerveuse et peu sûre d'elle par rapport aux autres chiens", raconte Strull.

Margot a pris du Prozac, mais l'antidépresseur causait des convulsions. Ils ont donc décidé d'arrêter le traitement.

Quand il a ramené Margot à la maison, Strull s'est vite rendu compte que le plus grand déclencheur pour la chienne était d'être seule. Elle a consulté plusieurs médecins et entraîneurs et essayé différentes techniques pour calmer Margot, sans succès.

Jusqu'à ce qu'une méthode finisse par fonctionner : jouer de la musique classique ou des morceaux instrumentaux sans trop de percussions.

L'un des entraîneurs de Margot lui a recommandé Through a Dog's Ear, une série de compositions lentes, principalement au piano, créées pour aider à réduire le stress chez les chiens.

Elle a été créée par Joshua Leeds, spécialiste en psychoacoustique (l'étude de la perception du son), et Susan Wagner, neurologue vétérinaire. Ils ont étudié l'effet de ce type de musique sur les chiens.

Leeds et Wagner ont observé plus de 150 chiens dans des chenils et des résidences privées. Ils ont conclu que plus de 70 % des chiens des chenils et 80 % des chiens vivant dans des résidences présentaient moins de symptômes d'anxiété (tels que l'agitation, les tremblements et la respiration haletante) après avoir écouté principalement de la musique au piano.

Sur sa caméra de sécurité, Strull a presque immédiatement remarqué l'effet produit sur Margot.

Elle raconte qu'elle recevait souvent des SMS de ses voisins, qui se plaignaient des aboiements de sa chienne lorsqu'elle était seule. Désormais, celle-ci dort paisiblement au son de Brahms ou de Beethoven pendant que sa maîtresse est absente.

« Il m'est arrivé de rentrer à la maison à 4 heures du matin et de la trouver simplement endormie », raconte Strull.

Des études scientifiques sont arrivées à des conclusions similaires.

Une recherche menée par l'université Queen's de Belfast, au Royaume-Uni, a examiné l'impact de trois types de sons sur des chiens dans des chenils et des résidences privées : la musique classique, les livres audio et le silence (le groupe témoin).

Après avoir observé attentivement les changements de comportement, les chercheurs ont conclu que la musique classique avait un effet apaisant remarquable dans les « situations de stress intense », telles que les visites chez le vétérinaire et les longs trajets en voiture.

Mais tous les styles de musique classique ne sont pas efficaces. Les compositions lentes (50-60 battements par minute ou moins), simples, avec peu ou pas d'éléments de percussion sont les meilleures.

Il a été démontré que cette combinaison réduit les niveaux de cortisol (l'hormone qui indique une réaction de stress) chez les chiens. Mais la raison de cet effet n'est pas bien connue.

"L'explication la plus plausible est qu'il y a quelque chose d'intrinsèquement relaxant dans ce genre de musique, qui peut résulter en la libération de substances qui causent un état mental agréable", affirme Deborah Wells, chercheuse du comportement animal à l'université Queen's de Belfast, et une des auteurs de l'étude.

Wells a étudié les effets de la musique classique sur différentes espèces animales, notamment celles vivant dans les zoos, comme les éléphants et les gorilles.

« Les gorilles et les éléphants vivant dans les zoos ont montré une amélioration de leur bien-être, passant moins de temps à adopter des comportements stéréotypés et/ou agressifs », affirme Wells.

Parmi les autres améliorations observées, on note de meilleures habitudes de sommeil et d'alimentation, un système immunitaire plus fort et une fertilité accrue.

Les animaux et les êtres humains ont des capacités auditives naturellement différentes.

Les chiens ont une gamme auditive environ trois fois supérieure à celle des êtres humains (fréquences allant jusqu'à 65 000 Hertz). Ils peuvent donc entendre des sons et des tonalités beaucoup plus éloignés que l'oreille humaine moyenne.

Les chats peuvent détecter des fréquences encore plus élevées (jusqu'à 79 000 Hertz). C'est pourquoi le klaxon d'une voiture dans la rue ou même le craquement d'une feuille d'aluminium peut les faire courir se réfugier dans un placard.

Peu d'études ont été menées sur les effets apaisants de la musique sur les chats. Mais une recherche a trouvé une corrélation.

Les chercheurs ont mis des écouteurs à 12 chats sous sédation pour être castrés et leur ont fait écouter successivement trois types de sons : les chansons Torn, de Natalie Imbruglia, Adagio pour cordes, de Barber, et Thunderstruck, d'AC/DC.

La musique classique a entraîné un ralentissement de la respiration, une baisse du rythme cardiaque et une dilatation des pupilles, trois indicateurs d'un effet apaisant.

Autres types de sons

La musique classique n'est pas le seul genre capable d'apaiser les animaux de compagnie. Le reggae et le rock doux, avec leurs rythmes simples, leur tempo lent et leur absence de percussions fortes, ont également permis de détendre les chiens dans les refuges.

Une autre étude portant sur 35 chats dans un hôpital a conclu que la musique instrumentale réduisait également leur fréquence respiratoire, à condition qu'elle ne comporte pas de fréquences trop aiguës ou trop graves, comme le piano, la flûte et les cordes.

Les livres audio semblent également apaiser les chats, en particulier ceux qui sont lus par des narrateurs à la voix douce. Mais la pratique ne confirme pas la théorie.

Une étude menée par Wells et ses collaborateurs en 2022 a observé les réactions de 60 chiens à la musique classique ou aux livres audio pendant une brève absence de leurs maîtres. La recherche a conclu que les livres audio avaient peu ou pas d'effet apaisant.

Au lieu de s'asseoir ou de se coucher, comme ils le faisaient lorsqu'ils écoutaient de la musique, les chiens se contentaient de regarder le haut-parleur d'où provenait le son du livre audio.

Plusieurs études indiquent le pouvoir apaisant de la musique classique, mais cela ne signifie pas qu'elle fonctionnera sur tous les chiens, chats ou éléphants.

Les études sont principalement menées à petite échelle et sont de courte durée. Elles se concentrent également essentiellement sur les refuges ou les environnements hospitaliers, qui sont des environnements particulièrement stressants.

Une autre distorsion de la recherche réside dans le nombre de sous-catégories de musique classique ou instrumentale et dans la manière dont cette variation peut influencer considérablement l'effet de la musique.

La compositrice et musicothérapeute comportementale Janet Marlow a observé ce phénomène chez ses propres animaux de compagnie. Elle a donc commencé à créer des morceaux de musique pour les apaiser, qui ont fini par profiter à de nombreux autres animaux.

« J'ai commencé à composer et à tester des morceaux spécialement destinés à l'audition des chiens, des chats, des chevaux et d'autres espèces animales », explique-t-elle.

Cette approche personnalisée lui a permis de supprimer « les fréquences qui provoquaient de l'agitation et d'ajuster le tempo et l'harmonie afin que le son résonne de manière agréable ».

Enfin, elle a créé un catalogue composé d'un mélange de genres appelé Animal acoustique, approuvé par plusieurs études scientifiques.

Si vous essayez Through a Dog's Ear, les compositions de Marlow ou une sélection de musique classique que vous aurez choisie vous-même, découvrir ce qui fonctionne pour votre animal sera probablement un exercice d'essais et d'erreurs.

Mais si l'expérience de Margot est une indication, les bons sons apaisants peuvent faire toute la différence.

Lisez la version originale de cet article (en anglais) sur le site BBC Innovation.