Une bouteille de vin, un pari et un mécanicien automobile : comment un nouvel appareil d'accouchement a été inventé

Un matin d'août 2006, une idée a interrompu le sommeil de Jorge Odón.

Ce n'était pas la première fois que cela arrivait au mécanicien argentin, mais cette fois, quelque chose était différent. L'idée n'était pas de résoudre les problèmes d'équilibrage, d'alignement et de freinage auxquels il était confronté quotidiennement dans l'atelier qu'il dirigeait alors à Buenos Aires.

« Marcela, regarde, écoute », a-t-il dit à sa femme. « Cela pourrait faciliter l'accouchement », se souvient-il en l'avoir dit à BBC News Mundo depuis la capitale argentine.

Deux décennies plus tard, l'idée d'Odón est devenue un dispositif qui facilite les accouchements vaginaux et réduit les risques de blessures pour les nouveau-nés et les mères, risques associés aux méthodes encore utilisées dans les maternités du monde entier, telles que les forceps ou l'extraction par aspiration.

Le dispositif réduit également le besoin d'interventions plus invasives et coûteuses, telles que les césariennes.

Après avoir été testé en Argentine, l'OdonAssist, du nom de son créateur, a déjà été utilisé dans 40 hôpitaux de cinq pays européens, où il a été utilisé lors de 300 naissances, selon les autorités sanitaires britanniques et la société qui le fabrique.

« Je n'ai presque rien ressenti »

L'OdonAssist est un appareil gonflable conçu pour faciliter les accouchements vaginaux en cas d'interruption de l'accouchement pour une raison quelconque. Il constitue « une alternative plus douce aux pinces métalliques ou aux aspirateurs traditionnels », selon le site web de MNHI (Maternal and Child Health Innovations), la société qui le produit.

« Cela fonctionne grâce à une manchette à air souple que nous plaçons autour de la tête du bébé », explique la docteure britannique Emily Hotton lors de l'émission Woman's Hour de la BBC.

Une fois gonflé, l'appareil soutient la tête du bébé et fournit une traction douce et contrôlée qui complète les efforts de poussée de la mère, selon le site Web du MNHI.

« Le brassard pneumatique est ce que les opérateurs utilisent pour guider le bébé dans le canal génital, car il est relié à des poignées qui permettent de contrôler l'accouchement », a ajouté l'obstétricien et gynécologue chargé des essais cliniques, en cours depuis plus d'un an à l'hôpital Southmead de Bristol, dans le sud-ouest de l'Angleterre.

Une fois que la tête du bébé est sortie du ventre de la mère, l'appareil est retiré afin que le bébé puisse respirer normalement pour la première fois.

« J'ai eu une péridurale après ma longue période [et] je n'ai presque rien ressenti », a déclaré à la BBC Ella Radford, l'une des femmes britanniques qui ont accouché avec cet appareil.

« C'était tout simplement charmant. Je l'aurais à nouveau à 100 pour cent si c'était une option », a-t-elle affirmé.

« Il est tout simplement plus logique de gonfler ce brassard et d'éloigner le muscle vaginal du bébé au lieu de tirer sur la tête du bébé », a ajouté la nouvelle mère.

Hotton s'est fait l'écho de ces sentiments en ajoutant : « Il s'agit de la première innovation en matière d'accouchement depuis les années 1950 ».

Tout a commencé par un truc

Odón a admis que son invention n'était pas née d'une inquiétude personnelle concernant les risques toujours associés à l'accouchement.

En 2023, environ 260 000 femmes dans le monde sont décédées pendant et après la grossesse et l'accouchement, soit une toutes les deux minutes, selon les chiffres de l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

En outre, environ un million de bébés sont morts au cours des 24 premières heures de vie en 2023, selon les données de l'agence des Nations Unies.

« Tout a commencé par une astuce qu'un de mes employés faisait pour un autre, qui consistait à essayer de retirer le bouchon d'une bouteille. Je me suis dit : « Il va devoir le casser », a déclaré Odón à BBC Mundo.

« Mais (le challenger) a pris un petit sac, l'a mis dans la bouteille, l'a rempli d'air, a tiré et a retiré le bouchon. J'ai été impressionné par ce mécanisme de serrage à air et de bande transporteuse », se souvient-il.

Comment a-t-il établi un lien entre l'idée de retirer le bouchon d'un biberon et l'accouchement ? Odón l'a attribué à la Providence.

« En vérité, ce qui m'est arrivé est un miracle, car je n'ai eu aucun problème avec la grossesse d'un membre de ma famille ou d'une connaissance », a-t-il affirmé.

Quelques jours plus tard, Odón était avec un partenaire, Carlos Modena, ingénieur de profession, pour rendre visite à un médecin de la capitale argentine pour présenter l'idée. Peu de temps après, l'idée s'est retrouvée entre les mains de l'obstétricien Mario Merialdi, qui dirigeait à l'époque le département de la santé reproductive de l'OMS.

Merialdi a avoué que lorsqu'il a vu le prototype pour la première fois, lors d'une pause lors d'un congrès de l'OMS à Buenos Aires, il avait été surpris.

« Quand j'ai vu l'appareil, j'ai été frappé par deux aspects : sa simplicité et sa sécurité », a déclaré à BBC Mundo le médecin italo-suisse, aujourd'hui médecin en chef du MNHI.

« Il peut être utilisé facilement, ce qui permet à la fois aux professionnels de la santé et aux sages-femmes de l'utiliser, garantissant ainsi l'accès aux soins de santé dans les zones ou les régions où les systèmes de santé sont plus faibles », a-t-il déclaré.

En ce qui concerne la sécurité, il a indiqué que les matériaux souples utilisés pour fabriquer l'OdonAssist réduisaient les risques associés aux forceps, à l'extraction par aspiration ou aux césariennes.

« Jusqu'à présent, tous les bébés nés à l'aide de l'appareil sont nés sans ecchymoses, hématomes ou autres blessures qui peuvent parfois survenir avec les procédures actuelles », a-t-il ajouté.

Risques pour les mères et les enfants

Bien qu'elle ait affirmé que les forceps, l'extraction par aspiration et les césariennes sont sûrs, Merialdi a rappelé à tout le monde que « comme toute intervention chirurgicale », elles comportent des risques.

« Certaines blessures peuvent survenir et, dans la plupart des cas, disparaissent généralement en quelques jours, mais dans de rares cas, elles peuvent laisser des effets durables », a-t-il noté.

Au Canada, par exemple, un traumatisme néonatal grave survient lors d'un accouchement par forceps sur 105, selon les données contenues dans un rapport disponible à la National Library of Medicine des États-Unis.

Mais les bébés ne sont pas les seuls à souffrir : leurs mères aussi, car des déchirures vaginales et rectales peuvent survenir dans environ 10 % des accouchements par forceps, selon les données de la Cleveland Clinic aux États-Unis.

Au Mexique, une étude de 2012, portant sur 467 accouchements par forceps à l'hôpital pour femmes de Mexico, a révélé que 38,5 % des mères présentaient des larmes et 55,9 % des nouveau-nés présentaient des complications ou des blessures.

En 2025, OdonAssist a reçu la certification CE Kitemark, confirmant sa sécurité d'utilisation dans les hôpitaux de toute l'Europe.

Cependant, contrairement aux forceps ou à l'extraction par aspiration, l'appareil ne peut pas être réutilisé.

« Il est jetable car il nécessite une stérilisation aux rayons gamma », explique Merialdi, qui a ajouté que « les matériaux souples étant utilisés pour éviter de blesser le bébé ou la mère, ils ne peuvent pas être réutilisés sans risque d'infection ».

Chaque appareil coûte 335$, selon le MNHI.

L'inventeur « fou »

Odón est satisfait des résultats obtenus avec son invention.

« Lors des tests effectués en Argentine et maintenant en Europe, aucun bébé n'a été blessé », a-t-il souligné.

« C'est incroyable que nous n'y ayons pas pensé auparavant », a ajouté Hotton, responsable des essais cliniques menés à l'hôpital Southmead de Bristol, où le dispositif sera proposé à toutes les femmes en train d'accoucher à partir de cet été.

Georgie Jacobs, une autre habitante de Bristol qui a accouché à l'aide de cet appareil, a exprimé des sentiments similaires.

« Cela semble complètement fou que nous ayons ces méthodes si dépassées maintenant », a-t-elle déclaré à la BBC.

Outre le Royaume-Uni, l'Espagne, la France, l'Italie et l'Allemagne, l'appareil a également été utilisé en Éthiopie, où il a « donné les mêmes résultats », a affirmé Merialdi.

Odón, pour sa part, a admis qu'il n'était pas toujours sûr des avantages de sa création.

« Quand on invente quelque chose, on se prend pour un fou. Comment en suis-je arrivée à cette idée si elle existe depuis des années ? Pourquoi aucun médecin n'y a-t-il pensé ? » il a dit.

Après avoir vendu son atelier il y a quelques années, le mécanicien vit aujourd'hui retraité en Uruguay, mais il insiste sur le fait qu'il ne cesse jamais de créer.

« Le mécanicien, le charpentier et le maçon... nous sommes tous créatifs », a-t-il conclu.

Reportage supplémentaire de Jasmine Ketibuah-Foley

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.