Comment un Africain réduit en esclavage et naufragé est devenu le premier grand explorateur des États-Unis

Il y a près de 500 ans, un Marocain a parcouru des milliers de kilomètres à pied, de la Floride à la côte Pacifique, devenant ainsi le premier étranger connu à avoir vu l'Ouest américain.

En 1528, un Marocain s'échoua sur la côte de l'actuel Texas, à l'agonie. Il avait passé le mois précédent à la dérive dans le golfe du Mexique avec un groupe de marins espagnols, sur une frêle embarcation de fortune rafistolée avec des troncs d'arbres, des peaux de cheval et les lambeaux de leurs vêtements.

Lorsqu'une tempête les échoua sur une île barrière près de Galveston, ils devinrent, sans le savoir, les premiers habitants de l'Ancien Monde à fouler le sol de l'Ouest américain – et lorsqu'ils y arrivèrent, ils étaient tous affamés, épuisés et nus.

Dans les semaines qui suivirent, les naufragés commencèrent à mourir un à un. Beaucoup succombèrent à la faim, d'autres aux intempéries et certains aux attaques des tribus indigènes. Sur les quelque 600 hommes qui avaient quitté l'Espagne un an plus tôt pour cette expédition funeste visant à conquérir la Floride actuelle et la côte du Golfe pour la Couronne espagnole, seuls quatre survécurent : trois capitaines espagnols et, miraculeusement, le Marocain réduit en esclavage.

Au cours des huit années suivantes, cet homme devint le chef de facto de l'expédition et entreprit l'une des aventures de survie les plus extraordinaires de l'histoire de l'exploration. Et pourtant, nous ignorons même son véritable nom.

Connu sous divers noms, dont Esteban de Dorantes, Esteban le Maure ou, plus couramment, Estevanico , cet homme énigmatique fut l'un des premiers Africains, arabophones et musulmans à fouler le sol de ce qui est aujourd'hui les États-Unis, près de quarante ans avant la première colonie européenne. Entre 1528 et 1536, il parcourut environ 3 620 km (2 250 miles) à pied, de la Floride jusqu'à la côte pacifique du Mexique, accomplissant ce qui est généralement considéré comme la première traversée de l'Amérique du Nord jamais enregistrée, précédant de près de trois siècles l'expédition terrestre de Lewis et Clark vers la côte de l'Oregon.

Au cours de son périple, Estevanico fut capturé par des Amérindiens, apprit leurs langues et devint guérisseur avant de parcourir 2 090 km supplémentaires vers le sud avec trois autres rescapés du naufrage, du golfe de Californie jusqu'à Mexico. Il entreprit ensuite une autre odyssée de 2 415 km vers le nord et devint le premier non-Amérindien connu à pénétrer dans les actuels États du Nouveau-Mexique et de l'Arizona.

« Estevanico est l'une des figures les plus extraordinaires, et pourtant méconnues, des débuts de l'histoire de ce qui allait devenir le Sud-Ouest américain », a déclaré le Dr Hsain Ilahiane, anthropologue et professeur à l'Université d'Arizona, qui a consacré des années à l'étude de l'explorateur . « Il a contribué à ouvrir des routes, des sentiers et à diffuser des connaissances géographiques qui ont par la suite influencé les incursions espagnoles dans [l'actuel Ouest américain]. »

Pourtant, la plupart des gens n'ont jamais entendu parler de lui – même aux États-Unis.

Alors que les États-Unis célèbrent leur 250e anniversaire et se penchent sur leurs origines, un nombre croissant de musées, de circuits touristiques et de monuments à travers le pays mettent en lumière son héritage méconnu.

L'odyssée d'Estevanico

Comme Estevanico n'a laissé aucun écrit, les historiens ont reconstitué sa vie principalement grâce aux récits des survivants espagnols qui ont voyagé à ses côtés. Né au début du XVIe siècle à Azemmour, il fut réduit en esclavage par le noble espagnol Andrés Dorantes de Carranza, qui l'emmena lors de l'expédition Narváez aux Amériques. Les musulmans étant interdits de voyage vers le Nouveau Monde lors des expéditions officielles espagnoles, Dorantes le baptisa et le renomma Estevanico.

L'expédition, composée de cinq navires et transportant 600 personnes, appareilla en juin 1527 et fut un désastre dès le départ. Environ 140 hommes désertèrent lors d'une escale à Saint-Domingue, et pendant un ravitaillement à Cuba, un ouragan coula deux navires et causa la mort de 50 marins. L'équipage tenta finalement de rejoindre le Mexique, mais des tempêtes les poussèrent jusqu'à l'actuelle Saint Petersburg, en Floride, en avril 1528.

Le chef de l'expédition, Panfilo de Narváez, ordonna alors à Estevanico et à plusieurs centaines d'hommes de marcher vers le nord pour explorer l'intérieur de la Floride. Après avoir péniblement parcouru quelque 480 km à travers des marécages infestés de moustiques jusqu'à ce qui est aujourd'hui Saint Marks, en Floride, et avoir été pris en embuscade par des Amérindiens Apalachee, Estevanico et les Espagnols survivants étaient si décimés et désespérés qu'ils abattirent et mangèrent leurs derniers chevaux, construisirent cinq radeaux de fortune et longèrent la côte dans l'espoir d'atteindre le Mexique actuel.

Au fil de leur dérive vers l'ouest, ces hommes furent les premiers voyageurs non autochtones à apercevoir l'embouchure du Mississippi. Mais les mêmes tempêtes qui finirent par faire chavirer leurs radeaux près de Galveston allaient emporter les deux tiers des Espagnols survivants, dont Narváez lui-même.

Comme beaucoup de naufragés, Estevanico fut rapidement capturé par des Amérindiens. Contre toute attente, celui qui avait le statut le plus bas dans l'Ancien Monde parvint à survivre dans le Nouveau Monde.

« Lorsque l'ordre du Vieux Monde s'est effondré, Estevanico bénéficiait de certains avantages. Contrairement aux Espagnols, il devait parler d'autres langues », explique Laila Lalami, dont le roman, Le Récit du Maure , s'inspire de la vie d'Estevanico et fut finaliste du prix Pulitzer. « Comme Azemmour était une ville amazighe sous domination portugaise, nous savons qu'il parlait probablement le tamazight, l'arabe et le portugais. Et comme il était esclave d'un Espagnol, il parlait espagnol. »

Pendant les quelque cinq années de travaux forcés qu'il passa chez les Karankawa, Estevanico apprit leur langue parlée et le langage des signes utilisé par d'autres groupes de la région. Il s'allia ensuite secrètement avec une tribu rivale des Karankawa pour s'échapper avec Dorantes et contribua à libérer les deux Espagnols restants.

Au cours des deux années suivantes, les quatre survivants ont marché de la côte du Golfe jusqu'au golfe de Californie, s'appuyant sur les compétences linguistiques et l'adaptabilité culturelle d'Estevanico pour passer d'une communauté autochtone à l'autre.

« Il était le chef du groupe – l'interprète, le médiateur, l'éclaireur », a déclaré Ilahiane. « Ils évoluaient dans un monde nouveau, sans savoir où ils allaient, et Estevanico avait un avantage : l'information. »

Au cours de leur voyage, Estevanico rencontra un commerçant indigène qui leur permit de séjourner dans sa communauté. Sur place, une malade s'approcha d'eux et leur demanda de la soigner. En mêlant des rituels chrétiens d'inspiration espagnole aux pratiques indigènes qu'Estevanico avait observées, les hommes parvinrent à convaincre la femme qu'elle était guérie.

À mesure que la rumeur des prétendus pouvoirs de guérison de ces hommes se répandait, les communautés autochtones commencèrent à les rechercher et même à les suivre dans leur périple vers l'ouest. Estevanico précédait les Espagnols pour annoncer leur arrivée, souvent paré de bracelets de coquillages, de clochettes aux chevilles et portant un hochet fabriqué à partir d'une calebasse séchée.

« Il me fait penser à un soufi marocain rural, possédant un savoir médicinal et voyageant de village en village, mais qui s'imprègne aussi de ces aspects [culturels] auprès des Amérindiens et s'en sert comme tremplin pour entrer en contact avec d'autres tribus au fil de ses pérégrinations », a déclaré Ilahiane. « Au final, ce serait un peu tragique pour lui. »

Les Sept Cités d'Or

Après avoir conquis les Aztèques en 1521, l'Espagne avait établi une colonie dans le centre et le sud du Mexique actuel. Alors que les quatre voyageurs approchaient de Culiacán, dans l'actuel Sinaloa, ils rencontrèrent un groupe de cavaliers espagnols qui les conduisirent 2 090 km plus au sud, jusqu'à la capitale de la Nouvelle-Espagne (aujourd'hui Mexico). Là, les quatre naufragés racontèrent à Estevanico l'histoire de cités dorées perdues dans le désert du nord, récit que des tribus indigènes lui avaient conté – probablement pour inciter les étrangers à s'éloigner de leurs villages.

Déterminé à localiser ces prétendues « Sept Cités d'Or », le vice-roi de Nouvelle-Espagne dépêcha Estevanico en 1539 afin de guider un groupe de frères espagnols vers le nord, dans les actuels États du Nouveau-Mexique et de l'Arizona. Paré de turquoises et coiffé de plumes, Estevanico marchait en tête du groupe, servant d'éclaireur pour recueillir des informations auprès des tribus amérindiennes sur ces cités légendaires. Si l'information était d'une importance relative, il envoyait une petite croix aux Espagnols par messager. Si elle était importante, il envoyait une croix de taille moyenne. Et si elle était capitale, il envoyait une grande croix.

Un jour, peu après être devenu le premier étranger connu venu du Vieux Monde à pénétrer sur les terres du peuple Zuni Pueblo , Estevanico aurait envoyé une croix de la taille d'un homme. Fous de joie, les Espagnols se précipitèrent pour le rejoindre, mais apprirent qu'il avait été tué par les Zunis lorsqu'il avait tenté d'entrer dans Hawikuh, la plus méridionale des sept cités d'or supposées.

Bien que les Espagnols n'aient jamais trouvé de cités dorées, le dernier voyage d'Estevanico les a conduits dans ce qui allait devenir la « Tierra Nueva » (Terre Nouvelle), qui deviendrait plus tard un élément central de l'expansion espagnole dans le sud-ouest américain.

« Estevanico a contribué à façonner l'imaginaire géographique de l'Empire espagnol en Amérique du Nord », a déclaré Ilahiane. « Ses voyages ont diffusé des connaissances sur les routes, les peuples et les possibilités d'expansion dans des régions qui allaient devenir le Texas, le Nouveau-Mexique, l'Arizona et au-delà. Ce dernier voyage en territoire Zuni en 1539 a déclenché l' expédition de Coronado en 1540 [qui a ouvert la voie aux expéditions et aux colonies espagnoles dans tout le Sud-Ouest américain]. »

De l'introduction de maladies dévastatrices et du déplacement des populations autochtones à l'établissement du catholicisme et de pratiques culturelles et culinaires, cette expansion espagnole allait profondément façonner l'avenir de la nation.

« Quelque chose entre les deux »

Pendant des siècles, Estevanico est resté à peine plus qu'une note de bas de page dans les chroniques espagnoles, et une figure oubliée des Américains.

« C'est parce que ses recherches ne sont pas liées au mythe fondateur des États-Unis », a déclaré Lalami. « C'est l'un de ces éléments qui ne s'intègrent pas tout à fait à l'histoire de la fondation des États-Unis enseignée dans les écoles, celle des treize colonies et des personnes fuyant les persécutions en Angleterre. »

Mais au cours de la dernière décennie, les musées, les monuments et les circuits touristiques à travers les États-Unis ont de plus en plus commencé à reconnaître son rôle dans les débuts de l'histoire du continent.

« Il a vécu l'un des voyages les plus extraordinaires de l'histoire en terre inconnue. Il faudrait vraiment qu'on en fasse un film », a déclaré David Anderson, propriétaire de Discover Florida Tours , qui organise depuis 2017 des visites guidées historiques à Saint-Pétersbourg, où Estevanico a débarqué, et qui relate son odyssée épique.

En 2016, une statue en bronze de 2,15 m (7 pieds) représentant Estevanico a été érigée au Capitole de l'État du Texas à Austin, en hommage à son rôle de premier Africain à avoir foulé le sol texan. Depuis 2022, le Musée d'histoire d'El Paso, dans l'ouest du Texas, retrace l'odyssée d'Estevanico sur son mur numérique interactif, et l'explorateur est largement mis en avant au Musée d'histoire du Nouveau-Mexique à Santa Fe et au Mémorial national de Coronado en Arizona.

« Il s'agit d'une personne qui a accompli quelque chose de remarquable », a déclaré Diana Abouali, directrice du Musée national arabo-américain de Dearborn, dans le Michigan. « Au musée, nous le présentons au début de notre exposition « L'arrivée en Amérique » afin de montrer que les arabophones ne sont pas des nouveaux venus dans ce pays. La langue et la culture arabes sont présentes sur le territoire qui est aujourd'hui les États-Unis depuis très longtemps. »

Pour Lalami, ce qui rend Estevanico si important, ce n'est pas seulement ce qu'il a fait, c'est ce qu'il représente.

« Il a été le premier Africain à traverser l'Amérique du Nord, mais ce qui le rend si fascinant, c'est sa position : il n'est pas venu aux États-Unis en conquérant, et il ne faisait pas partie des peuples conquis. Il se situait entre les deux », a-t-elle déclaré.