Qu'est-ce que le virus Ebola et pourquoi est-il si difficile de stopper cette épidémie ?

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré que l'épidémie d'Ebola en République démocratique du Congo constituait une urgence de santé publique de portée internationale.

Il est difficile de faire face à cette épidémie, car elle concerne une souche rare contre laquelle il n'existe aucun vaccin et les cas ont été détectés dans une région en proie à un conflit.

Qu'est-ce que le virus Ebola et quels en sont les symptômes ?

L'Ebola est une maladie rare mais mortelle causée par un virus.

Les virus Ebola infectent normalement les animaux, généralement les chauves-souris frugivores, mais des épidémies chez l'homme peuvent parfois apparaître lorsque des personnes mangent ou manipulent des animaux infectés.

Les symptômes apparaissent dans un délai de deux à 21 jours. Ils surviennent soudainement et s'annoncent comme une grippe, avec de la fièvre, des maux de tête et de la fatigue.

Au fur et à mesure que la maladie progresse, des vomissements et des diarrhées apparaissent, pouvant entraîner une défaillance organique. Certains patients, mais pas tous, présentent des hémorragies internes et externes.

Le virus se transmet d'une personne à l'autre par contact avec des fluides corporels infectés, tels que le sang ou les vomissures.

Pourquoi cette épidémie d'Ebola est-elle différente et existe-t-il un vaccin ?

Cette épidémie est causée par l'espèce d'Ebola de Bundibugyo, qui n'avait pas été observée depuis plus de dix ans.

Bundibugyo n'a provoqué que deux épidémies précédentes, lorsqu'il a tué environ un tiers des personnes infectées.

Cette espèce rare d'Ebola pose des problèmes.

Les premiers tests sanguins pour le virus Ebola se sont révélés négatifs car ils ont permis de détecter des espèces plus communes.

Il n'existe pas de vaccin approuvé pour Bundibugyo, mais des vaccins expérimentaux sont en cours de développement. Il est possible qu'un vaccin contre une autre souche d'Ebola (appelée Zaïre) offre une certaine protection.

Aucun médicament n'a non plus été développé pour cibler Bundibugyo, ce qui rend son traitement plus difficile.

Une autre complication est que l'épidémie se produit dans une zone de conflit, avec un quart de million de personnes déplacées de leurs foyers et des personnes traversant des frontières poreuses pour rejoindre les pays voisins.

Cependant, la déclaration par l'OMS d'une urgence de santé publique de portée internationale ne signifie pas pour autant que nous soyons aux prémices d'une pandémie comparable à celle du Covid. Le risque que représente le virus Ebola en dehors de l'Afrique de l'Est est minime.

Comment l'épidémie a-t-elle débuté ?

Le premier cas connu concernait une infirmière qui a présenté des symptômes le 24 avril, ce qui signifie que le virus se propageait à l'insu de tous depuis des semaines.

Cela signifie que l'ampleur réelle de l'épidémie est inconnue et que la tâche consistant à identifier les patients infectés et les personnes auxquelles ils auraient pu transmettre le virus s'en trouve compliquée.

L'infirmière est décédée à Bunia, la capitale de la province d'Ituri, dans l'est de la République démocratique du Congo, selon le ministre congolais de la Santé, Samuel Roger Kamba.

Le corps de l'infirmière a été rapatrié à Mongwalu, l'une des deux villes minières aurifères où la majorité des cas ont été signalés.

M. Kamba a déclaré que l'une des raisons pour lesquelles le virus s'était propagé si rapidement était le nombre de personnes ayant été exposées au corps lors de la cérémonie funéraire.

Le Dr Jean Kaseya, directeur du Centre africain de contrôle et de prévention des maladies (CDC), a déclaré à l'émission Newsday de BBC World Service que les funérailles constituaient une préoccupation particulière, comme cela avait été le cas lors des précédentes épidémies d'Ebola.

Il a indiqué que les campagnes d'information en matière de santé publique « fournissaient des informations sur la manière de gérer les funérailles » et sur l'importance de l'hygiène et de l'assainissement de base, tout en proposant des mesures de protection pour les professionnels de santé.

M. Kamba a expliqué que l'épidémie avait été signalée tardivement car les communautés touchées la considéraient comme de la « sorcellerie » ou une « maladie mystique », ce qui a conduit les gens à se faire soigner dans des centres de prière et chez des sorciers plutôt qu'à l'hôpital.

Où les cas ont-ils été signalés ?

Les premiers cas signalés ont été signalés dans les villes de Mongwalu et Rwampara, en Ituri, ainsi qu'à Bunia.

Un cas a également été signalé à Goma, la plus grande ville de l'est de la République démocratique du Congo, qui compte environ 850 000 habitants et se trouve sous le contrôle des rebelles.

À Goma, le cas confirmé impliquait une femme qui s'était rendue dans la ville après la mort de son mari des suites du virus Ebola à Bunia, a déclaré Jean-Jacques Muyembe, directeur de l'Institut national de recherche biomédicale (INRB) congolais, à l'agence de presse AFP.

Une personne est également décédée à Kampala, la capitale ougandaise, tandis qu'une autre est sous traitement. Il s'agissait de deux ressortissants congolais qui s'étaient récemment rendus dans le pays.

Quelles sont les mesures prises pour lutter contre l'épidémie ?

Le gouvernement a envoyé des équipes sanitaires à Bunia avec des équipements de protection.

L'OMS et l'association médicale Médecins Sans Frontières (MSF) sont également présentes. Ils mettent en place des centres de traitement et élaborent un plan de réponse.

Un numéro gratuit, le 151, a été fourni pour signaler les symptômes.

Les habitants ont été invités à prendre des mesures telles que :

Comment réagissent les rebelles ?

Goma, la capitale de la province du Nord-Kivu, est actuellement contrôlée par des rebelles du groupe AFC-M23, qui affirment créer une équipe de riposte à Ebola.

Dimanche, le porte-parole de l'AFC-M23, Lawrence Kanyuka, a déclaré avoir « immédiatement activé » des mécanismes de réponse en collaboration avec les services de santé et les établissements médicaux locaux, afin d'empêcher la propagation du virus Ebola dans les zones sous leur contrôle.

Ni le gouvernement ni les rebelles n'ont indiqué s'ils seraient prêts à mettre de côté leurs différends pour travailler ensemble à la lutte contre l'épidémie.

Cependant, le cas de Goma a été confirmé par l'INRB, qui est un organisme public, ce qui incite à l'optimisme.

Que font le Rwanda et les autres pays voisins ?

Le Centre africain de prévention et de contrôle des maladies a mis en garde contre le risque élevé de propagation vers les pays limitrophes de la République démocratique du Congo, notamment l'Ouganda, le Rwanda et le Soudan du Sud.

Il prévoit de s'entretenir avec ces quatre pays sur « la manière de renforcer la réponse ».

Les autorités rwandaises ont déclaré qu'elles renforçaient les contrôles à l'entrée du pays après la confirmation d'un cas à Goma, ville située à la frontière.

Un Congolais a déclaré à la BBC qu'on l'avait empêché de passer de Goma au Rwanda.

Mais il a ajouté qu'on lui avait dit que les Rwandais étaient autorisés à rentrer chez eux, tout comme les ressortissants congolais vivant au Rwanda.

En Ouganda, le président Yoweri Museveni a reporté le pèlerinage de la Journée des martyrs, une fête chrétienne célébrée chaque année le 3 juin, qui attire habituellement des milliers de ressortissants congolais venus participer aux festivités.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.