Se salir les mains améliore la santé en quelques semaines

Mettre les mains dans la terre et toucher l'herbe, les arbres ou la mousse apporte de nombreux bienfaits pour la santé, tant pour notre peau que pour notre système immunitaire dans son ensemble.

Je fais chaque jour une longue promenade dans le parc le plus proche de chez moi, presque religieusement. On y trouve une grande variété d'essences d'arbres à observer, un spectacle floral parfumé qui change sans cesse au printemps, et le chant enthousiaste des oiseaux emplit l'air. Mais l'expérience sensorielle s'arrête généralement là. Même si mes chaussures sont couvertes de boue, je rentre généralement chez moi les mains propres.

Des recherches suggèrent toutefois qu'il y a un intérêt à tendre la main pour toucher les arbres, les arbustes et la terre que je longe habituellement. Mira Grönroos, écologiste et chercheuse en santé et nature à l'Institut finlandais de l'environnement, a demandé à des participants de se frotter les mains avec de la terre, de la tourbe et de la mousse pendant 20 secondes dans le cadre d'une expérience. Elle a constaté que l'abondance et la diversité des microbes présents sur leur peau avaient augmenté, même après qu'ils se furent rincé les mains à l'eau du robinet. « À l'œil nu, [leurs mains] semblaient propres », explique-t-elle, « mais le changement était considérable ».

L'idée d'avoir davantage de bactéries sur notre peau peut ne pas sembler très attrayante. Mais lorsqu'un riche mélange de microbes cohabite, ceux-ci s'équilibrent mutuellement et nous protègent contre des bactéries pathogènes plus nocives. De plus en plus de recherches montrent que le contact avec des matériaux naturels, comme la terre et les plantes, est un moyen simple de stimuler la diversité microbienne de notre peau, et que cela profite non seulement à notre peau, mais aussi à notre système immunitaire.

Vingt secondes, ce n'est pas long – je m'arrêterais volontiers pendant ma promenade pour toucher l'écorce d'un arbre ou m'asseoir dans l'herbe. Mais davantage serait bien mieux, précise Grönroos, car dans son expérience, « le microbiote cutané est très rapidement revenu à un état similaire à celui d'avant ». Les résultats suggèrent qu'un contact cutané prolongé ou fréquent avec la nature pourrait modifier de manière significative ce qui se passe sur notre peau et dans notre corps.

Jouer dans la boue

Avoir les mains sales est la norme pour les enfants de la crèche Aurinkolinna, située dans le centre de la Finlande. Ils passent au moins deux heures par jour à jouer dehors dans une aire de jeux boisée, à courir entre les buissons et les arbres, à grimper à des cordes, à construire des châteaux de sable, à patauger dans les flaques d'eau et à ramasser des poignées de terre et de copeaux de bois.

À la fin de chaque journée, ils sont couverts de boue de la tête aux pieds. Des scientifiques étudient actuellement en quoi cela pourrait être bénéfique pour leur santé. En analysant les microbes présents sur la peau, dans la salive et dans les selles des enfants, ainsi que des échantillons de sang et de cheveux, les chercheurs étudient l'évolution de leur système immunitaire sur une période de trois ans, lorsque la nature est introduite dans les cours où ils jouent chaque jour.

Aurinkolinna est l'une des 43 crèches finlandaises participant au projet de recherche Vahvistu, qui s'appuie sur une récente étude de deux ans menée par la scientifique environnementale Marja Roslund.

En 2016-2017, elle a recréé le sol forestier dans la cour d'une crèche – avec de la tourbe et des bacs à plantation – et a mesuré l'impact sur la peau, la salive et les bactéries intestinales des jeunes enfants après qu'ils y eurent joué régulièrement pendant 28 jours, puis à nouveau un an plus tard. Par rapport aux enfants qui jouaient dans une cour pavée, ceux qui avaient joué sur le sol forestier présentaient une plus grande diversité microbienne sur leur peau un an plus tard.

Cette diversité est importante pour la santé de notre peau. Accroître la diversité des bactéries présentes sur la peau peut empêcher les bactéries pathogènes de devenir dominantes, ce qui permet de maintenir l'équilibre de la communauté microbienne, explique Roslund. « La maladie, c'est comme un dictateur, et une peau saine, c'est comme une démocratie. »

Les recherches de Mme Roslund ont révélé la présence d'un nombre moindre d'agents pathogènes potentiels sur la peau des enfants après qu'ils ont joué sur le sol de la forêt, probablement parce que le nombre et la diversité des autres microbes évincent ces « mauvaises » bactéries. « Comme il y a tellement d'autres micro-organismes, il ne reste pas beaucoup de place pour les agents pathogènes », explique-t-elle.

Une peau saine, un corps sain

Prendre soin de notre peau présente également des bienfaits bien plus profonds. La santé cutanée peut avoir une incidence sur l'activité hormonale, les maladies cardiovasculaires et même les fonctions cognitives. En particulier, des recherches commencent à montrer que l'exposition de notre peau à diverses bactéries peut influencer notre système immunitaire.

Roslund a demandé à un groupe de jeunes enfants de jouer dans un bac à sable enrichi d'une terre présentant une grande diversité microbienne, tandis qu'un autre groupe jouait dans un bac à sable d'apparence identique mais contenant moins de diversité microbienne. Comme on pouvait s'y attendre, la diversité de certaines bactéries présentes sur la peau des enfants a augmenté lorsqu'ils ont joué dans le bac à sable riche en micro-organismes. Mais on a également observé, dans les échantillons sanguins de ces enfants, des modifications des marqueurs immunitaires, appelés cytokines, qui favorisent l'immunorégulation – c'est-à-dire la capacité du système immunitaire à lutter contre les menaces sans devenir hyperactif.

Ce sont ces résultats, ainsi que d'autres similaires, qui ont inspiré le projet Vahvistu. À Aurinkolinna, des subventions publiques ont permis de réaménager la cour, qui comprend désormais des copeaux de bois à la place du gravier, une aire de jeu sablée plus grande et des allées en bois, le tout au milieu des bouleaux et des pins qui s'y trouvaient déjà.

Les recherches qui sous-tendent le projet Vahvistu viennent étayer ce que l'on appelle l'hypothèse de la biodiversité – l'idée selon laquelle l'air, les plantes et le sol riches en microbes diversifiés exercent une influence importante sur le microbiome humain, et donc sur notre santé. On suggère depuis longtemps que la perte de biodiversité dans notre environnement pourrait être à l'origine de l'augmentation actuelle des troubles immunitaires, et les recherches de Roslund pourraient aider à expliquer comment et pourquoi.

Elle a découvert qu'une famille de bactéries, à savoir les gammaprotéobactéries, joue un rôle particulièrement important. La diversité des gammaprotéobactéries augmentait sur la peau des enfants lorsqu'ils jouaient dans la cour en contact avec le sol forestier, et cette augmentation était associée à un plus grand nombre de lymphocytes T régulateurs – des globules blancs qui aident à contrôler et à équilibrer le système immunitaire et qui jouent un rôle important dans la prévention des maladies auto-immunes, explique-t-elle.

Pour l'instant, on ne sait pas exactement ce que cela implique pour les maladies à médiation immunitaire telles que l'eczéma, l'asthme ou les allergies. « Nous ne pouvons pas encore affirmer que le contact avec la nature empêche de développer de l'asthme, par exemple. Mais il semble que cela puisse réduire le risque de développer ces troubles du système immunitaire », explique Grönroos.

La main verte

Ces bienfaits pour la santé ne concernent pas uniquement les enfants. Dans le cadre d'une étude, des adultes ont été invités à cultiver des légumes en intérieur pendant l'hiver, certains en utilisant un terreau riche en diversité microbienne et d'autres un terreau d'aspect similaire mais pauvre en micro-organismes. Ils ont entretenu leurs plantes quotidiennement pendant un mois, puis ont consommé leurs récoltes. Les participants ayant utilisé le terreau riche en diversité microbienne ont constaté une augmentation de la diversité bactérienne sur leur peau et du nombre de cytokines anti-inflammatoires dans leur sang, contrairement à l'autre groupe.

« Quand je sors avec mes enfants, s'ils veulent ramasser des pommes de pin ou des brindilles, je ne leur dis pas "non". Je les laisse les ramener à la maison et jouer avec là-bas » – Mira Grönroos

Ce type de jardinage « constitue un bon exemple de moyen facilement accessible pour entrer en contact avec la nature, et il était assez surprenant de constater que ce type d'exposition entraînait réellement des changements dans le fonctionnement du système immunitaire », explique Grönroos.

Dans une autre étude, des chercheurs ont installé des « murs végétaux » composés de plantes vivantes dans des bureaux finlandais et ont mesuré l'effet sur les employés au bout de deux semaines. Ils ont constaté que la diversité des microbes présents sur leur peau avait augmenté, tandis que les taux de cytokines pro-inflammatoires dans leur sang avaient diminué. Ils ont également observé une augmentation des lactobacilles sur leur peau, ce qui est important pour la santé cutanée.