Comment l'alcool contribue au vieillissement accéléré

Arrêter de boire de l'alcool peut vous faire gagner des années de vie en ralentissant le processus de vieillissement.

Le début de l'année semble être le moment idéal pour se sevrer de l'alcool, et pas seulement à cause de la tradition populaire du "Janvier sans alcool".

À l'approche de l'hiver, beaucoup d'entre nous ressentent le besoin de réduire leur consommation de boissons fraîches comme la bière et les cocktails, et de privilégier les lattes épicés et les tasses de thé.

Cependant, c'est aussi la saison des sorties arrosées au bar, qui peuvent peser lourd sur notre budget. Comme nous le savons tous, cette habitude peut également nuire à nos relations et affecter notre santé.

Mais en matière de santé, la réalité est plus complexe qu'il n'y paraît. Ce ne sont pas seulement votre foie, votre cerveau et votre cœur qui fonctionnent mieux lorsque vous vivez sans alcool.

En fait, c'est tout votre corps qui en bénéficie. Car l'alcool accélère le vieillissement, entraînant un déclin physique rapide.

Arrêter de boire de l'alcool peut stopper ce processus, vous protégeant ainsi des troubles cognitifs, de la diminution de vos capacités physiques, réduisant le risque de nombreuses maladies et augmentant même votre espérance de vie.

Le plus important, c'est l'état des organes internes

Arrêter de boire de l'alcool ne fera pas disparaître le temps et ne vous rajeunira pas, comme dans un épisode de Doctor Who.

En effet, il ne s'agit pas ici du temps calendaire, mais du temps biologique. Autrement dit, ce n'est pas le nombre de fois où la Terre a fait le tour du Soleil qui compte, mais plutôt l'usure que subit votre corps au fil des ans.

L'idée est que la vie, avec son lot de stress, de fêtes, d'exercice, de sodas, de chips, de télévision, de vacances et de gâteaux, a des conséquences sur notre organisme. Nos habitudes laissent leur empreinte et nous vieillissons.

Mais si certaines personnes restent jeunes et en bonne santé pendant des années, d'autres sont rapidement confrontées au vieillissement cutané, au déclin cognitif et aux maladies liées à l'âge. C'est ce qu'on appelle le vieillissement biologique.

La docteure Anya Topiwala, chercheuse clinicienne principale au département de psychiatrie de l'université d'Oxford, explique : "vous avez peut-être 35 ans selon votre date de naissance, mais si vous avez mené une vie saine, votre âge biologique peut être inférieur. À l'inverse, si vous avez beaucoup fumé et mal consommé des aliments déséquilibrés, votre âge biologique peut correspondre à 40 ans".

Les scientifiques disposent de divers outils pour estimer notre âge biologique et ont constaté que les personnes qui consomment de l'alcool en excès paraissent plus âgées que les autres personnes du même âge.

Mettez en valeur vos télomères

L'une des méthodes utilisées par les scientifiques pour mesurer l'âge biologique et étudier son lien avec la consommation d'alcool consiste à analyser les télomères.

"Les télomères sont les extrémités de nos chromosomes", explique Topiwala. "Nos gènes, ou ADN, sont organisés en chromosomes, et lors de la division cellulaire, ces chromosomes sont dupliqués. Cependant, cette duplication n'est pas toujours complète aux extrémités des télomères".

"Ainsi, avec le temps, ces télomères raccourcissent". Lorsque les télomères deviennent trop courts, les cellules meurent.

Cela signifie que les scientifiques peuvent mesurer la longueur des télomères d'une personne pour déterminer le nombre de divisions cellulaires et ainsi estimer son âge biologique.

En 2022, Topiwala et son équipe de l'Université d'Oxford ont mené une étude sur la relation entre la consommation d'alcool et la longueur des télomères chez plus de 245 000 adultes au Royaume-Uni.

"Nous avons constaté que plus les gens consommaient d'alcool, plus leurs télomères raccourcissaient", explique Topiwala. "Les consommateurs d'alcool ont accéléré leur processus de vieillissement biologique".

En moyenne, les participants qui déclaraient boire environ 10 verres de vin par semaine étaient jusqu'à deux ans plus âgés que ceux qui en buvaient moins, par exemple deux verres par semaine.

Les scientifiques ne savent pas encore précisément pourquoi l'alcool affecte nos télomères, mais Topiwala précise que l'on sait déjà que l'alcool endommage l'ADN en supprimant, en cassant et en réorganisant certaines parties. Il est donc fort probable que le mécanisme impliqué soit le même.

Quand le temps est écoulé

Les télomères ne sont pas la seule méthode utilisée par les scientifiques pour mesurer l'âge biologique. Ils peuvent également utiliser ce qu'on appelle des horloges épigénétiques.

Considérez vos gènes ou votre ADN comme un livre de recettes. Un tout nouveau livre de cuisine est toujours en parfait état, sans aucune marque, mais si vous êtes un cuisinier sérieux, vous pouvez choisir d'écrire des notes à côté des recettes que vous avez préparées, ou de mettre des autocollants et des marque-pages, pour faciliter les choses la prochaine fois que vous aurez besoin de préparer le dîner.

La situation est quelque peu similaire à ce qui arrive à votre ADN au fil du temps. Votre corps ajoute de petits marqueurs chimiques appelés "groupes méthyles" pour modifier les gènes utilisés par vos cellules, un processus connu sous le nom de "méthylation".

À mesure que nous vieillissons, la disposition de ces marqueurs change progressivement, dans un processus appelé "dérive épigénétique".

Par exemple, on peut voir un livre de recettes rempli de dessins et de notes insérées dedans, et conclure qu'il a été beaucoup utilisé. De même, les scientifiques peuvent examiner ces modèles de méthylation pour estimer l'âge d'une personne, en fonction des gènes activés ou désactivés.

Il existe diverses méthodes que les scientifiques peuvent utiliser pour expliquer ces tendances. Celles-ci sont appelées horloges épigénétiques, et les plus courantes sont PhenoAge et GrimAge.

PhenoAge, abréviation de Phenotypique Age ou Physical Age, utilise vos modèles de méthylation pour estimer votre âge biologique. D'un autre côté, GrimAge estime le moment où vous pourriez mourir, c'est pourquoi on l'appelle ainsi.

Grâce à ces outils, les scientifiques ont pu étudier comment l'alcool contribue à notre vieillissement. Par exemple, une étude de 2021 a analysé les données de méthylation de l'ADN de 28 000 participants au Royaume-Uni à l'aide de PhenoAge et GrimAge.

Ils ont constaté que plus un participant buvait d'alcool, plus il était susceptible d'avoir un âge biologique supérieur à son âge réel.

Parallèlement, une étude similaire réalisée en 2023 a révélé que les adultes américains âgés de 44 ans ou plus, qui avaient consommé le plus d'alcool au cours de leur vie, présentaient davantage de signes de vieillissement accéléré que les adultes plus jeunes ou ceux qui buvaient moins.

En fait, pour chaque verre d'alcool bu par un participant d'âge moyen ou plus âgé au cours d'une journée, sept à neuf mois supplémentaires en moyenne étaient ajoutés à son âge biologique.

Cet effet du vieillissement était encore plus important si les participants buvaient des spiritueux comme du whisky ou de la vodka plutôt que de la bière ou du vin.

L'alcool et le cerveau

Les scientifiques n'ont pas toujours besoin d'outils sophistiqués pour mesurer les modifications génétiques ou les horloges épigénétiques afin de constater comment l'alcool accélère le processus de vieillissement. C'est particulièrement vrai pour le cerveau : des études ont montré qu'une forte consommation d'alcool est liée à un risque accru de démence liée à l'âge.

Avec l'âge, beaucoup d'entre nous souffrent de déclin cognitif, un phénomène caractérisé par un ralentissement des activités cérébrales et pouvant entraîner des maladies neurodégénératives telles que des pertes de mémoire et des troubles cognitifs.

Dans une étude récente menée par Topiwala auprès de plus d'un demi-million d'adultes aux États-Unis et au Royaume-Uni, son équipe a constaté que les personnes ayant déclaré une forte consommation d'alcool pendant plusieurs années présentaient un risque plus élevé de développer une démence.

Cette étude fait suite à une autre, publiée par la même équipe en 2017, qui avait mis en évidence un lien entre la consommation d'alcool et le risque de démence chez 550 adultes. Dans cette étude, aucun participant n'était un grand consommateur d'alcool. Le professeur David Nutt, directeur de l'unité de neuropsychopharmacologie de l'Imperial College de Londres, qui n'a pas participé aux recherches de Topiwala, qualifie l'étude de 2017 de "meilleure preuve scientifique à ce jour d'un vieillissement accéléré" lié à l'alcool.

"Elle démontre un lien direct entre la consommation d'alcool et une réduction du volume cérébral sur une période d'environ 40 ans", explique-t-il. "Ces personnes ne sont pas des buveurs chroniques. Elles mènent une vie normale et travaillent comme fonctionnaires. Mais l'alcool a cet effet néfaste."

Nutt explique que, dans le cadre de ses recherches, il a comparé le cerveau de personnes dépendantes à diverses drogues, notamment l'alcool, l'héroïne, la cocaïne et le cannabis.

"L'alcool est la drogue la plus fortement associée à l'atrophie cérébrale", affirme-t-il. "Seules les personnes atteintes des stades les plus sévères de dépendance à l'alcool présentent des lésions cérébrales détectables."

En effet, Nutt ajoute que les IRM cérébrales de personnes souffrant de troubles sévères liés à l'alcool sont identiques à celles de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, "car leur cerveau est en train de mourir".

Plusieurs raisons expliquent ce phénomène. Nutt explique que l'alcool est une toxine, capable de détruire directement les cellules et d'endommager leur ADN, ce qui raccourcit les télomères et augmente le risque de cancer.

L'alcool provoque également une inflammation dans l'organisme, un état qui entraîne une usure prématurée des tissus. Un niveau élevé d'inflammation cérébrale est considéré comme un facteur de risque majeur de démence. De plus, le corps transforme l'alcool en une substance chimique appelée acétaldéhyde qui, selon Nutt, "transforme votre cerveau en une sorte de glu, comme conservé dans du vinaigre, et elle a le même effet sur votre foie et votre cœur".

L'acétaldéhyde ne contient qu'un seul atome de carbone, contrairement au formaldéhyde, une substance chimique utilisée pour la conservation des cadavres.

"L'acétaldéhyde vous conserve donc avant même votre mort", explique Nutt, ajoutant : "ce qu'il vaut mieux éviter", car cette substance chimique provoque l'agglomération des protéines cérébrales. Ce serait acceptable pour une momie égyptienne, mais si l'on souhaitait utiliser ces protéines sur une période prolongée, cela ralentirait les fonctions de l'organisme.

"Les momies existent depuis des millénaires, mais elles ne fonctionnent ni ne réagissent aussi vite", précise-t-il.

Enfin, la consommation d'alcool peut entraîner une hypertension artérielle, ce qui augmente le risque d'infarctus, de maladies cardiovasculaires et d'une forme de démence liée à des problèmes vasculaires.

Des effets qui déclenchent d'autres choses

L'alcool peut accélérer notre vieillissement biologique et le déclin des fonctions cérébrales lié à l'âge, mais ce n'est pas tout.

Il peut également affecter d'autres facteurs qui influencent notre âge biologique et notre espérance de vie.

Le Dr Jeevan Fernando, médecin et cofondateur de l'association caritative Alcohol Change UK, explique : "Réduire sa consommation d'alcool améliore la qualité du sommeil, le niveau d'énergie, l'acuité mentale et l'humeur", ce qui peut contribuer à "jeter les bases de bonnes habitudes, comme l'exercice physique et une alimentation saine, susceptibles d'allonger notre espérance de vie".

Tous ces facteurs sont importants pour notre longévité, et c'est la principale raison pour laquelle la consommation d'alcool est directement liée à l'espérance de vie. En 2024, une étude menée auprès de 2,4 millions d'adultes en Europe a révélé que les plus gros consommateurs d'alcool vivaient moins longtemps, même après que les scientifiques aient pris en compte d'autres facteurs dans leur analyse, comme le tabagisme.

Il n'existe pas de dose d'alcool sans risque.

Alors, quelle quantité d'alcool peut-on consommer sans risque pour la santé ? La réponse est simple : il n'y en a pas. Du moins, c'est ce que pense Topiwala.

"C'est très difficile à prouver, mais j'en suis arrivé à la conclusion qu'il n'existe pas de seuil de consommation d'alcool sans risque", explique-t-il. "Cela signifie que tout dépend du niveau de risque que vous êtes prêt à accepter pour obtenir le plaisir procuré par l'alcool. Si vous voulez éviter tout risque lié à l'alcool, alors ne buvez pas."

Nutt partage cet avis et ajoute : "Moins on boit, plus on vit longtemps". Cependant, précise-t-il, plus on boit, plus les risques sont importants ; boire avec modération est donc "relativement sûr".

En termes de dosage, cela signifie ne pas dépasser les limites hebdomadaires recommandées. Au Royaume-Uni, le Service national de santé (NHS) conseille de ne pas consommer plus de 14 unités d'alcool par semaine. Cela équivaut à six pintes de bière ou huit verres de vin. Aux États-Unis, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) recommandent de ne pas consommer plus de deux verres d'alcool par jour pour les hommes et un verre par jour pour les femmes.

Le Dr Nutt a d'autres conseils. Il explique que si vous consommez 14 verres par semaine, il est conseillé de répartir cette quantité sur au moins trois jours et de vous abstenir de boire un ou deux jours par semaine.

"Boire trop d'alcool en une seule fois est mauvais pour le cerveau", explique le Dr Nutt, "et ne pas boire du tout aide le foie à récupérer."

Si vous buvez du vin avec votre partenaire ou un ami pendant un repas, il recommande de ne consommer qu'une seule bouteille. En ouvrir une deuxième augmente le risque d'abus. Dr Nutt conseille de ne pas boire au point d'avoir mal à la tête ou d'autres effets indésirables.

"Ne buvez pas une boisson qui ne vous apporte aucun bienfait. Autrement dit, ne buvez pas seul", ajoute-t-il.

L'alcool endommage le cerveau, mais les moments de convivialité entre amis sont bénéfiques pour la santé. Nutt conseille donc de sortir entre amis, mais en privilégiant les boissons sans alcool, pour profiter pleinement de leurs bienfaits. Ainsi, vous resterez jeune et dynamique le plus longtemps possible, sans subir les effets néfastes de l'alcool.