Titanic : l'histoire du seul homme noir à bord du navire

Le 10 avril 1912, le navire le plus avancé sur le plan technologique jamais construit à l'époque a pris la mer depuis Southampton pour son voyage inaugural.

Le RMS Titanic, qui transportait 2 201 personnes à bord et faisait route vers New York, a heurté un iceberg dans l'océan Atlantique Nord et a coulé quatre jours plus tard.

Cette catastrophe a été racontée d'innombrables fois et de multiples façons, depuis les articles de presse de l'époque jusqu'au grand film hollywoodien avec Leonardo DiCaprio.

Cependant, l'histoire de l'une des quelque 1 500 victimes qui ont perdu la vie dans cette catastrophe était tombée dans l'oubli jusqu'à ce qu'un sociologue se rende dans un musée de Liverpool.

Joseph Philippe Lemercier Laroche était le seul passager noir dont la présence à bord du Titanic lors de son voyage inaugural est confirmée par divers documents.

Qui était cet homme ? Et quelles circonstances tragiques ont conduit ce jeune homme de 25 ans et sa famille à embarquer à bord du navire de la White Star Line, que l'on croyait « insubmersible » ?

Laroche est né en 1886 au Cap-Haïtien, en Haïti.

Il était l'arrière-arrière-petit-fils de Jean-Jacques Dessalines, premier empereur d'Haïti et chef de file de la guerre d'indépendance haïtienne contre la domination coloniale française.

Laroche a grandi dans une famille jouissant d'un statut social élevé et d'une grande fortune. À l'âge de quinze ans, il s'est rendu en France avec un précepteur afin de suivre des études d'ingénieur à l'université.

Environ dix ans plus tard, Laroche est décédé. Il est la seule personne noire dont diverses sources attestent qu'elle a voyagé à bord du Titanic, et son corps n'a jamais été retrouvé.

Finalement, l'histoire de Laroche a fait l'objet de recherches et a été lue par la chercheuse Carlett Norwood, qui est tombée dessus par hasard lors d'une visite au Musée maritime de Liverpool.

Finalement, l'histoire de Laroche a fait l'objet de recherches et a été lue par la chercheuse Carlett Norwood, qui est tombée dessus par hasard lors d'une visite au Musée maritime de Liverpool.

Il y a deux ans, cette universitaire, née à Washington, la capitale américaine, a écrit une pièce de théâtre sur l'histoire de cet homme et a obtenu son diplôme.

La BBC a interviewé Norwood avant la première de la pièce à Liverpool, afin de retracer le parcours complexe d'un homme, depuis ses débuts respectables jusqu'à une fin tragique, en passant par une histoire d'amour héroïque.

Laroche est arrivé en France en 1901, moins de 50 ans après l'abolition de l'esclavage dans ce pays.

Il a pu devenir ingénieur après ses études universitaires à Beauvais, près de Paris.

Norwood déclare : « Pour un homme noir en France au début du XXe siècle, le racisme était très répandu. »

Il ajoute : « À cette époque, les Français croyaient vraiment que les Noirs avaient une queue. »

Il ajoute : « (LaRoche) a dû faire face à de fortes tensions racistes. »

Malgré les difficultés auxquelles les couples interraciaux pouvaient être confrontés en France à l'époque, LaRoche a rencontré et épousé Juliette Lafargue, une Française blanche.

Norwood dit d'elle : « Elle devait être une femme exceptionnelle pour avoir eu le courage d'entamer une relation avec un homme noir à cette époque. »

Elle ajoute : « Cela ne s'est pas arrêté là : sa famille l'a également soutenue, alors qu'elle vivait avec son père. »

Norwood déclare : « Nous savons que LaRoche et Lafargue bénéficiaient d'un soutien, ce que confirme une lettre conservée que Lafarge a écrite à son père au sujet de LaRoche. Son père se souciait davantage de son niveau d'éducation que de la couleur de sa peau. »

Le couple eut deux filles, Simone Marie Anne André Laroche et Louise Laroche, nées respectivement en 1909 et 1910.

Cependant, peu de temps après, Laroche commença à envisager de retourner avec sa famille dans son pays natal, Haïti.

Norwood explique : « LaRoche a réussi à obtenir son diplôme universitaire, malgré les difficultés qu'il rencontrait pour conserver son emploi. »

Il a ajouté : « Il était souvent licencié, ou subissait de graves insultes racistes lorsqu'il parvenait à trouver un emploi. »

Comment l'épave du Titanic a-t-elle créé un nouvel environnement sous-marin que l'humanité n'avait jamais connu auparavant ?

La famille avait prévu de quitter la France fin 1912, mais décida d'avancer son départ lorsque Mme Lafargue tomba enceinte de leur troisième enfant.

Norwood explique : « (Laroche) ne voulait pas que cet enfant naisse et grandisse en France. »

Il a ajouté : « Elle voulait retourner en Haïti, car elle était très proche de sa mère et qu'elle lui manquait énormément. »

Norwood a indiqué que Mme Lafargue appréhendait de laisser son père, qui était veuf, en France.

Mais la décision fut prise lorsque Cincinnatus Leconte, l'oncle de Joseph qui était alors président d'Haïti, lui trouva un poste de professeur de mathématiques.

Le destin en a décidé autrement

Mais comment cette famille s'est-elle retrouvée à bord du Titanic ?

Entre la décision de quitter la France plus tôt que prévu, l'annulation des billets pour un autre navire, puis le fait d'avoir failli rater le jour du départ, Norwood affirme : « Il n'aurait pas dû se trouver sur ce navire. »

Il ajoute : « La mère de Laroche avait offert à la famille des billets en première classe pour le SS France. Mais lorsqu'ils ont découvert que les enfants ne seraient pas autorisés à dîner avec leurs parents à bord du SS France, ils ont échangé ces billets de première classe contre des billets en deuxième classe pour le Titanic. »

Un autre coup du sort survint alors que la famille tentait d'embarquer à bord du navire maudit de la White Star Line.

Le Titanic devait accoster au port de Cherbourg, en France, mais sa taille était si imposante qu'il ne pouvait pas entrer dans le port.

Ainsi, les passagers souhaitant embarquer à Cherbourg à bord du Titanic furent transférés sur un navire spécial servant à acheminer les passagers vers le grand navire, également appelé « SS Nomadic ».

Il ajoute : « Le bateau à bord duquel ils voyageaient a connu une panne de moteur, et ils ont failli rater le navire. »

Il a poursuivi : « En réalité, c'est une question d'organisation et de destin. »

Le Titanic a heurté un iceberg vers 23 h 40 le 14 avril 1912.

Laroche a réveillé sa femme ; ils ont rassemblé quelques objets de valeur, puis ont pris leurs deux enfants endormis et les ont emmenés sur le pont supérieur du navire.

Lafargue, qui était enceinte, ainsi que ses deux filles, ont réussi à monter à bord d'un des canots de sauvetage et ont été secourues le lendemain par le RMS Carpathia.

Il n'existe aucun témoignage confirmé sur ce qu'est devenu Joseph.

Norwood estime que l'importance de raconter l'histoire de LaRoche « avec ses qualités et ses défauts » va au-delà de la simple exploration de l'histoire d'un individu.

Il déclare : « C'est une histoire qui concerne tout le monde, car elle fait partie de l'héritage du Titanic. »

Il ajoute : « Mais pour les Noirs, nous sommes nombreux à ignorer notre histoire. En raison du système esclavagiste, qui reposait sur la propriété d'êtres humains, aucun registre n'a été tenu, et nous sommes confrontés à un manque de connaissances sur nos vies passées et notre identité historique. »

Norwood déclare : « Une histoire comme celle de LaRoche met en lumière l'existence de personnalités noires remarquables dont les récits méritent d'être racontés, et elle prouve que notre histoire ne se limite pas à l'esclavage. Il y avait des gens qui ont réussi et accompli de grandes choses. C'est une histoire qui nous relie à notre histoire. »

Elle ajoute : « Nous n'avons peut-être pas de lien familial direct avec Joseph LaRoche, mais nous pouvons trouver dans son histoire quelque chose qui nous permet de nous sentir proches de sa situation et de nous identifier à lui. »