ในอนาคตมนุษย์จะมีหน้าตาเป็นอย่างไร การดัดแปลงดีเอ็นเอจะทำให้เรามีสายพันธุ์ใหม่หรือไม่

มนุษย์ยังคงมีวิวัฒนาการอยู่หรือไม่ มนุษย์ในอนาคตอาจตัวเล็กกว่าหรือสูงกว่านี้ มีลักษณะแตกต่างออกไป หรือแม้กระทั่งถูกออกแบบทางพันธุกรรมตามต้องการหรือไม่?

เมื่ออารยธรรมพัฒนาขึ้น แรงกดดันจากการคัดสรรโดยธรรมชาติหลายอย่างที่เคยหล่อหลอมเผ่าพันธุ์ของเรา ไม่ว่าจากโรคภัยไข้เจ็บ ความอดอยาก และสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย ได้ลดลงไปแล้วด้วยวิทยาการการแพทย์สมัยใหม่ สุขอนามัย และการเข้าถึงแห่งอาหารที่เชื่อถือได้

แต่ ดร.เจสัน ฮอดจ์สัน นักมานุษยวิทยาและนักพันธุศาสตร์วิวัฒนาการจากมหาวิทยาลัยแองเกลีย รัสกิน ในสหราชอาณาจักร กล่าวว่า วิวัฒนาการยังคงดำเนินต่อไปอย่าง "แจ่มชัด" ในปัจจุบัน

เราสามารถระบุเช่นนั้นได้เพราะยีนบางชนิดกำลังแพร่หลายมากขึ้นในบางประชากร แต่สิ่งนี้เกิดขึ้นในหลายชั่วอายุคน ดังนั้น "ไม่มีใครจะได้เห็นการเปลี่ยนแปลงทางวิวัฒนาการในช่วงชีวิตของตน"

ความผันแปรในมนุษย์

ไบรอานา โพบินเนอร์ นักมานุษยวิทยาบรรพกาลจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติสมิธโซเนียนในสหรัฐฯ กล่าวว่า อาหารมีบทบาทหลักในวิวัฒนาการล่าสุดของเรา

"ประมาณหนึ่งในสามของประชากรโลกในปัจจุบันสามารถย่อยนมได้เมื่อโตเป็นผู้ใหญ่" เธอกล่าว ในขณะที่เมื่อ 5-10,000 ปีก่อน แทบไม่มีใครทำได้ "นั่นเป็นการเปลี่ยนแปลงทางวิวัฒนาการที่รวดเร็วมาก"

สิ่งนี้เกิดขึ้นเมื่อมนุษย์เริ่มเลี้ยงสัตว์เพื่อผลิตนม และในช่วงเวลาที่เกิดภาวะขาดแคลนอาหาร ผู้ที่สามารถย่อยนมได้ ซึ่งอุดมไปด้วยไขมันและโปรตีน มีแนวโน้มจะรอดชีวิตและส่งต่อยีนเหล่านั้น ซึ่ง "แพร่กระจายอย่างรวดเร็วมาก" โพบินเนอร์อธิบาย

นอกจากนี้ ยังมีปัจจัยทางสภาพแวดล้อมอื่นๆ ที่ส่งผลต่อวิวัฒนาการของมนุษย์มาตั้งแต่ยุคสมัยที่เก่าแก่กว่านั้นอีกด้วย

เมื่อมนุษย์เราอพยพไปยังส่วนต่าง ๆ ของโลกจากแอฟริกาเมื่อหลายพันปีก่อน พวกเขาได้พบกับสภาพภูมิอากาศที่แตกต่างกันมากมายและพัฒนาการปรับตัวทางกายภาพใหม่ ๆ

ตัวอย่างเช่น ผิวสีอ่อนกว่าวิวัฒนาการขึ้นในบริเวณที่มีรังสียูวีน้อยกว่า เพื่อช่วยในการสังเคราะห์วิตามินดี

ความแปรผันในระดับท้องถิ่นเกิดขึ้น "จากการที่ผู้คนแยกย้ายจากกัน" ฮอดจ์สันอธิบาย "ตอนนี้เรากลับมารวมกันอีกครั้งในหลายวิธี ไม่ว่าจะเป็นการอพยพ การโลกาภิวัตน์ และอื่น ๆ"

โลกาภิวัตน์นี้หมายความว่าเราอาจเห็นความแปรผันทางชีวภาพลดลง แต่สิ่งต่าง ๆ ไม่ได้ง่ายอย่างนั้นเสมอไป

ฮอดจ์สันวิจัยสิ่งที่เรียกว่าการจับคู่แบบเลือกคู่ ซึ่งเขาอธิบายว่า "เมื่อสิ่งมีชีวิตเลือกคู่ที่คล้ายคลึงกับตัวเองมากกว่า"

ฮอดจ์สันกล่าวว่า การจับคู่แบบเลือกคู่สามารถ "เร่ง" การคัดสรรโดยธรรมชาติที่เกิดขึ้นอยู่แล้ว ช่วยเพิ่มลักษณะบางอย่างในประชากร

นักวิจัยตั้งสังเกตเห็นว่า "ยิ่งคุณตัวสูง คู่สมรสของคุณก็ยิ่งมีแนวโน้มจะสูงขึ้น" เป็นต้น

"ความสูง น้ำหนัก โครงสร้างใบหน้า และสิ่งต่าง ๆ มากมาย แสดงให้เห็นว่ามีความสัมพันธ์กันในบางกลุ่ม แต่ไม่ใช่ในกลุ่มอื่น ๆ ซึ่งส่งผลกระทบต่อความถี่ของยีนในที่สุด" เขากล่าว

ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเหตุผลทางสังคมและวัฒนธรรม เช่น การแต่งงานภายในกลุ่มชาติพันธุ์เดียวกัน และปัจจัยเหล่านี้อาจกำลังเปลี่ยนแปลงไปในบางประชากร

"มีหลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้นตลอดเวลาที่ส่งผลต่อวิวัฒนาการของมนุษย์" ฮอดจ์สันกล่าว

"อยู่ในมือของมนุษย์"

แต่มีบางทางเลือกที่เราทำซึ่งไม่ส่งผลต่อวิวัฒนาการ

ตัวอย่างเช่น "ถ้าคุณไปยิมและออกกำลังกายจนมีกล้ามเนื้อใหญ่โต นั่นไม่ได้หมายความว่าคุณจะส่งต่อยีนกล้ามเนื้อใหญ่โตให้ลูกหลานของคุณเสมอไป" โพบินเนอร์กล่าว

ตั้งแต่การจัดฟันไปจนถึงศัลยกรรมเสริมความงาม ลักษณะหลายอย่างสามารถเปลี่ยนแปลงได้ภายในช่วงชีวิตเดียว โดยถูกกำหนดโดยความชอบทางสังคมมากกว่าการคัดสรรโดยธรรมชาติ

ทั่วโลกมีการทำศัลยกรรมและหัตถการเสริมความงามที่ไม่ใช่การผ่าตัดเกือบ 38 ล้านครั้งในปี 2024 ตามข้อมูลของสมาคมศัลยกรรมพลาสติกเพื่อความงามนานาชาติ (International Society of Aesthetic Plastic Surgery - ISAPS) ซึ่งเพิ่มขึ้น 40% จากปี 2020

ความสามารถที่เพิ่มขึ้นในการปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ของเราหมายความว่า "คุณไม่จำเป็นต้องมีรูปลักษณ์ตามที่ยีนของคุณกำหนด" โทมัส เมลุนด์ อดีตศาสตราจารย์ร่วมด้านชีวสารสนเทศศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยอาร์ฮุส ประเทศเดนมาร์ก กล่าว

ในอนาคต การเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ภายนอกอาจไม่ใช่แค่การปรับแต่งเพียงผิวเผินอีกต่อไป นักวิทยาศาสตร์กำลังใช้เทคนิคที่เรียกว่า CRISPR ในการแก้ไขยีนของมนุษย์

โดยพื้นฐานแล้วมันทำงานเหมือนกรรไกรระดับโมเลกุลที่มีตัวนำทาง ส่วนหนึ่งค้นหาดีเอ็นเอเป้าหมาย และอีกส่วนหนึ่งทำการแก้ไข เทคโนโลยีนี้กำลังพัฒนาและเริ่มนำมาใช้ในการรักษาโรคทางพันธุกรรมจำนวนจำกัด เช่น โรคเลือดบางชนิด

หากเทคโนโลยีนี้ก้าวหน้ามากพอและแพร่หลายมากขึ้น ในทางทฤษฎีแล้ว อาจเป็นไปได้ที่จะเปลี่ยนแปลงลักษณะทางพันธุกรรมของมนุษย์ได้มากขึ้น ไม่ใช่ค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไปทีละน้อยในหลายชั่วอายุคน แต่เป็นการเปลี่ยนแปลงโดยเจตนาในขั้นตอนเดียว

หากเราทำเช่นนี้ในเซลล์สืบพันธุ์ ซึ่งเป็นเซลล์ที่พัฒนาเป็นอสุจิและไข่ การแก้ไขยีนใด ๆ ก็อาจถูกถ่ายทอดไปยังรุ่นต่อไปได้

แต่เรายังห่างไกลจากการที่จะทำเช่นนั้นได้อย่างปลอดภัยและได้ผลลัพธ์ที่รับประกันได้ และเทคนิคนี้ก่อให้เกิดข้อกังวลด้านจริยธรรมเกี่ยวกับ "เด็กที่ถูกออกแบบพันธุกรรม" และการตีตราผู้พิการ รวมถึงข้อกังวลอื่นๆ อีกมากมาย

"ตอนนี้เป็นที่ยอมรับกันโดยทั่วไปแล้วว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่เราควรทำกับมนุษย์ มันผิดจริยธรรมอย่างสิ้นเชิง" ฮอดจ์สันกล่าว

แต่เขาคาดการณ์ว่าสิ่งนี้อาจเปลี่ยนแปลงได้ในอนาคต

"[ใน] 5,000 ปี… ผมเดาว่ามันอาจจะเปลี่ยนไปในทางตรงกันข้าม จะมีช่วงเวลาหนึ่งที่การแก้ไขจีโนมจะเปลี่ยนจากผิดจริยธรรมไปเป็นผิดจริยธรรมหากไม่ทำ เพราะเราจะสามารถกำจัดสิ่งต่าง ๆ เช่น โรคทางพันธุกรรมได้" เขากล่าว

หากเทคโนโลยีนี้แพร่หลายมากขึ้น มันอาจทำให้พ่อแม่มีทางเลือกในการเลือกรูปลักษณ์ของลูก ๆ โดยการแก้ไขยีนเพื่อเลือกคุณลักษณะที่ต้องการ

"ผมคิดว่าอนาคตของวิวัฒนาการของมนุษย์ในวงกว้างจะเปลี่ยนไปเป็นสิ่งที่อยู่ในมือของมนุษย์ แต่เรายังห่างไกลจากจุดนั้นมาก" เขากล่าว ด้วยความที่ยังต้องทำความเข้าใจเกี่ยวกับเทคโนโลยีนี้อีกมาก "ผมหวังว่าผมจะไม่เห็นสิ่งเหล่านี้ในช่วงชีวิตของผม" เขากล่าวเสริม

จะเกิดสายพันธุ์ใหม่หรือไม่

ไมลุนด์กล่าวว่า เป็นไปไม่ได้ที่จะทำนายว่ามนุษย์จะมีหน้าตาอย่างไรในอนาคตโดยไม่รู้ว่าสภาพแวดล้อมของเราจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร

หากเราพูดถึงอนาคตที่ไกลแสนไกล เราอาจกลายเป็นสายพันธุ์ใหม่ก็ได้

เมื่อหนึ่งล้านปีก่อน สายพันธุ์มนุษย์อย่างโฮโม อิเร็กตัส (Homo erectus) เคยอาศัยอยู่บนโลก สายพันธุ์ของเราเอง โฮโม เซเปียนส์ (Homo sapiens) เพิ่งถือกำเนิดขึ้นเมื่อประมาณ 3 แสนปีก่อน

"ดังนั้นรออีกหนึ่งล้านปี ลูกหลานของเราจะแตกต่างจากเรามาก... เหมือนกับที่โฮโม อิเร็กตัสแตกต่างจากเรา" ไมลุนด์กล่าว

ถึงกระนั้น เขาเตือนว่า ความแตกต่างระหว่างสายพันธุ์อาจไม่ชัดเจนอย่างที่เราคิด

"ผมไม่แน่ใจว่าเราจะจำได้ว่าใครบางคนแตกต่างจากเราอย่างมาก หากพวกเขาเป็นโฮโม อิเร็กตัส" เขากล่าว

เป็นไปได้ด้วยซ้ำที่สายพันธุ์ของเราอาจแยกออกเป็นสองสายพันธุ์ เช่น หากบางส่วนของพวกเราไปตั้งถิ่นฐานในสภาพแวดล้อมใหม่ เช่น อวกาศ

"ถ้าคุณอาศัยอยู่บนดวงจันทร์ แรงโน้มถ่วงจะต่ำ ดาวอังคารก็แรงโน้มถ่วงต่ำ คุณต้องปรับตัวให้เข้ากับมัน" เมลุนด์กล่าว

เพื่อให้เห็นการพัฒนาของสายพันธุ์ใหม่จริง ๆ ประชากรเหล่านั้นจะต้องถูกแยกออกจากประชากรบนโลกอย่างสิ้นเชิงเป็นเวลาหลายชั่วอายุคน

แต่ถ้าเราไม่ปล่อยให้วิวัฒนาการเป็นไปตามโชคชะตาล่ะ

ด้วยศักยภาพในการเปลี่ยนแปลงยีนของเราโดยใช้เทคโนโลยี เมลุนด์คิดว่า "คำถามแท้จริงคือ 'เราจะเลือกอะไร' ไม่ใช่ 'ธรรมชาติจะทำอะไรกับเรา'"