มาพบกับ "ฉลามผี-ฟองน้ำกินเนื้อ" และสัตว์ทะเลอีกกว่า 1,000 ชนิดถูกค้นพบในรอบปีที่ผ่านมา

นักวิทยาศาสตร์จากโครงการสำรวจมหาสมุทร (Ocean Census) ซึ่งเป็นโครงการระดับโลกเพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทร ได้ค้นพบสิ่งมีชีวิตทางทะเลสายพันธุ์ใหม่มากกว่า 1,100 ชนิดในรอบปีที่ผ่านมา

สิ่งมีชีวิตที่ระบุได้นั้น มีทั้งฉลามผีทะเลลึก หนอนขนที่อาศัยอยู่ใน "ปราสาทแก้ว" รวมถึงปู เม่นทะเล และดอกไม้ทะเล

แต่มีการประมาณการว่าสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรถึง 90% ยังไม่ได้รับการค้นพบ

"การค้นพบเหล่านี้เป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทร" โอลิเวอร์ สตีดส์ ผู้อำนวยการของ Ocean Census กล่าวกับบีบีซี

"เชื่อกันว่ามีสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรมากถึงสองล้านชนิด เราค้นพบไปแล้วกว่า 250,000 ชนิด" เขากล่าว

ดร.มิเชล เทย์เลอร์ หัวหน้าฝ่ายวิทยาศาสตร์ของ Ocean Census กล่าวกับบีบีซีว่า นั่นเป็นการประมาณการ "แบบอนุรักษนิยม" (conservative estimate) หรือ ประเมินตัวเลขให้ต่ำกว่าความเป็นจริงไว้ก่อน

เธอกล่าวว่า การค้นพบสายพันธุ์ใหม่เป็นส่วนหนึ่งของการสำรวจพื้นที่ที่ไม่เคยมีใครสำรวจมาก่อนด้วยเทคโนโลยีใหม่ ๆ ที่ "เกิดขึ้นเป็นประจำ"

มันยังคงมีการค้นพบใหม่ ๆ ในพื้นที่ที่คุณ "คิดว่าได้รับการสำรวจอย่างละเอียดแล้ว" เธอกล่าว ก่อนยกตัวอย่างกุ้งสายพันธุ์ใหม่ที่พบได้นอกชายฝั่งเมืองมาร์เซย์ ประเทศฝรั่งเศส รวมถึงหอย "ที่แปลกประหลาดมาก" นอกชายฝั่งของอังกฤษ

การค้นพบในปีที่ผ่านมาถือเป็นการค้นพบจำนวนมากที่สุดในรอบ 12 เดือนของโครงการสำรวจมหาสมุทรภายใต้ความร่วมมือของมูลนิธินิปปอนของญี่ปุ่นและสถาบันเนคตอนของสหราชอาณาจักร (Nippon Foundation-Nekton Ocean Census) ซึ่งเป็นโครงการริเริ่มที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่มุ่งเร่งการสำรวจน่านน้ำของโลก ซึ่งขณะนี้ดำเนินมาเป็นปีที่สามแล้ว

มีการค้นพบสิ่งมีชีวิตที่ไม่เคยรู้จักมาก่อนทั้งหมด 1,121 ชนิด ซึ่งเพิ่มขึ้นอย่างมากจาก 866 ชนิดในปีก่อน

ทีมนานาชาติได้เริ่มการสำรวจ 13 ครั้งในพื้นที่ที่ท้าทาย และยังไม่เคยมีใครสำรวจมาก่อนของโลก ตั้งแต่สถานที่ต่าง ๆ เช่น ญี่ปุ่น ทะเลคอรัล (Coral Sea) นอกชายฝั่งออสเตรเลีย ไปจนถึงปาปัวนิวกินี หมู่เกาะแซนด์วิชในมหาสมุทรแอตแลนติกใต้ และแอนตาร์กติกา พวกเขาเดินทางลงไปในระดับความลึกที่น่าทึ่งถึง 6,575 เมตร (21,571 ฟุต) ซึ่งสูงกว่าความสูงของค่ายฐานเอเวอเรสต์ในเนปาล

ทว่าสภาพแวดล้อมที่สุดขั้วเช่นนี้ก็ก่อให้เกิดความท้าทาย ความลึกเฉลี่ยของมหาสมุทรอยู่ที่ประมาณ 3,682 เมตร (12,080 ฟุต) และยิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ ความดันก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น โดยเพิ่มขึ้นประมาณหนึ่งบรรยากาศทุก ๆ 10.06 เมตร (33 ฟุต) ที่ลงไป ตามข้อมูลขององค์การมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา

แล้วสิ่งมีชีวิตในทะเลจะอยู่รอดได้อย่างไรในระดับความลึกนั้น เทย์เลอร์อธิบายว่า "พวกมันวิวัฒนาการมาเพื่ออาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมนั้น โครงสร้างระดับเซลล์ของพวกมัน - เนื้อเยื่อ วิธีการเชื่อมต่อของเนื้อเยื่อ - จึงวิวัฒนาการเพื่ออยู่รอดภายใต้แรงกดดันนั้น ดังนั้นสำหรับพวกมันแล้ว มันจึงไม่รู้สึกเหมือนแรงกดดัน แต่จะรู้สึกเหมือนเวลาที่เรารู้สึกเมื่ออยู่บนพื้นดินที่สะดวกสบายของเรา"

หนอน "ปราสาทแก้ว"

หนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่เพิ่งถูกค้นพบใหม่คือหนอน "ปราสาทแก้ว" (glass castle worm) หรือ Dalhousiella yabukii มันเป็นไส้เดือนทะเล (polychaete) ชนิดใหม่ที่มีขนแข็ง ถูกค้นพบที่ความลึก 791 เมตร นอกชายฝั่งประเทศญี่ปุ่น

มันถูกพบว่าอาศัยอยู่ภายในฟองน้ำแก้ว ซึ่งมีโครงกระดูกโปร่งแสงที่ทำจากอนุภาคโครงสร้างคล้ายแก้วที่ประกอบด้วยซิลิกา ซึ่งเป็นวัสดุเดียวกับที่ใช้ในการสร้างแก้ว

หนอนชนิดนี้ถูกอธิบายว่าอาศัยอยู่ในความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันภายในฟองน้ำนี้ หมายความว่าทั้งสองฝ่ายต่างได้รับประโยชน์

"ไส้เดือนทะเลมักจะสามารถป้องกันผู้ล่าอื่น ๆ ได้ พวกมันบางครั้งมีปากที่ดุร้ายมาก เชื่อหรือไม่ว่าพวกมันตัวเล็กแต่ดุร้าย ดังนั้นพวกมันจึงเป็นเหมือนเกราะป้องกัน... เหมือนแม่บ้านตัวเล็ก ๆ ที่อยู่กับคุณตลอดเวลา" เทย์เลอร์อธิบาย

"ฟองน้ำเป็นแหล่งพลังงานสำคัญของแนวปะการัง พวกมันมีเซลล์เล็ก ๆ ที่สูบฉีดและเคลื่อนย้ายน้ำผ่านร่างกาย และกรองสารอาหารและสิ่งดี ๆ จากน้ำ รวมถึงช่วยให้น้ำไหลเวียนอยู่เสมอ" เธอกล่าวเสริม

ฟองน้ำกินเนื้อ "เดธบอล"

ในร่องลึกหมู่เกาะเซาท์แซนด์วิชในมหาสมุทรแอตแลนติกใต้ ฟองน้ำชนิดใหม่ที่เพิ่งค้นพบที่ความลึกมากกว่า 3,600 เมตร (300 ฟุต) กำลังแสดงพฤติกรรมราวกับนักล่า

ในขณะที่ฟองน้ำส่วนใหญ่เป็นสัตว์ที่กรองอาหาร ฟองน้ำสายพันธุ์ใหม่นี้ในตระกูล Chondrocladia กลับเป็นสัตว์กินเนื้อที่น่าเกรงขาม

ตะขอคล้ายตีนตุ๊กแกของมันจะเกี่ยวจับสัตว์จำพวกครัสเตเชียนที่ลอยมาตามกระแสน้ำโดยไม่ทันตั้งตัว

เมื่อจับได้แล้ว ฟองน้ำจะค่อย ๆ ล้อมรอบและย่อยสลายเหยื่อ ซึ่งนักวิทยาศาสตร์จาก Ocean Census เรียกว่าเป็น "การปรับตัวทางวิวัฒนาการที่พิเศษสุดต่อสภาพแวดล้อมที่ขาดแคลนสารอาหารในมหาสมุทรลึก"

"ฉลามผี"

นอกจากนี้ ยังมีการค้นพบฉลามผี (ghost shark) สายพันธุ์ใหม่ในทะเลปะการัง ระหว่างการสำรวจในปี 2025

"ฉลามผี หรือ 'คิเมียรา' (Chimaeras) เหล่านี้ เป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่ลึกลับที่สุดในมหาสมุทร พวกมันเป็นญาติห่าง ๆ ของฉลามและปลากระเบน และพวกมันแยกสายวิวัฒนาการเมื่อประมาณ 400 ล้านปีก่อน ซึ่งเก่าแก่กว่ายุคไดโนเสาร์" สตีดส์กล่าว

พวกมัน "ดูเหมือนผี" เมื่อคุณเจอพวกมัน เทย์เลอร์บอกว่า "พวกมันมีดวงตาขนาดใหญ่มาก และมักจะว่ายผ่านกล้องใต้น้ำลึกอย่างน่าขนลุก"

หนอนริบบิ้น

นักวิจัยยังได้ระบุชนิดใหม่ของหนอนริบบิ้นในติมอร์-เลสเตในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ด้วย

"สัตว์ชนิดนี้มีความสำคัญทางชีวการแพทย์อย่างยิ่ง เนื่องจากสีสันและปฏิกิริยาทางเคมีที่มันสร้างขึ้น มันสร้างสารพิษที่เป็นเอกลักษณ์ ซึ่งกำลังได้รับการตรวจสอบเพื่อใช้เป็นวิธีการรักษาโรคอัลไซเมอร์และโรคจิตเภท" เขากล่าว

ดร.สเวตลานา มาสลาโควา รองศาสตราจารย์จากสถาบันชีววิทยาทางทะเล มหาวิทยาลัยโอเรกอน อธิบายว่า การระบุชนิดด้วยดีเอ็นเอ (DNA barcoding) มักเป็นวิธีเดียวที่นักวิทยาศาสตร์สามารถยืนยันได้อย่างน่าเชื่อถือว่าหนอนริบบิ้น (ribbon worm) เป็นชนิดใหม่หรือไม่ เพราะหลายตัวมีลักษณะเกือบเหมือนกัน

"สีสันที่โดดเด่นของพวกมันไม่ได้มีไว้ให้เราชื่นชม แต่มันน่าจะเป็นการเตือนภัยสำหรับสัตว์นักล่าที่ใช้สายตาอย่างปลา" เธอกล่าว

มาสลาโควาได้ส่งชนิดพันธุ์ใหม่กว่า 100 ชนิดไปยังโครงการสำรวจมหาสมุทร "ชนิดพันธุ์ใหม่ 100 ชนิดนี้อาจมีอะไรให้เราได้ค้นพบบ้าง และยังมีอีกกี่ชนิดที่ยังรอการค้นพบอยู่ ฉันคิดว่ามีเป็นพัน ๆ ชนิดเฉพาะในกลุ่มหนอนริบบิ้นเพียงอย่างเดียว"

"แข่งกับเวลา"

นักวิทยาศาสตร์กำลังทำงานแข่งกับเวลาเพื่อค้นหาสายพันธุ์สิ่งมีชีวิตในทะเลที่กำลังเผชิญกับการสูญพันธุ์

พวกเขาเตือนว่ามหาสมุทรอยู่ภายใต้แรงกดดันที่เพิ่มขึ้นอยู่แล้ว

ก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์สามารถส่งผลกระทบอย่างมากต่อมหาสมุทร ซึ่งมีความเป็นกรดเพิ่มขึ้น 30% ในช่วง 200 ปีที่ผ่านมา

สตีดส์กล่าวว่า หากอุณหภูมิสูงขึ้นถึงสององศา จะส่งผลให้แนวปะการังของเรา 99% ถูกทำลาย และพวกมันคือโรงงานทางชีวภาพ เครื่องยนต์ที่สิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิดในทะเล 25% อาศัยอยู่

"เรากำลังแข่งกับเวลาเพื่อค้นหาสายพันธุ์ในมหาสมุทร สายพันธุ์จำนวนมากถูกทำลายก่อนที่เราจะรู้ด้วยซ้ำว่าพวกมันมีอยู่" เขาอธิบายและชี้ว่า "มันยากมากที่จะปกป้องสิ่งที่เราไม่รู้ว่ามีอยู่" และการประมงเป็นปัญหาอย่างยิ่ง

"เมื่อพูดถึงความหลากหลายทางชีวภาพ สิ่งที่สร้างความเสียหายและทำลายล้างมากที่สุดที่เรากำลังทำอยู่โดยมีผลกระทบในทันทีนั้นเกี่ยวข้องกับการประมง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการประมงที่ไม่ยั่งยืน ไม่มีการควบคุม และการประมงที่ผิดกฎหมาย" สตี๊ดส์กล่าว

ยังคงค้นหาต่อไป

แพลตฟอร์ม Ocean Census NOVA ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มข้อมูลแบบเปิด มีเป้าหมายที่จะเชื่อมช่องว่างระหว่างการค้นพบและการอธิบาย โดยอนุญาตให้ผู้เชี่ยวชาญอัปโหลดข้อมูลที่พวกเขารวบรวมไว้ ซึ่งช่วยให้มั่นใจได้ว่าข้อมูลจะไม่สูญหาย เช่น หากพวกเขาเกษียณหรือเสียชีวิตก่อนที่จะเผยแพร่ผลการค้นพบ

แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่หลายพันชนิดที่ถูกค้นพบนั้น มี "ภาวะชะงักงันทางวิทยาศาสตร์" ตามที่เทย์เลอร์ระบุ

โดยเฉลี่ยแล้วอาจใช้เวลา 13.5 ปี ตั้งแต่การค้นพบสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่จนถึงการตีพิมพ์เอกสารอย่างเป็นทางการ เธออธิบายและเสริมว่า "สำหรับฟองน้ำ อาจใช้เวลา 20-24 ปี เพราะมีนักอนุกรมวิธานฟองน้ำน้อยมาก"

นั่นหมายความว่านักวิจัยจำนวนมากกำลังนั่งอยู่บนสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ที่ได้รับการระบุแล้วแต่ยังไม่ได้ตีพิมพ์ และไม่สามารถนำไปใช้ในการ "ตัดสินใจด้านการอนุรักษ์" ได้

สตีดส์กล่าวว่า การค้นพบเหล่านี้มีความสำคัญ เพราะนักวิทยาศาสตร์ยังคงทำงานอยู่กับภาพที่ไม่สมบูรณ์ของสิ่งมีชีวิตบนโลก ซึ่งเป็นความรู้ที่จำเป็นสำหรับ "ความสามารถของเราในการปกป้อง รักษา และทำความเข้าใจชีวิต"

เขากล่าวเสริมว่า เรากำลังดำเนินกิจกรรมใน "ระดับดาวเคราะห์" แต่ "90% ของสิ่งมีชีวิตทั้งหมด" บนโลกยังคงหายไป