La révolution des machines qui se prépare en Chine et qui va bien au-delà des robots humanoïdes

« Je fais une sieste et le monde change », déclare Chen Tianyu.

Son monde change bel et bien. Ce jeune homme de 28 ans se tient au courant des dernières technologies en consacrant son temps libre à visiter des usines qui se tournent vers l'automatisation. C'est ainsi qu'il sait quels aspects privilégier lorsqu'il dispense ses cours sur l'intelligence artificielle (IA) et la robotique.

Devant lui, une trentaine d'étudiants universitaires étudient la programmation. L'un d'entre eux tape frénétiquement sur son clavier tout en alternant son regard entre l'écran et le robot :

« L'idée, c'est qu'il prenne cette pièce cylindrique et qu'il la déplace là-bas », explique-t-il.

Une rangée de robots industriels attend d'être programmée et, dans une autre partie de la salle, les étudiants s'efforcent de mettre au point des instruments médicaux robotisés. Tout en les guidant, Chen déclare :

« Si le monde de l'IA et de la robotique n'a pas besoin d'eux, alors ils feront sans aucun doute partie de ceux qui seront remplacés. »

Pour les personnes présentes dans cette salle, cela représente un pas, ou plutôt un bond, vers un avenir que la Chine construit méticuleusement : le plan de 20 milliards de dollars de Xi Jinping visant à placer son pays à la pointe de l'innovation et en concurrence directe avec les États-Unis.

Les preuves sont partout.

On les trouve à l'Institut technique de Hangzhou, l'un des nombreux grands établissements de formation professionnelle construits spécialement pour former la prochaine génération d'ingénieurs experts en technologie.

Le campus est situé à la périphérie de Hangzhou, une ancienne capitale impériale dont la ligne d'horizon futuriste n'est qu'un premier indice de son rôle en tant que pôle technologique mondial.

Dans tout le pays, plus de deux millions de robots travaillent dans les usines, soit plus que partout ailleurs dans le monde, et leur nombre continue d'augmenter à un rythme extraordinaire.

Les preuves

Il s'agit d'un pari qui va sans doute changer le monde, à l'instar de la dernière fois où l'économie chinoise a connu une transformation massive.

La Chine exporte déjà ses robots aux quatre coins du globe : plus de la moitié des robots industriels du monde sont actuellement fabriqués dans ce pays.

Ce qui est moins clair, c'est l'impact d'une automatisation aussi généralisée dans un pays qui occupe une place centrale dans l'industrie manufacturière, le commerce et l'innovation mondiaux.

Qu'est-ce que cela signifie, par exemple, pour la main-d'œuvre chinoise ? Et comment pourrions-nous réellement mesurer le coût de cette transformation dans un régime qui contrôle si strictement l'information ?

L'avenir des travailleurs chinois est incertain au cœur de la révolution industrielle que le monde observe : d'impressionnants réseaux solaires, des heures de pointe silencieuses grâce aux véhicules électriques et des machines qui fonctionnent plus vite qu'Usain Bolt.

Ce week-end, la Chine a organisé la deuxième édition des Jeux mondiaux des humanoïdes, au cours desquels des robots ont boxé, couru et défilé.

Ce spectacle s'inscrit dans le sillage d'une autre révolution, moins visible, qui se déroule au sein des usines et des salles de classe.

La BBC s'est rendue dans des sites industriels où on lui a présenté des robots qui n'ont pas d'apparence humaine, qui ne dansent ni ne sautent sur scène, mais qui soudent, peignent, soulèvent des charges, assemblent des pièces et travaillent 24 heures sur 24, sans pause ni avantages sociaux.

Certains sont même conçus pour construire d'autres robots. Nous avons également visité des écoles où la Chine forme les personnes qui travailleront aux côtés de cette main-d'œuvre robotisée.

Il s'agit d'un aperçu privilégié de ce que Xi appelle les « nouvelles forces productives » de la Chine et de la manière dont elles pourraient transformer le pays.

Dans une usine de la ville de Chengdu, dans le sud du pays, l'ancien et le nouveau travaillent main dans la main.

Une chaîne de montage composée d'une trentaine d'hommes et de femmes d'âge mûr visse, perce et polit le produit phare de CRP Technology : un bras robotisé capable d'effectuer diverses tâches industrielles.

Dans la même salle, quatre jeunes ingénieurs se sont regroupés autour d'une console pour tenter de résoudre les difficultés liées à un prototype, un nouveau robot qui, espèrent-ils, aidera à construire d'autres robots.

L'un d'entre eux est Pang Kai, 31 ans, membre de l'équipe de recherche et développement. Il pousse la structure robotique à travers la salle. En effet, la future main-d'œuvre chinoise n'est pas encore prête à travailler de manière autonome. Pour l'instant, elle ne peut effectuer que des mouvements répétitifs simples, comme scanner un code QR.

« Peut-être que d'ici six mois, elle pourra effectuer une autre tâche », dit Pang avec un sourire.

Le chemin est long et l'équipe célèbre chaque petit progrès.

CRP Technology, qui emploie environ 300 personnes, fabrique des bras robotiques depuis neuf ans.

Chacun d'entre eux peut s'adapter aux besoins spécifiques d'une usine pour aider à la production d'automobiles, de composants électroniques ou d'éoliennes. L'entreprise affirme qu'un seul bras peut être programmé pour effectuer plus de 90 % des tâches répétitives.

Les questions fréquentes

Les ingénieurs se demandent également s'ils pourront un jour remplacer le personnel de l'entreprise.

« Nous voulons que notre nouveau robot soit comme un être humain. Nous espérons qu'il pourra penser par lui-même », affirme Pang.

Et il ajoute : « Nous avons besoin de ce type de robots car, d'ici dix ans, nous n'aurons peut-être plus assez de main-d'œuvre en Chine. »

Le déclin démographique et le vieillissement de la population active sont d'autres raisons pour lesquelles Pékin est pressé de révolutionner ses usines. Selon les estimations officielles, d'ici 2035, plus d'un tiers de la population chinoise aura plus de 60 ans.

De plus, certaines estimations indiquent que le pays perdra près de 60 millions d'habitants au cours de la prochaine décennie, un chiffre presque équivalent à la population de la France.

L'espoir est que l'automatisation croissante comble ce déficit de main-d'œuvre avant qu'il n'affecte gravement une économie qui montre déjà des signes de ralentissement. Cependant, le rythme de la transition est crucial.

Environ 120 millions de personnes travaillent encore dans le secteur manufacturier. Si la Chine avance trop vite, les pertes d'emplois pourraient porter un coup catastrophique à des millions de personnes qui dépendent des salaires versés par les usines.

« En théorie, les machines peuvent fonctionner 24 heures sur 24, ce qui constitue sans aucun doute un avantage par rapport aux travailleurs humains. Mais elles nécessitent également de l'entretien. Chaque jour, nous devons y consacrer du temps et, chaque mois, la chaîne de production nécessite des inspections et des réparations », explique Cao Li, vice-président du constructeur de véhicules électriques Leapmotor.

De plus en plus populaires en Europe, les voitures abordables et à la pointe de la technologie de l'entreprise sont assemblées dans l'usine de Hangzhou avec l'aide de robots à chaque étape du processus. À la fin de la chaîne de production, on retrouve à nouveau des ouvriers humains.

L'entreprise compte plus de 25 000 employés, dont des centaines effectuent les contrôles finaux tandis que les véhicules fraîchement fabriqués avancent sur la chaîne. Le jour viendra-t-il où ils ne seront plus nécessaires ?

« C'est tout à fait possible », répond Cao.

« Et cela pourrait arriver relativement bientôt. Dans les ateliers d'emboutissage, de soudure et de peinture, nous avons pratiquement atteint une automatisation à 100 % », ajoute-t-il.

L'avantage chinois

La Chine dispose d'un avantage sur les États-Unis grâce à son immense base industrielle. Moteurs, batteries, composants électroniques, engrenages et capteurs : tout ce qui est nécessaire à la construction du corps d'un robot est à portée de main.

« La Chine a elle aussi une vision. Elle a un plan. Elle sait où elle veut être dans cinq ans. La planification se fait au niveau central, mais les objectifs sont déclinés jusqu'aux régions et aux municipalités », explique à la BBC le Dr Susanne Bieller, secrétaire générale de la Fédération internationale de robotique.

« Si vous voulez construire un robot à Shenzhen, tout un écosystème est à votre disposition. Il faut moins d'une heure pour se procurer les composants nécessaires à sa fabrication. En Europe, cela peut prendre jusqu'à une semaine », ajoute-t-elle.

Elle reconnaît toutefois que, même si la Chine excelle dans la construction du « corps » des robots, les États-Unis restent à la pointe de la création du « cerveau », ce qui inclut le développement de l'intelligence artificielle qui les programme.

Pourtant, des entreprises chinoises telles que DeepSeek et Moonshot ont présenté de nouveaux modèles d'IA qui, selon elles, peuvent rivaliser avec les meilleurs développés aux États-Unis.

Portée par une approche « open source », dans laquelle les start-ups spécialisées en IA partagent leurs programmes, l'innovation chinoise a réussi à progresser plus rapidement que prévu, malgré les contrôles américains sur l'exportation de puces avancées critiques.

Les analystes estiment désormais que la prochaine étape de cette course ne dépendra pas de celui qui disposera du meilleur modèle linguistique, mais de celui qui parviendra à intégrer cette intelligence dans des millions de machines.

C'est pourquoi la Chine investit également dans la formation d'une génération d'étudiants capables d'imaginer ce que l'avenir leur réserve.

À l'Institut technique de Hangzhou, par exemple, les jeunes peuvent commencer leur formation dès l'âge de 15 ans.

Et l'ampleur de ce qui y est enseigné peut paraître stupéfiante. Un bâtiment entier est consacré aux moteurs et à l'aéronautique, ainsi qu'une usine à accès restreint destinée aux étudiants qui travailleront à maintenir la Chine en tête dans le domaine du traitement des terres rares, une autre ressource stratégique clé dans la concurrence avec Washington.

Certains y voient une solution au taux de chômage des jeunes qui reste élevé en Chine, où un jeune sur cinq a des difficultés à trouver un emploi.

« Nos étudiants sont très recherchés et les entreprises les réservent même avant la fin de leurs études. Ils n'ont absolument pas à s'inquiéter de trouver un emploi, et nous organisons des concours dans le cadre de leur formation », affirme Chen.

« Il vaut mieux trouver sa place au sein de la vague technologique. Tout processus de progrès s'accompagne inévitablement de changements structurels, et c'est précisément dans ces changements que se trouvent les futures opportunités professionnelles des étudiants. »

Cependant, la Chine continue de faire face à de sérieux défis économiques, allant d'une crise immobilière qui s'éternise à l'énorme dette des collectivités locales, en passant par une consommation qui reste faible.

On ne sait pas clairement si, ni de quelle manière, la révolution promue par Pékin résoudra ces problèmes, et il est également difficile d'évaluer ce qu'en pensent ceux dont les emplois pourraient être menacés par les changements à venir. Les robots leur apporteront-ils la prospérité ou se contenteront-ils de remplacer bon nombre de leurs emplois ?

« Mes étudiants me demandent ce qui va se passer à l'avenir », explique Chen.

« Et je leur réponds que je ne sais pas. La technologie évolue trop vite. Mais nous ne pouvons pas rester les bras croisés ni nous endormir sur nos lauriers. Nous devons continuer à aller de l'avant pour découvrir ce dont nous sommes capables », conclut-il.