« Je ne pouvais pas accepter l'idée qu'on ne la retrouverait jamais » : pourquoi j'ai traversé des continents pour partir à la recherche de mon amie disparue

Depuis près de trois ans, Justine « se réveillait avec les mêmes questions et s'endormait avec les mêmes questions ». Cette année, elle a enfin obtenu des réponses sur ce qui était arrivé à son amie d'enfance, Céline Cremer.

« Je pensais sans cesse à Céline, et je me demandais toujours pourquoi – si elle se trouvait dans cette [forêt] – nous ne parvenions pas à la retrouver », explique cette monitrice de plongée de 33 ans.

La randonneuse belge Céline Cremer a été vue vivante pour la dernière fois à Waratah, une ville située au nord-ouest de l'île australienne de Tasmanie, le 17 juin 2023.

Elle était partie en randonnée dans la forêt tropicale pour se rendre à un site touristique local, les pittoresques chutes de Philosopher's Falls. Après deux semaines sans nouvelles, ses amis et sa famille ont alerté les autorités.

La police a retrouvé la voiture de Céline au début du sentier menant aux chutes.

Des recherches intensives, menées à la fois au sol et dans les airs à l'aide de drones, d'hélicoptères et d'équipes au sol, se sont poursuivies pendant des mois, mais n'ont rien donné.

« Céline est une partie de moi-même »

Ce qui a toujours motivé Justine à retrouver Céline, c'est leur amitié, qui dure depuis plus de trois décennies.

« Elle est littéralement ma meilleure amie depuis toujours. Elle fait partie de ma famille et est peut-être même une extension de moi-même », confie-t-elle à la BBC.

Les deux amies se sont rencontrées à la crèche où enseignait la mère de Justine, à Trasenster, un petit village rural de l'est de la Belgique.

Leur enfance a été marquée par les activités en plein air et les rêves d'un vaste monde à découvrir.

« [Dès] notre plus jeune âge, nous avons pratiqué beaucoup d'activités ensemble : l'équitation, le ski et la danse », explique Justine. « Nous avons toujours voulu voyager, vivre au soleil et travailler dur. »

Pour Justine, la seule chose qui lui semblait logique lorsqu'on lui a annoncé que Céline avait disparu était de réserver un vol et de parcourir plus de 10 000 miles (17 000 km) pour retrouver son amie.

Elles avaient traversé ensemble les hauts et les bas de la vie : les chagrins d'amour, les études, les déménagements d'une ville à l'autre, d'un pays à l'autre, voire d'un continent à l'autre, mais leur amitié était restée une constante malgré tout.

« On se comprenait rien qu'en se regardant », raconte Justine. « Je pense que le lien qui nous unissait était très intense et magnifique. »

Leurs derniers mots

Céline est partie en Australie pour travailler et voyager en juin 2022. Justine avait prévu de lui faire la surprise de la rejoindre en octobre 2023.

Le 13 juin 2023, lors de ce qui allait être leur dernier échange, Justine a souhaité un joyeux anniversaire à Céline.

« Elle m'a répondu qu'elle s'amusait beaucoup et qu'elle m'en dirait plus un peu plus tard, car elle était en voyage et voulait prendre la route avant la tombée de la nuit », se souvient Justine. « Et c'est la dernière fois que j'ai eu de ses nouvelles. »

« Au bout de quelques jours, j'ai réservé mes billets d'avion pour rejoindre Céline en Australie. J'avais vraiment hâte de lui annoncer la nouvelle.

Comme Céline ne répondait pas depuis plusieurs jours, Justine a appelé un ami commun à Sydney, la plus grande ville d'Australie.

Il a dit à Justine de ne pas paniquer, car il y a beaucoup de zones sans réseau en Tasmanie.

Mais comme elles n'avaient toujours pas de nouvelles de Céline au bout de près de deux semaines, elles ont signalé sa disparition.

La recherche

En juillet 2023, Justine est arrivée en Tasmanie, où elle s'est jointe aux opérations de recherche menées par la police et a mobilisé autant de personnes que possible pour apporter leur aide.

« J'ai essayé de nouer autant de contacts que possible pour trouver des personnes susceptibles de m'aider à rechercher Céline », explique-t-elle.

Les recherches initiales menées par la police n'ont toutefois pas duré longtemps : elles ont été interrompues au bout de deux semaines, sur avis médical indiquant que Céline n'aurait pas pu survivre aux conditions météorologiques extrêmes qui avaient régné depuis sa disparition.

« Je ne pouvais pas accepter que mon amie ne soit jamais retrouvée, car j'avais besoin de savoir pour pouvoir faire mon deuil, et il en allait de même pour la famille de Céline », explique-t-elle.

Justine est rentrée en Belgique, mais s'est rendu compte qu'elle ne pouvait pas abandonner les recherches. En janvier 2024, elle s'est installée en Tasmanie et a passé les six mois suivants à chercher le moindre signe de son amie.

Mais ils n'ont toujours pas trouvé de preuves convaincantes, et Justine admet qu'elle était « psychologiquement épuisée » et au bord de la dépression.

Elle s'est entretenue avec son ami Gabriel Remy, qui a pris les choses en main et a mis en relation toutes les personnes impliquées dans les recherches depuis le début.

Avant de rentrer en Belgique, Justine a contacté le détective privé Ken Gamble, qui a accepté de s'occuper gratuitement de l'affaire de Céline. Il a constitué une équipe aux compétences variées.

En décembre dernier, l'équipe a lancé une nouvelle enquête indépendante de celle de la police. Cela leur a permis de retrouver le téléphone portable de Céline, et cette avancée décisive a incité la police à mobiliser à nouveau des effectifs pour rejoindre les bénévoles.

« Je continuerai à voyager pour nous »

Cette découverte semblait confirmer ce que l'on soupçonnait depuis longtemps : Céline n'était jamais sortie de la forêt.

En janvier, un randonneur solitaire qui avait participé bénévolement aux recherches précédentes a découvert des restes humains que l'on pense être ceux de Céline – une mâchoire –, ce qui a redonné un nouvel élan aux opérations de recherche. D'autres restes, dont cinq os, deux dents et des clés de voiture, ont été retrouvés près d'une rivière voisine en février.

La police de Tasmanie pense que Céline s'est perdue dans la forêt tropicale dense et n'envisage pas l'hypothèse d'un acte criminel.

« Nous pensons qu'elle s'est rendue en voiture à Philosopher Falls, qu'elle y a garé sa voiture et qu'elle a entrepris ce qui devait être une courte randonnée dans la brousse.

Malheureusement, elle n'est pas revenue », a déclaré l'inspecteur Andrew Hanson, responsable des dernières opérations de recherche.

« Les données du téléphone, ainsi que l'endroit où il a été retrouvé, corroborent notre hypothèse selon laquelle Céline aurait, à l'aide d'une application sur son téléphone, choisi de quitter le sentier de Philosopher Falls pour emprunter un itinéraire plus direct afin de regagner sa voiture alors que la lumière du jour déclinait », a déclaré l'inspecteur Hanson.

« Nous pensons qu'elle a laissé tomber son téléphone et qu'elle a continué sans lui, avant de se désorienter dans un terrain accidenté », a-t-il ajouté.

Ses restes partiels ont été rendus à la famille et Céline a été inhumée en Belgique au mois de mai, après l'identification officielle par le médecin légiste.

« Ce fut un moment incroyablement difficile, mais nécessaire. Je pense que cela nous a aidés à accepter enfin la réalité de la mort de Céline, et cela a constitué une étape importante dans mon processus de deuil », explique Justine.

Au cours des mois qui ont suivi les funérailles de Céline, Justine raconte avoir été submergée par une vague d'émotions, mais elle est reconnaissante envers tous les bénévoles.

« Quelques noms ont été cités dans la presse, mais bien d'autres personnes ont participé, et je pense qu'elles sont toutes importantes, avec des compétences très variées », explique-t-elle.

Justine espère que la mort de Céline sensibilisera les autres randonneurs et voyageurs à la nécessité de prendre des précautions supplémentaires pour assurer leur sécurité et rester joignables.

« Céline était une personne très prudente et très intelligente. D'après tous les éléments dont nous disposons aujourd'hui, nous savons qu'elle avait fait tout ce qu'elle pouvait pour tenter de survivre dans le bush », explique Justine.

En juin, Justine s'est rendue en Espagne pour marquer ce qui aurait été le 34e anniversaire de Céline, et elle compte bien parcourir le monde, comme elles en avaient rêvé toutes les deux lorsqu'elles étaient enfants.

Partout où elle va, elle emporte avec elle une pierre en forme de cœur rose qui lui rappelle sans cesse Céline.

« Je veux absolument continuer à voyager pour elle, pour nous », ajoute-t-elle.