Coup de chance : comment un obscur pharmacien britannique a accidentellement inventé des allumettes modernes

En 1826, l'humanité allait bénéficier d'un coup de chance – ou peut-être d'une maladresse – qui allait changer à jamais la manière dont nous produisons la lumière et la chaleur.

John Walker, un pharmacien anglais passionné d'expérimentation, était en train de mélanger des produits chimiques dans le but de fabriquer des explosifs, lorsqu'un bâton enduit de ce mélange heurta par inadvertance une pierre située devant sa cheminée et s'enflamma spontanément.

Walker est né en 1781 dans la ville portuaire de Stockton-on-Tees, dans le comté de Durham, en pleine révolution industrielle. La force motrice de cette révolution, la machine à vapeur de James Watt, avait fait son apparition sur le marché en 1776. Et la première ligne ferroviaire publique à utiliser des locomotives à vapeur arriva à Stockton en 1825.

Quatre ans plus tard, la Rocket de George Stephenson prouvait que les locomotives à vapeur pouvaient tracter des trains de voyageurs à 50 km/h. Et bientôt, des trajets qui prenaient 12 jours à cheval pouvaient être effectués en à peine huit heures.

Pourtant, pour allumer les feux qui produisaient cette énergie, les gens devaient encore se débattre avec silex et acier ou s'efforcer de maintenir les braises allumées en permanence. Jusqu'à ce que l'invention accidentelle de Walker révolutionne la production, l'utilisation et la portabilité du feu.

Chirurgien de formation, Walker, découragé par la nature ensanglantée des salles d'opération du XVIIIe siècle, avait suivi une nouvelle formation de « pharmacien ». En 1826, il passait le plus clair de son temps à fabriquer des médicaments, pour les humains mais aussi pour les chevaux, le bétail et même les poulets, selon Alan Middleton, auteur de A Tale of Hope and Despair : North of England Match Co West Hartlepool 1932-1954.

Mais surtout, Walker expérimentait également des produits chimiques.

« Walker était un homme intelligent et très gentil, et certains disent qu'il était peut-être un non-conformiste », explique Middleton.

« L'une de ses passions était la chimie et il mélangeait des produits chimiques pour fabriquer des percussions [les appareils qui permettaient aux armes de tirer] pour ses amis agriculteurs.

« Un jour, il mélangeait un certain mélange et l'a laissé sécher. Quand il a été séché, il a juste heurté le morceau de bois sur le foyer et il s'est enflammé.

« C'était un moment génial que personne d'autre au monde n'avait connu auparavant.

« Il s'est rendu compte des possibilités commerciales que cela présentait. Cela s'est produit en 1826, nous ne connaissons pas la date exacte, mais la première vente a eu lieu en avril 1827.

« Il les appelait allumettes à friction et celles-ci étaient initialement vendues par centaines dans une boîte. »

Les « Friction Lights » de Walker étaient de très fins bâtons de bois plats dont une extrémité était trempée dans une pâte de chlorate de potassium, de sulfure d'antimoine, de gomme arabique et d'eau. Lorsqu'on la pinçait avec un morceau de papier abrasif plié, l'allumette s'enflammait.

Walker a gardé sa formule secrète mais ne l'a jamais brevetée. Son produit était abordable et l'inventeur a pu répondre à la demande de Stockton.

Mais selon le Pharmaceutical Journal : « Les matchs de Walker n'étaient pas parfaits. Le revêtement de soufre brûlant tombait parfois du bâton, ce qui risquait d'endommager le revêtement de sol ou les vêtements de l'utilisateur. »

En 1829, Samuel Jones, de Londres, avait lancé ses propres « Lucifers », une copie exacte de Walker's Friction Lights, qui sont devenues les premières allumettes à être produites en série. Et bientôt, Derek Judd, président de la British Matchbox Label and Bookmatch Society (BML&BS), a déclaré à BBC News que d'autres avaient commencé à améliorer la formule.

La taille et la forme de la boîte d'emballage ont également subi des modifications, mais ce n'est qu'avec une version suédoise de 1844 que la boîte d'allumettes moderne a été popularisée.

« C'est la première boîte d'allumettes qui a été brevetée », explique Judd.

Dans de nombreux domaines, le matchmaking est devenu une industrie artisanale. Ils étaient produits à la maison, fournissant aux familles un revenu complémentaire quelque peu risqué.

« Les femmes et les enfants vivant dans les environs de l'usine fabriquaient des boîtes à la pièce [ils payaient pour la quantité produite, plutôt que pour un salaire] », explique Judd. « Puis les machines sont arrivées et l'entreprise est devenue une entreprise de plusieurs millions de dollars. »

Bien qu'une autre invention, celle de l'allume-cigare, ait par la suite entraîné un déclin marqué.

« L'activité réelle s'est réduite au fil des ans », explique Judd. « Des entreprises ont disparu. »

Les allumettes restent cependant monnaie courante et, bien qu'elles restent un article essentiel, elles sont désormais également devenues un accessoire de mode, explique Middleton, avec des packs personnalisés se vendant jusqu'à 250 dollars.

Leur inventeur reste toutefois obscur, et Middleton et Judd conviennent tous deux que Walker mérite aujourd'hui une plus grande reconnaissance.

« Walker a marqué l'histoire de l'humanité et n'a pas souhaité suivre son invention », explique Judd. « S'il l'avait fait, il aurait pu être bien connu. »

Heureusement, les habitants de Stockton sont du même avis. Et nombreux sont ceux qui espèrent que les célébrations du 200e anniversaire, qui débuteront le 29 mai, jour de l'anniversaire de Walker, donneront enfin à cet extraordinaire inventeur local le mérite qu'il mérite.

« Nous espérons que grâce aux événements qui se dérouleront cette année et l'année prochaine, davantage de personnes découvriront son rôle dans le développement du match quotidien que nous connaissons tous aujourd'hui », déclare Lisa Evans, présidente du conseil.

« L'invention de l'allumette à friction a permis de créer une flamme instantanément, avec peu d'effort.

« L'introduction des allumettes a rendu les tâches quotidiennes beaucoup plus faciles et plus rapides dans les environnements industriels et domestiques.

« L'étincelle qu'il a créée continue d'inspirer les gens aujourd'hui. »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.