J'ai été kidnappée par la Corée du Nord et forcée d'épouser un soldat américain

C’était une douce soirée d’août sur l’île japonaise de Sado, lorsque la vie d’Hitomi Soga, âgée de 19 ans, a basculé à jamais.

Elle était allée faire les courses avec sa mère, et toutes deux rentraient à pied à la maison familiale, un court trajet s'offrant à elles.

Soudain, trois hommes sont arrivés par derrière et ont enlevé les femmes.

"On nous a mis quelque chose sur la bouche et une sorte de sac sur la tête", se souvient Soga.

Les jours suivants se sont déroulés dans un flou total, tandis qu'elle était transférée du rivage vers ce qu'elle croyait être d'abord un hors-bord, puis un navire plus grand.

Soga raconte qu'elle n'a pas eu l'occasion de parler à sa mère, dont elle se souvient comme d'une personne généreuse, brillante et chaleureuse.

"Je n'ai pas pu échanger un dernier mot avec elle."

Quelques jours plus tard, ses yeux furent enfin découverts et elle pensa : "ce n'est pas le Japon."

Soga avait été emmenée en Corée du Nord, victime d'un programme d'enlèvements secrets commandité par l'État dans les années 1970 et 1980.

Elle y resterait pendant les 24 années suivantes.

Enlèvements commandités par l'État

Une théorie avance que les autorités nord-coréennes comptaient utiliser les personnes enlevées comme de véritables "manuels vivants", permettant ainsi aux espions d'apprendre la langue et les comportements japonais afin de pouvoir infiltrer le pays ultérieurement.

Le Japon a identifié au moins 17 personnes qui ont été enlevées entre 1977 et 1983, bien que ce nombre puisse être plus élevé.

"Je ne sais toujours pas… si j’ai été spécifiquement visée ou si c’était aléatoire", déclare Soga.

Pendant les deux premières années, elle fut détenue dans une caserne militaire. Elle ignorait où se trouvait sa mère et n'a jamais demandé au personnel pourquoi elle avait été emmenée. Soga pressentait qu'on lui cacherait la vérité.

"Je sortais de la caserne, je regardais le ciel, je voyais la lune et les étoiles, et je pleurais en pensant à ma famille au Japon et en me demandant quand je les reverrais."

Malgré la peur et l'isolement, elle s'efforçait de garder l'espoir qu'un jour elle serait libre.

"J’ai toujours gardé cela au fond de mon cœur. L’espoir que tout cela prenne fin, et cet espoir ne m’a jamais quitté."

Finalement, en 1980, Soga fut autorisé à quitter la caserne.

On lui annonça qu'elle devrait épouser un homme qu'elle n'avait jamais rencontré, Charles Jenkins, un soldat américain qui avait fait défection en Corée du Nord en 1965. Il avait franchi la zone démilitarisée en croyant qu'il allait être envoyé combattre au Vietnam et que sa reddition au Nord lui permettrait de rentrer aux États-Unis.

Le fait d'afficher publiquement un couple issu des deux plus grands adversaires de la Corée du Nord — le Japon et les États-Unis — constituait une propagande efficace pour Pyongyang.

"Je me souviens du jour de notre première rencontre. C'était un jour de pluie battante et j'étais très inquiète et nerveuse", dit-elle.

Bien qu'elle n'ait pas eu le choix de se marier, Soga finit par s'attacher profondément à son mari. Ils eurent deux filles, pour lesquelles Jenkins fabriquait des jouets et des meubles.

"C'était tout à fait naturel, et le moment le plus heureux de ma vie a été la naissance de nos enfants. Il était si gentil avec eux et prenait vraiment soin d'eux. C'est ce que j'aimais chez lui", se souvient Soga.

Le couple n'avait aucun emploi rémunéré officiel et, sous le contrôle et la surveillance stricts du régime nord-coréen, leurs possibilités d'emploi du temps étaient limitées.

Soga raconte qu'elle s'occupait souvent en cultivant des légumes. "Il n'y avait ni concerts, ni cinémas. Il n'y avait rien à faire pour se divertir. La peur et l'inquiétude étaient quotidiennes. Mais grâce à ma famille, je trouvais un certain réconfort."

Leur routine a brusquement changé en 2002 lorsque le monde a appris la vérité sur l'enlèvement de Soga.

Lors d'un sommet visant à améliorer les relations entre le Japon et la Corée du Nord, l'ancien dirigeant suprême Kim Jong-il a admis avoir enlevé 13 des 17 citoyens que le Japon croyait avoir été enlevés.

Les autorités ont indiqué que seulement cinq personnes étaient encore en vie et n'ont pas confirmé que la mère de Soga, Miyoshi, soit jamais entrée en Corée du Nord.

Peu après, Soga apprit qu'elle serait autorisée à retourner au Japon pour une courte visite.

"Je pensais simplement que je voulais vraiment revoir ma famille au Japon, et qu'il y avait peut-être une chance de revoir ma mère."

Soga a fait ses adieux à son mari et à ses filles en Corée du Nord et a embarqué à bord d'un vol pour le Japon afin de retrouver sa sœur et son père, qui attendaient son retour depuis plus de vingt ans, sans savoir si elle était encore en vie.

"Quand nous nous sommes retrouvés et que nous nous sommes enlacés, nous avons tous pleuré à chaudes larmes", raconte Soga.

Soga décida de rester au Japon, et elle ne reverrait son mari et ses filles que deux ans plus tard.

Son mari, Charles, craignait qu'un voyage au Japon n'entraîne son arrestation par l'armée américaine.

Finalement, après des négociations, il a purgé 25 jours d'une peine de 30 jours après avoir plaidé coupable de désertion et d'aide à l'ennemi, avant que la famille ne soit autorisée à s'installer définitivement sur l'île de Sado en 2004.

"Même si mes filles n'étaient jamais allées sur l'île de Sado auparavant", explique Soga, "elles savaient que c'était la ville natale de leur mère et elles en sont tombées amoureuses."

Jenkins est décédée au Japon en 2017, et Soga a consacré toute son énergie à la campagne visant à rapatrier toutes les personnes enlevées au Japon.

Soga affirme que "chaque jour compte" pour ceux qui sont encore piégés en Corée du Nord.

Il y a une personne enlevée pour laquelle elle refuse de perdre espoir : sa mère, Miyoshi.

Elle espère que sa détermination inspirera sa mère, où qu'elle soit.

"Je pense qu'elle dirait : 'Si [elle] se bat et n'abandonne jamais, alors je ferai de même'."

D'après un épisode d'Outlook diffusé sur BBC World Service. Texte de Becca Johns.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.