J'ai vu près de 500 exécutions, mais jamais une comme celle de Christa Pike

Le journaliste Michael Graczyk a couvert près de 500 exécutions au Texas, et ce, même après sa retraite de l'Associated Press en 2018.

Il se souvient de deux cas où les aiguilles ont sauté avant d'être réinsérées pour une exécution réussie, mais jamais d'un cas où un détenu a survécu.

C’est ce qui s’est passé cette semaine dans le Tennessee, lorsqu’une détenue de 50 ans, Christa Pike, a continué à respirer et à ronfler bruyamment après deux doses distinctes de pentobarbital, le barbiturique utilisé dans le protocole d’injection létale de l’État.

Graczyk, 76 ans, affirme qu'il n'a pas été totalement surpris d'apprendre cette anomalie et qu'il y avait même pensé au cours de sa longue carrière de journaliste au Texas.

« Il me semble que ce n'était qu'une question de temps », a-t-il déclaré à BBC News.

Le protocole d'exécution du Tennessee prévoit une deuxième série de seringues remplies de pentobarbital au cas où la personne condamnée ne mourrait pas après la première série, selon l'AP, mais ne précise pas ce qui se passe si le sujet est encore en vie après la deuxième série.

Le gouverneur Bill Lee a suspendu les exécutions dans l'État après l'échec de celle de mercredi soir, ordonnant une enquête indépendante sur les procédures. Les exécutions ratées font l'objet d'un examen minutieux depuis une dizaine d'années, car une pénurie de produits chimiques a contraint certains États à modifier la composition du traitement ou à s'approvisionner auprès de sources plus douteuses. Certains États ont même rétabli le peloton d'exécution comme alternative.

Pike est actuellement hospitalisée où elle reçoit des soins vitaux, selon son avocat.

Il n'est pas rare que les injections létales – la forme de peine capitale la plus fréquemment utilisée dans les 27 États américains où elle est légale – soient « ratées ». Le Death Penalty Information Center, un groupe de réflexion qui ne prend pas position sur la peine de mort, décrit une exécution ratée comme une exécution marquée par « des problèmes ou des retards imprévus qui ont causé, à tout le moins, des souffrances inutiles au condamné ou qui témoignent d'une incompétence flagrante de la part du bourreau ». L'organisation a recensé 64 exécutions ratées depuis 1982, dont 51 injections létales. Dans au moins sept de ces cas, l'exécution a été interrompue faute de pouvoir poser la perfusion intraveineuse.

Mais Graczyk n'a jamais vu une exécution échouer après l'injection.

« Cela ne s'est jamais produit ici », a déclaré Graczyk à propos du Texas.

Graczyk, qui a couvert un large éventail de sujets pour l'AP au cours de ses 46 années au sein de l'agence de presse, considère sa présence fréquente aux exécutions comme une partie importante de son travail.

« Il n’y a pas d’autorité, de pouvoir, ou quel que soit le nom que vous lui donnez, plus grand que celui qu’un gouvernement d’État ou fédéral possède sur nous que celui de nous ôter la vie », a-t-il déclaré.

Depuis 1976, date à laquelle la Cour suprême des États-Unis a rétabli la peine de mort, 1 683 exécutions ont eu lieu aux États-Unis, selon le Centre d'information sur la peine de mort. Le Texas est de loin l'État qui en a procédé le plus grand nombre, avec 602 exécutions. En 1982, il est devenu le premier État à utiliser l'injection létale.

« J’ai toujours pensé qu’il était important qu’une personne n’ayant aucun intérêt dans l’issue d’une affaire soit présente pour voir comment la loi est appliquée et pour s’assurer qu’elle l’est correctement », a déclaré Graczyk.

« Que quelqu'un soit là pour le voir et le raconter aux autres : Voici ce que j'ai vu. Voici ce qui s'est passé. »

Bien qu'il soit techniquement à la retraite, il travaille toujours comme pigiste pour l'AP, couvrant les exécutions dans son État d'origine.

Il ressent une responsabilité particulière à l'égard des victimes dans ses reportages, et c'est particulièrement décourageant lorsqu'il écrit un article sur une exécution qui ne fait pas la une des journaux.

« Je plains les victimes dans cette affaire », a-t-il déclaré. « Ce sont les oubliés de tous. Ils l'ont toujours été. »

« Aujourd'hui, toute l'attention est portée sur le détenu du Tennessee », a-t-il déclaré. « Personne ne verse de larmes, hormis la famille proche de la victime… et je comprends que c'est notre métier, mais cela ne justifie en rien cette attitude. »

La victime de Pike était Colleen Slemmer, une jeune femme de 19 ans originaire de Floride qui, selon ses proches, aimait faire du roller, sourire et aider les autres. Slemmer a été torturée et tuée par Pike, alors âgée de 18 ans, et son petit ami de l'époque, Tadaryl Shipp, après l'avoir rencontrée dans un centre de formation professionnelle.

La mère de Slemmer, May Martinez, était présente dans le Tennessee mercredi lors de la tentative d'exécution, déclarant ensuite à NBC News que c'était « un véritable fiasco ».

Au Texas, où Graczyk vit et travaille, la présence d'observateurs dans la chambre d'exécution est interdite lors de la pose de la perfusion intraveineuse, a-t-il déclaré.

« Donc, quand on entre dans la cellule, le détenu est déjà branché. »

Lors d'une exécution par injection létale, la perfusion intraveineuse était généralement insérée dans le pli du coude, a expliqué Graczyk. Mais si cela s'avérait impossible, on l'insérait parfois dans le dos de la main, la jambe, le cou ou d'autres parties du corps.

Lors des exécutions réussies, Graczyk a déclaré que les condamnés perdaient « visiblement conscience en quelques secondes ». Leur décès est généralement constaté 20 à 40 minutes après l'administration de la dose mortelle, a-t-il précisé.

Il se souvient encore de la mort de Jonathan Nobles, exécuté par injection létale au Texas en 1998. Il avait été condamné à cette peine après avoir été reconnu coupable des meurtres brutaux à l'arme blanche, en 1986, de deux femmes d'Austin, Kelley Fraquhar et Mitzi Johnson-Nalley.

Nobles a chanté « Douce nuit » comme derniers mots.

« Il arrive à "Round yon virgin" et il s'arrête de parler », a déclaré Graczyk à BBC News. « C'est le temps qu'il a fallu pour que la drogue fasse effet et qu'il perde connaissance. »

Cette scène est restée gravée dans la mémoire de Graczyk pendant près de 30 ans.

« Aujourd'hui encore, quand je suis à l'église à Noël, que la chorale chante Douce Nuit, que toute l'assemblée se joint à elle et qu'ils sont tous, vous savez, dans l'esprit et la joie des fêtes, et que je pense à cette exécution, je suis sûr d'être le seul dans cette assemblée à avoir ce genre de souvenir. »

Quand les gens entendent parler de sa carrière de journaliste couvrant les exécutions, dit-il, ils sont généralement curieux.

« La plupart des gens n'ont pas la chance d'assister à la mort de quelqu'un », a-t-il déclaré.

Mais quand on l'interroge sur ce dont il a été témoin, il répond : « Ce n'est pas la seule chose que j'ai faite, que je fais ou que j'ai faite. »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.