LeBron en star alors que l'Angola vise à tirer profit des courses E1

Il est difficile d'imaginer qu'une série de courses de bateaux électriques puisse captiver l'attention d'un public angolais pour qui le football et le basketball sont rois, mais la présence de la légende de la NBA, LeBron James, y a certainement contribué.

Le quadragénaire figurait parmi les célébrités présentes à Luanda ce week-end, alors que le championnat du monde E1 se déroulait pour la première fois en Afrique australe, après avoir fait ses débuts sur le continent l'année dernière à Lagos, au Nigeria.

« Ce n'est pas un court voyage, mais il [LeBron] est ici parce qu'il croit en ce que nous faisons », a déclaré Jamie Copas, directeur général d'E1, à BBC Sport Africa dans la capitale angolaise.

« Il ne faut pas sous-estimer sa valeur. Ces propriétaires célèbres ont une immense communauté de fans. »

James, à l'instar d'autres stars du sport comme Rafa Nadal, Tom Brady, Didier Drogba et Virat Kohli, ainsi que de l'acteur Will Smith, est propriétaire d'une écurie E1 après avoir investi dans le championnat.

À l'instar de la Formule E terrestre, elle vise à allier sport et messages forts autour du développement durable et des technologies vertes.

James a déclaré que l'Angola avait rendu son premier voyage dans le pays « extrêmement accueillant » après sa visite au Musée national de l'esclavage.

« Il y a évidemment beaucoup d'histoire ici », a déclaré la nouvelle recrue des 76ers de Philadelphie aux médias locaux.

« Une histoire riche qui se déroule non seulement ici, dans le pays, mais qui s'étend également jusqu'en Amérique. »

L'équipe masculine d'Angola est championne d'Afrique de basketball en titre, ayant décroché l'an dernier un 12e titre continental record à domicile, et sans surprise, les spectateurs des courses E1 au Clube Naval de Luanda se sont pressés pour apercevoir l'une des plus grandes icônes du basketball.

Le journaliste Omar Prata, qui couvrait la course pour le Jornal de Angola, a admis que l'E1 n'était pas sur son radar jusqu'à ce que la star hollywoodienne Smith, dont l'équipe Westbrook Racing est sponsorisée par Visit Angola, annonce en mars qu'un accord avait été conclu pour courir à Luanda pendant les trois prochaines années.

« Je vois le potentiel que cela pourrait apporter pour promouvoir la ville à un moment où le gouvernement s'efforce de développer le tourisme », a déclaré Prata.

« Et bien sûr, la présence de LeBron James est très importante. Les Angolais l'ont vu à la télévision, ils essaient de l'imiter sur les terrains de rue, ils ont ses posters. »

Rendre l'Angola attractif

La notoriété des propriétaires d'E1 contribue à attirer l'attention sur un sport traditionnellement de niche où les pilotes de bateaux à moteur fendent l'air et rebondissent sur des parcours étroits à des vitesses proches de 100 km/h.

Pourtant, sur un calendrier qui met en avant des lieux de villégiature traditionnels des célébrités comme Miami, Monaco et le lac de Côme, le nom de Luanda fait figure d'exception.

Parmi les spectateurs présents dans la fan zone, on comptait Edson Cabeta, un habitant du quartier.

« C’est la première fois que je vois quelque chose de pareil », a-t-il déclaré.

« Aujourd’hui, ce sont des étrangers qui font ça ; demain, peut-être aurons-nous une équipe angolaise. »

L'objectif est que l'organisation d'une course E1 permette à l'Angola d'augmenter le nombre de visiteurs, le ministre du Tourisme, Marcio de Jesus Lopes Daniel, affirmant qu'une meilleure visibilité du pays à l'étranger constitue la « première étape » d'un plan à long terme.

« Notre ambition n’est pas simplement de rendre l’Angola célèbre », a déclaré Daniel à la BBC.

« L’objectif est de rendre l’Angola plus attractif pour les visiteurs, les investisseurs et les entreprises. »

L'Angola n'a pas hésité par le passé à spéculer pour accumuler des richesses, en faisant venir l'équipe d'Argentine de Lionel Messi à Luanda en novembre dernier pour un match amical de football afin de célébrer les 50 ans de l'indépendance du pays.

Daniel a déclaré qu'il serait « prématuré » d'évaluer l'impact économique de la course de ce week-end à Luanda.

« Un événement de cette ampleur génère de la demande dans plusieurs secteurs et crée des opportunités », a-t-il ajouté.

« Nous voulons transformer l'attention internationale générée par E1 en futurs voyages, séjours, investissements privés et emplois. C'est le véritable retour sur investissement que nous recherchons. »

Défis liés à la durabilité

Au-delà du spectacle et des décors de bord de mer, l'E1 ambitionne de transcender le sport automobile.

Le développement durable a été l'un des piliers de cette démarche, et les efforts de conservation marine déployés autour de la course en Angola ont notamment inclus la restauration des mangroves.

Mettre le développement durable au premier plan attire inévitablement l'attention – surtout lorsque les courses ont eu lieu en Arabie saoudite, aux États-Unis, au Nigeria et maintenant en Angola, tous de grands pays producteurs de pétrole.

« Le monde est en voyage », a déclaré Copas.

« Nous sommes bien accueillis dans les endroits qui possèdent de nombreuses infrastructures liées aux combustibles fossiles. »

« Chacun de ces marchés en est conscient et souhaite faire davantage dans une optique écologique. Si nous pouvons apporter notre aide, pourquoi ne le ferions-nous pas ? »

Copas a déclaré à BBC Sport Africa qu'E1 n'envisagerait le fret aérien qu'en dernier recours pour transporter ses équipes et qu'ils comptaient présenter leur technologie à chaque étape, en persuadant les gens que la recharge électrique est une alternative viable au diesel, même sur l'eau.

Mais alors que le championnat mondial s'est étendu à 10 équipes et sept courses en 2025, ses propres émissions sont passées de 1 672 tonnes d'équivalent dioxyde de carbone lors de sa première saison à 4 049 tonnes lors de sa deuxième, selon le rapport annuel de développement durable d'E1.

« Nous avons besoin de voyager pour rencontrer de nouvelles personnes, pour raconter nos histoires, ce qui, nous l'espérons, sera plus bénéfique que notre empreinte carbone », a expliqué Copas.

« Nous travaillons d'arrache-pied pour compenser nos émissions de carbone et pour veiller à ce que chaque étape de notre parcours logistique soit réalisée de la manière la plus durable possible. »

« Ce serait insensé de notre part de dire que nous n'allons pas voyager et que nous n'allons pas participer aux courses, car alors nous ne pourrions pas faire le travail pour lequel nous sommes ici. »

Le document E1 reconnaît que le travail n'est pas terminé et que des réductions plus actives sont nécessaires.

« Suite de l'histoire »

L'E1 devait faire son retour à Lagos en octobre, mais la course nigériane a été annulée plus tôt ce mois-ci, ce qui montre peut-être que la série travaille encore à s'imposer.

Cela signifie que son impact à long terme en Afrique prendra du temps à évaluer, mais l'influence de ses propriétaires célèbres était évidente aux alentours du paddock de Luanda.

Après avoir rendu visite à ses pilotes, Will Smith s'est arrêté pour prendre des selfies et serrer la main de ses fans, déclarant à la foule que c'était « génial d'être là ».

Sur l'eau, cependant, il n'y a pas eu de résultat de conte de fées, les espoirs de victoire de Westbrook Racing étant anéantis par un problème mécanique, l'équipe Brady remportant ainsi le premier titre de Luanda.

Smith aurait pu bénéficier de l'aide de Kianda, l'esprit aquatique angolais ressemblant à une sirène, traditionnellement considéré comme un protecteur des pêcheurs.

Il faudrait une de ses interventions miraculeuses pour que les courses de bateaux électriques détrônent le football ou le basketball dans le cœur des Angolais, mais Copas espère que l'E1 pourra laisser un héritage différent.

« Je pense que c'est à nous d'aider à raconter les histoires de l'Angola, et à l'Angola de nous aider à raconter les nôtres. »

« Nous serons de retour l'année prochaine, nous serons de retour l'année suivante. Il ne s'agit pas seulement de ce que nous faisons pendant les quelques jours que nous passons ici. »

« Nous serions ravis de voir leur parcours se développer davantage et d'y contribuer. »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.