L'histoire de Ruth Ellis, la dernière femme à avoir été pendue au Royaume-Uni, que le roi a désormais graciée

Le soir du dimanche de Pâques 1955, Ruth Ellis tua son amant devant le Magdala, un pub du quartier londonien de Hampstead. Elle tira six coups de feu. Quatre balles atteignirent leur cible : David Blakely. Les deux autres effleurèrent le pouce d'un passant.

Ruth fut arrêtée en quelques secondes. Un policier, Alan Thompson, qui était hors service et prenait un verre à proximité, accourut en entendant les coups de feu et lui arracha le revolver des mains. Elle n'opposa aucune résistance.

Le lendemain, après avoir reçu les résultats de l'autopsie, l'inspecteur principal a dit à Ruth au poste de police : « Vous serez accusée de son meurtre. »

Elle a répondu : « Je comprends. »

Elle fut jugée le 20 juin devant la cour de l'Old Bailey. Le jury ne mit que 14 minutes à rendre un verdict de culpabilité. La peine, la seule possible à l'époque, fut la mort.

Le 13 juillet, elle fut pendue à la prison de Holloway, tandis qu'une foule priait ou observait un silence solennel à l'extérieur.

Voici les faits essentiels de l'histoire de Ruth Ellis. Des faits incontestables, contrairement aux arguments soulevés par l'affaire.

Ellis ne s'est jamais défendu, mais beaucoup l'ont fait dès le début.

Des dizaines de milliers de personnes ont signé des pétitions et des centaines ont écrit des lettres, implorant la clémence, en vain.

Mais son combat n'a pas été interrompu par son décès. Il a influencé l'abolition de la peine de mort au Royaume-Uni et a été réexaminé à maintes reprises au fil des ans, à la lumière de perspectives plus modernes.

Pour sa famille, le souvenir de Ruth et de sa mort était toujours présent.

« Ses enfants, notre mère et notre oncle, ne s'en sont jamais remis. Mon oncle s'est suicidé. Le traumatisme de ma mère l'a empêchée d'être la mère dont nous avions besoin », a déclaré sa petite-fille Laura Enston, après la confirmation de la grâce provisoire posthume accordée à sa grand-mère.

« J'ai l'honneur d'annoncer que Sa Majesté le Roi a accepté notre recommandation d'accorder une grâce conditionnelle à Ruth Ellis, la dernière femme à avoir été pendue au Royaume-Uni », a déclaré cette semaine le vice-Premier ministre David Lammy à la Chambre des communes.

« Bien que la grâce ne plaide pas son innocence dans le meurtre de David Blakely, elle substitue la peine de mort par une peine d'emprisonnement à perpétuité afin de reconnaître une profonde injustice dans ce cas exceptionnel. »

Le roi a le pouvoir d'accorder des grâces ou de commuer des peines ; en pratique, ce pouvoir n'est utilisé que lorsque le gouvernement le demande.

« Nous espérons que cela apportera un peu de paix à la famille de Ruth Ellis, qui porte le poids de ce qui lui est arrivé depuis plus de 70 ans », a ajouté Lammy.

Mais que s'est-il passé ?

Une relation toxique

La relation entre Ellis et Blakely était, comme on dirait aujourd'hui, toxique : marquée par des moments d'euphorie et des accès de colère, des séparations et des réconciliations, et d'autres relations parallèles — lui avec plusieurs femmes, dont certaines avec lesquelles il s'est fiancé ; elle avec un amant devenu ami, Desmond Cussen, qui s'est avéré plus tard être celui qui lui avait donné le revolver.

Elle fut également brève : elle dura environ un an, suffisamment de temps pour dégénérer en une spirale de jalousie, de violence et de dépendance affective.

Lorsqu'ils se sont rencontrés, elle était gérante de boîte de nuit et venait d'un milieu modeste ; il était pilote de course et venait d'une famille aisée.

Ellis avait deux enfants : l'aîné, d'un soldat canadien dont elle découvrit plus tard qu'il était marié et avait trois enfants au Canada ; le cadet, de son ex-mari George Ellis, un dentiste alcoolique et violent.

Habituée à se débrouiller seule depuis qu'elle a quitté le domicile familial, jeune femme, pour échapper aux violences de son père, Ellis a exercé divers métiers, de mannequin nue à hôtesse de boîte de nuit.

Jeune, séduisante et charismatique, elle a gravi les échelons pour devenir propriétaire d'un club, ce qui lui a procuré une stabilité financière dont Blakely n'a pas hésité à profiter.

Démission fatale

En plus d'avoir été arrêté immédiatement après avoir tué Blakely, Ellis a rapidement avoué, puis a signé une déclaration.

Elle raconta que cette nuit-là, après deux jours passés dans le désespoir et la rage, et après avoir consommé de grandes quantités d'alcool, elle était sortie avec un revolver dans son sac à main à la recherche de son amant, prête à le tuer.

Deux jours après la fusillade, Ellis a écrit à la mère de Blakely depuis sa prison.

« Ces derniers jours ont sans aucun doute été un choc pour vous. Croyez-moi, je suis sincèrement désolée de vous avoir causé cette situation désagréable. [...] David et moi avons partagé de nombreux moments heureux. Je vous en prie, essayez de lui pardonner d'avoir vécu avec moi, mais nous étions profondément amoureux. »

« Malheureusement, David ne se contentait pas d'une seule femme dans sa vie. Je lui ai pardonné. Je regrette seulement de ne pas avoir eu la force de le faire de son vivant. Je mourrai en aimant son fils, et vous aurez la satisfaction de savoir que sa mort a été vengée. »

Cette résignation frôlant le fatalisme, c'est ce que constata John Bickford, qui allait bientôt devenir son avocat.

Interrogée sur ses intentions, elle a répondu : « Je vais plaider coupable. Je n'ai plus aucune raison de vivre, je veux juste rejoindre David », a déclaré Bickford à la BBC.

Il l'a convaincue d'essayer de préserver sa vie, sinon pour elle-même, du moins pour ses enfants.

Elle savait cependant que son seul espoir était d'être déclarée folle, selon les règles de M'Naghten, qui exigent la preuve qu'au moment des faits, l'accusée souffrait d'un défaut de raison dû à une maladie mentale qui l'empêchait de comprendre la nature de ce qu'elle faisait, ou de savoir que c'était mal.

Le psychiatre qui a témoigné au procès l'a déclarée saine d'esprit au moment du crime.

« J'avais l'intention de le tuer. »

Durant les dix-six heures qu'a duré le procès — très court pour une affaire de meurtre capital —, peu d'éléments ont joué en faveur d'Ellis, pas même son propre témoignage, bien qu'il y ait relaté des scènes atroces.

Il a raconté, par exemple, comment, lorsqu'elle l'avait confronté au sujet de sa relation avec une femme mariée, il l'avait frappée.

« J'ai vu des étoiles, mon oreille a picoté et j'ai eu l'impression de devenir sourde. Puis il a posé deux doigts sur ma gorge et, de l'autre main, il m'a donné un coup de poing dans le ventre. Je pleurais et, quand ses doigts ont appuyé fort sur ma gorge, tout est devenu noir. »

Elle a également raconté que, dix jours seulement avant le meurtre, Blakely lui avait fait faire une fausse couche en la frappant au ventre.

Il lui promit alors à nouveau l'amour éternel et le mariage. Ils prévoyaient de passer Pâques ensemble, mais le vendredi, il partit, promettant de revenir, chez un couple dont Ellis était persuadée qu'il complotait pour le faire la quitter.

Blakely ne revint pas, ne répondit pas à ses appels et ne sortit pas pour lui parler lorsqu'elle se présenta chez elle. Entre-temps, elle devenait de plus en plus agitée.

Les mauvais traitements infligés par Blakely à Ellis ont alors été considérés comme une affaire privée, sans lien avec l'affaire en cours, et qu'il n'était pas approprié d'aborder publiquement.

Le coup de grâce a été porté par le procureur de la Couronne, qui, lors du contre-interrogatoire, a posé une seule question : « Madame Ellis, lorsque vous avez tiré à bout portant avec ce revolver sur le corps de David Blakeley, qu'essayiez-vous de faire ? »

« Il est évident que lorsque je lui ai tiré dessus, j'avais l'intention de le tuer. »

Cette réponse ne laissait guère de place au doute quant au verdict. Elle regagna le banc des accusés, donnant l'impression d'être une femme sûre d'elle et peu repentante.

Dans sa déclaration finale, le juge n'a laissé que peu, voire aucune, marge de manœuvre au jury.

« Selon notre loi, une femme accusée d'avoir assassiné son amant ne peut se défendre en prouvant qu'elle était jalouse, qu'elle avait été maltraitée par son amant et qu'elle était malade, ou qu'après que son amant lui eut promis de passer Pâques avec elle, il l'eut quittée sans prévenir et refusa de communiquer avec elle [...] et qu'en conséquence elle se mit en colère contre lui et fut bouleversée émotionnellement, formant une intention de le tuer qu'elle ne put contrôler. »

«Aucun d'eux ne propose de défense.»

Le fait est que, même à l'époque, et encore plus depuis, beaucoup de gens pensaient qu'il fallait le proposer.

Sérénité

Sa force de caractère, son indépendance et son sens des responsabilités expliquent peut-être pourquoi elle n'a pas paru vulnérable ou abattue lorsqu'elle a dû faire face aux conséquences de ses actes.

Cependant, plusieurs psychiatres ayant étudié le cas affirment que ce calme apparent, qui n'a pas joué en sa faveur devant le jury, n'était pas un signe de froideur, mais une manifestation du traumatisme qu'il portait en lui.

Pour sa petite-fille Enston, le fait que cette mère célibataire glamour n'ait manifesté aucune émotion pendant le procès était un problème majeur.

« Sans s'en rendre compte, elle a renforcé l'image d'une tueuse de sang-froid qui avait été créée contre elle, mais sachant ce que nous savons maintenant sur les traumatismes et la provocation progressive, Ruth était traumatisée... et c'était un cas typique de violence domestique », a-t-il déclaré à l'AFP l'année dernière.

Le dernier matin de sa vie, Ellis écrivit un mot à la secrétaire de l'avocat.

« Cher Monsieur Simmons, sachez que je me porte toujours bien. Il est 7 heures du matin. Tout le monde à Holloway a été absolument merveilleux. Je voulais simplement rassurer ma famille : je n'ai pas changé d'avis à la dernière minute et je n'ai pas manqué à ma promesse envers la mère de David. (…) Au revoir, Ruth Ellis. »

Deux heures plus tard, il est décédé.

Le journal Daily Mirror a déclaré qu'elle était « la femme la plus calme à avoir jamais foulé l'échafaud ».

Ce même journal titrait cette semaine : « Ruth Ellis était une meurtrière, mais sa grâce fait d'elle simplement ma grand-mère », citant le petit-fils.

Mais à quoi bon épargner la vie de quelqu'un qui est déjà mort ?

Affaire célèbre

L'affaire Ruth est devenue une cause célèbre à une époque où la moralité de l'application de la peine de mort était de plus en plus remise en question, et elle a exacerbé le sentiment public contre celle-ci.

Deux affaires très médiatisées d'erreurs judiciaires ont suscité l'inquiétude de l'opinion publique.

L'exécution de Ruth Ellis a été le coup de grâce : deux ans plus tard seulement, le rejet public a commencé à se refléter dans la loi, avec des amendements qui allaient finalement conduire à l'abolition de la peine de mort en 1965.

Par ailleurs, son cas était choquant car la justice britannique ne condamnait généralement pas les femmes à mort.

Être condamné à mort n'impliquait pas automatiquement la pendaison, soulignent les experts : 90 % des personnes condamnées à mort au XXe siècle ont été graciées.

Compte tenu des mauvais traitements infligés par Blakely à Ellis et de sa détresse émotionnelle, il y avait des raisons d'être optimiste, surtout après la présentation d'une pétition signée par quelque 50 000 personnes pour la sauver.

En fait, moins d'une semaine auparavant, la peine de mort d'une femme qui avait tué sa voisine de 87 ans en la battant avec une pelle et de l'eau bouillante avait été commuée.

La même clémence ne fut pas accordée à Ellis, ce qui consterna de nombreux Britanniques. Pourquoi pas elle ?

L'une des explications les plus répandues suggère qu'Ellis ne respectait pas les normes de la morale conventionnelle en matière de mariage et de monogamie : la pardonner aurait été équivalent, aux yeux de beaucoup, à approuver cette transgression.

Gillian Pachter, réalisatrice du documentaire de BBC Four intitulé The Ruth Ellis Files , partage cette interprétation.

« Ce n'était tout simplement pas le genre de femme qu'il nous fallait », a-t-il déclaré à BBC History.

« À toutes ces femmes qui avaient joui de la liberté pendant la guerre parce qu'elles travaillaient, les forces de la société disaient : « Revenons aux anciennes méthodes. » »

Cela impliquait de quitter leur emploi, de se marier et d'avoir des enfants.

« Ruth représentait tout sauf cela. C'était une mère célibataire, elle travaillait, elle avait une vie sexuelle active, elle était glamour ; elle n'aurait pas pu être plus éloignée de la figure de la déesse du foyer. »

Intensité émotionnelle

Malgré cela, de nombreux Britanniques se sont identifiés à cette mère de 28 ans.

Des détails de sa vie, jugés sans importance lors du procès, ont fuité dans la presse.

Certains s'inquiétaient de la « vie de souvenirs tragiques et de mort » qui attendait leurs enfants s'ils la pendaient, comme l'écrivait un lecteur.

D'autre part, bien que le droit anglais n'ait jamais reconnu la notion de crime passionnel, le meurtre de Blakely a été largement qualifié de tel, et pour certains, l'intensité de l'amour d'Ellis pour son petit ami devrait être considérée comme une circonstance atténuante.

Mais il y a quelque chose de plus évident dans les écrits du public : une empathie qui anticipait les changements de perspective à venir.

Le journal Woman's Sunday Mirror a publié une biographie d'Ellis sous forme de feuilleton pendant quatre semaines. Dans le numéro du dimanche précédant son exécution, Ruth a décrit en détail comment Blakely l'avait agressée. Elle a raconté qu'à une occasion, « il a complètement perdu le contrôle. Il m'a donné un coup de poing entre les yeux et je suis tombée au sol. Il m'a battue sauvagement alors que j'étais allongée là. »

Une lectrice a écrit : « Seule une femme qui a vécu la même situation, comme moi et des millions d'autres femmes victimes de violences conjugales, peut le comprendre. »

Des lettres du public ont fait valoir que la brutalité de Blakely n'avait pas été suffisamment prise en compte lors de sa condamnation.

Cet argument n'a jamais cessé d'être avancé.

Au cours des décennies qui ont suivi, les membres de la famille et les partisans de Ruth ont mené une campagne sans relâche pour qu'elle reçoive une grâce posthume.

« Son cas nous rappelle de façon glaçante une époque où notre système judiciaire ignorait les réalités de la violence conjugale et de l'emprise psychologique », a déclaré la députée Pam Cox à la Chambre des communes, qui a demandé la grâce au nom des petits-enfants d'Ellis.

La décision du roi Charles III d'accorder une grâce posthume à Ruth Ellis aborde des thèmes qui trouvent un écho à l'échelle mondiale.

Katy Colton, associée du cabinet d'avocats Mishcon de Reya, qui représentait les petits-enfants d'Ellis, a qualifié cet accomplissement de moment historique.

« La reconnaissance publique par le gouvernement du fait que les sévices subis par Ruth Ellis auraient dû influencer l'issue de son procès reflète un principe important : les victimes actuelles de violence domestique méritent un système judiciaire qui comprenne et reconnaisse pleinement l'impact de tels sévices. »