L'éruption volcanique qui a produit le son le plus fort de l'histoire enregistrée

Une île volcanique d'Indonésie est entrée en éruption cette semaine, projetant des panaches de cendres jusqu'à 250 mètres dans le ciel, selon les médias locaux.

L'Anak Krakatau est entré en éruption une fois mardi et deux fois mercredi, selon les rapports citant l'agence géologique du pays, bien qu'un groupe de surveillance de l'activité volcanique dans la région ait déclaré qu'il n'y avait pas de menace immédiate pour les communautés voisines.

Krakatau s'est formé en 1927 à partir d'un vaste cratère sous-marin, appelé caldeira, laissé par l'éruption du volcan Krakatoa, la deuxième éruption la plus meurtrière de l'histoire. D'ailleurs, Anak Krakatau signifie « Enfant de Krakatoa ».

L'éruption de 1883 a tué plus de 36 000 personnes et rasé 165 villages, le tout en moins de 48 heures.

Elle a également produit ce qui est largement considéré comme le son le plus fort jamais enregistré, audible à des milliers de kilomètres de distance, ainsi qu'une telle quantité de cendres qu'elle a fait baisser les températures dans le monde entier pendant des années.

La BBC revient sur l'une des pires catastrophes naturelles de l'histoire.

« Tu ne voyais pas une main devant ton visage. »

C’est en mai 1883 que les premiers signes de la catastrophe imminente ont été observés, selon les Centres nationaux américains d’information environnementale (NCEI).

Le capitaine d'un navire de guerre allemand passait par là lorsqu'il aperçut des nuages de cendres et de poussière provenant du Krakatoa.

Jusque-là, l'île volcanique était restée inactive pendant environ 200 ans.

Au cours des mois suivants, des observations similaires ont été faites par des navires commerciaux et d'autres types de navires.

Puis, le 26 août, les éruptions cataclysmiques commencèrent.

La première éruption colossale du Krakatoa a produit une série de coulées de lave, de pierre ponce et de cendres qui se sont précipitées dans la mer et ont provoqué un raz-de-marée qui s'est dirigé vers le nord et a tué des milliers de personnes.

En une heure, la colonne de cendres atteignait 48 km de haut et s'étendait dans toutes les directions.

À son apogée, la colonne s'étendrait sur 80 km dans le ciel, couvrant 300 000 miles carrés et plongeant la région dans l'obscurité pendant plus de deux jours, selon le NCEI.

Sidney Baker a vu l'éruption depuis le navire de son père lorsqu'il était enfant, et s'est souvenu de ce moment vers la fin de sa vie.

« L’air semblait saturé de poussière, à tel point que nous craignions d’asphyxier », a-t-il déclaré à la BBC en 1946.

« Il faisait si noir qu'on ne voyait pas à un mètre devant soi. Des cendres ont commencé à tomber autour du navire, sur le navire et dans l'eau, et il y avait peut-être quinze à dix-huit centimètres de cendres sur tout le bateau. »

Il a qualifié le bruit des explosions d'« incroyable ».

« Les adjectifs ne suffisent pas à décrire le vacarme et le tumulte », a-t-il déclaré.

Simon Winchester, auteur du livre Krakatoa : Le jour où le monde a explosé, a déclaré qu’il y avait eu plusieurs détonations le 27 août avant une « explosion titanesque » à 10h02. Selon le NCEI, cette explosion a été entendue jusqu’en Australie et sur l’île Maurice, à plus de 4 600 km de distance.

« L'île entière, six miles cubes de roche, s'est essentiellement vaporisée dans une explosion qui a envoyé de la pierre ponce et des cendres à 17 ou 18 miles dans le ciel, et l'île a disparu », a-t-il déclaré au podcast Witness History de la BBC en 2010.

« Cela a créé pendant quelques secondes un immense trou dans la mer, qui s'est ensuite rempli de billions de tonnes d'eau qui, en raison de la chaleur extrême à ces profondeurs, s'est instantanément vaporisée et transformée en vapeur, provoquant ainsi une série d'énormes tsunamis. »

Ces tsunamis furent les plus meurtriers de la catastrophe, causant 34 000 des 36 000 décès. Baker se souvient comment son père et lui s’étaient dirigés vers Anjer, sur la côte ouest de Banten, une province indonésienne.

« Cette ville était complètement submergée », a-t-il déclaré.

« J’ai entendu mon père raconter que l’hôtel où il s’était arrêté était tellement inondé qu’il aurait pu faire passer le bateau par-dessus et jeter son ancre dans la cheminée. »

Certaines personnes ont réussi à survivre aux tsunamis et à fuir vers les collines.

Mais s'ils étaient à l'abri de l'eau, ils n'étaient pas complètement protégés des coulées pyroclastiques – des avalanches rapides et rasantes de gaz volcaniques chauds, de cendres et de fragments de roche – qui sont survenues plus tard.

Les conséquences de Krakatoa ne se sont pas arrêtées après ces 48 heures. Les cendres ont circulé autour du globe, créant un halo autour de la Lune et du Soleil et agissant comme un filtre contre les radiations. Elles ont entraîné une baisse des températures mondiales pouvant atteindre 0,5 °C, un changement qui a nécessité cinq ans pour revenir à la normale, selon le NCEI.

Les particules présentes dans l'atmosphère étaient également responsables des couchers et levers de soleil rouges observés partout dans le monde, car elles diffusaient la lumière différemment de ce à quoi nous sommes habitués – un phénomène visible dans les peintures de l'époque. Certains pensent même que le ciel rouge du Cri d'Edvard Munch s'en est inspiré.

Malgré toute la destruction qu'elle a engendrée, l'éruption nous a appris quelque chose de fondamental sur notre planète.

Avant l'éruption, personne ne connaissait les courants-jets, ces flux d'air invisibles dans les hautes couches de l'atmosphère qui jouent un rôle essentiel dans notre climat. L'ampleur des effets atmosphériques du Krakatoa a changé la donne.

« C’était le premier événement dont l’humanité consciente des enjeux scientifiques a pris conscience qu’il affectait le monde entier », a déclaré Winchester.

« C’est ainsi qu’est née la prise de conscience que le monde entier était une entité interconnectée, et que des choses que nous tenons aujourd’hui pour acquises, comme la perception du réchauffement climatique et de la montée du niveau de la mer… elles ont toutes leur origine dans la prise de conscience que le monde est un lieu interconnecté. Cette prise de conscience est née avec l’éruption du Krakatoa. »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.