L'escadron de femmes pilotes qui a aidé à vaincre les nazis - avec des avions en bois

Un nouvel épisode du podcast History's Secret Heroes de la BBC est consacré aux sorcières de la nuit, un groupe de femmes pilotes russes qui ont bombardé les forces allemandes sous le couvert de l'obscurité.

La Seconde Guerre mondiale regorge de récits d'héroïsme extraordinaires, mais tous n'ont pas reçu l'attention qu'ils méritaient. Le podcast History's Secret Heroes de BBC Radio 4, narré par Helena Bonham Carter, a entrepris de rendre hommage à ces héros de guerre méconnus. Et aucun n'est sans doute plus remarquable que ceux dont il est question dans ce nouvel épisode : un escadron de femmes pilotes russes qui volaient sous le couvert de la nuit et effectuaient des missions de bombardement secrètes.

Les Allemands ont appelé ces femmes « die Nacht Hexen » (les sorcières de la nuit). Il s'agissait d'un groupe d'élite composé de pilotes, de navigateurs, de personnel au sol et de mécaniciens, dont la passion pour l'aviation et le sens aigu du devoir les ont amenés à briser les barrières entre les sexes.

Parmi les membres de l'escadron figuraient les aspirantes pilotes et meilleures amies Polina Gelman et Galya Dokutovich. Toutes deux avaient appris à voler dans leur jeunesse et lorsqu'en octobre 1941, la célèbre aviatrice soviétique Marina Raskova reçut l'ordre de recruter des femmes dans des unités de vol féminines, dont les Sorcières de la nuit, elles sautèrent sur l'occasion.

« Ils étaient définitivement des drogués de l'adrénaline. Elles voulaient voler, elles étaient folles de voler », explique l'historienne Lyuba Vinogradova, auteur de Avenging Angels : Soviet Women Snipers on the Eastern Front (1941-45), l'historienne Lyuba Vinogradova parle des deux femmes. « Ensuite, elles étaient extrêmement patriotiques. Elles se sont donc portées volontaires toutes les deux ».

Leur commandant, Raskova, était une source d'inspiration. « Elle était une grande célébrité de son temps. Son nom, sa photo, son visage étaient connus dans tout le pays. Elle était un modèle. C'était une femme qui montrait que les femmes étaient parfaitement capables de faire ce genre de vol », explique Mme Vinogradova.

Tourner les limites à leur avantage

Les Sorcières de la nuit se sont entraînées près de la Volga, près d'Engels, en Russie, et ont dû faire tenir en trois mois seulement ce qui aurait normalement représenté trois ans d'entraînement. Les deux femmes ont été sélectionnées comme navigatrices plutôt que comme pilotes, ce qui a d'abord déçu Dokutovich, mais après avoir pris l'air, elle s'est montrée plus positive, écrivant : « Maintenant, je vois à quel point c'est excitant d'être navigatrice ! Maintenant, je vois à quel point le métier de navigateur est passionnant ! Quand on a un peu volé, on se promène dans un rêve et on ne demande qu'à retourner dans le ciel ».

Comme les forces soviétiques manquaient d'avions, les femmes ont reçu des avions Po-2 en bois, qui n'étaient pas aptes au combat, car ils avaient été utilisés pour pulvériser des pesticides. En outre, elles ne disposaient ni d'armes, ni de radios, ni de parachutes. Par conséquent, elles ont donné la priorité au transport de bombes.

En ce qui concerne leurs avions, elles ont utilisé leurs limites à leur avantage : les Po-2 ne faisaient pratiquement pas de bruit, ne pouvaient pas être suivis par radiogoniométrie et étaient trop petits pour apparaître sur les localisateurs infrarouges. Les femmes pouvaient donc survoler le territoire allemand, éteindre leurs moteurs et planer - et plus facilement larguer leurs bombes sans être détectées.

Selon Mme Vinogradova, le rythme de leurs opérations était implacable : « Toutes les quatre minutes, un avion décollait, bombardait la cible et faisait demi-tour, puis un autre avion prenait sa place ».

Les Allemands ont diffusé des récits d'attaques dans les zones qu'ils occupaient, décrivant les sorcières de la nuit comme une force surnaturelle. Le nom de die Nacht Hexen (les sorcières de la nuit) leur a été donné parce que leurs avions en bois étaient comparés à des balais et que leurs tactiques donnaient l'impression qu'elles pouvaient apparaître et disparaître sans laisser de traces.

Les victoires des sorcières de la nuit leur valent d'être distinguées et, en 1943, elles deviennent officiellement le quarante-sixième régiment d'aviation de bombardiers de nuit de la Garde. Cependant, en juillet 1943, les Allemands surprennent les pilotes avec une nouvelle tactique : ils laissent leurs canons antiaériens silencieux et lancent à la place une attaque aérienne de chasseurs de nuit contre les bombardiers. Dokutovich a été tuée le 31 juillet, avec sept de ses compagnes « sorcières », dans ce que Vinogradova appelle « la pire nuit de toute l'histoire du régiment ». Néanmoins, les femmes ont continué à se battre jusqu'à ce que les Alliés déclarent la victoire en mai 1945.

Elles étaient sur le terrain d'aviation, prêtes à effectuer une mission lorsque celle-ci leur était annoncée », raconte Vinogradova à propos de l'engagement de Gelman et des autres "sorcières" pour la cause.

En octobre 1945, le régiment a été officiellement dissous et a eu la particularité d'être la seule unité de l'Armée rouge à être encore entièrement féminine à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Gelman rejoindra plus tard l'Institut militaire des langues étrangères et nommera sa fille Galya en l'honneur de son amie disparue.

Gelman est décédée en 2005 et, vers la fin de sa vie, elle a réfléchi aux raisons du succès des sorcières, attribuant leur succès au fait qu'elles accomplissaient leurs tâches volontairement. S'adressant à l'historienne Reina Pennington, Gelman a déclaré : « C'était leur libre arbitre, et ce qui est fait à l'appel du cœur est toujours mieux fait que ce qui est fait par obligation ».