La « Sainte Vierge du Kent », qui avait prédit la mort du roi Henri VIII

Au XVIe siècle, Elizabeth Barton, une servante domestique, devint une visionnaire célèbre ; mais lorsqu'elle défia le monarque, elle en paya le prix fort et connut une fin atroce. Était-elle une charlatane ou une héroïne courageuse de l'époque des Tudor ?

En 1525, dans un petit village du Kent, en Angleterre, une servante du nom d'Elizabeth Barton tomba gravement malade.

Dans son délire, elle murmurait des passages de la Bible. Plus tard, elle se mit à sombrer dans des transes semblables à des crises d'épilepsie et à prononcer des prophéties religieuses.

La nouvelle de ses révélations se répandit rapidement, et les gens affluèrent pour voir cette jeune femme énigmatique.

Avertissement : cet article contient des détails que certains lecteurs pourraient trouver choquants.

Après que Barton eut publicement sombré dans une transe qui dura plusieurs heures et qui l'aurait ensuite guérie de sa maladie, elle fut déclarée « véritable visionnaire ».

Un témoin oculaire parmi les milliers de personnes présentes déclara : « Son visage était horriblement défiguré, la langue pendante, les yeux en quelque sorte arrachés. »

Barton entra ensuite dans un petit couvent de Canterbury et exerça par la suite une influence considérable dans l'Angleterre des Tudor.

Des personnalités religieuses de premier plan, des nobles et même le roi Henri VIII la consultaient tous.

Mais ses prophéties prirent une tournure dangereusement politique, ce qui entraîna sa chute tragique. Un ouvrage qui vient de paraître en livre de poche, *Heroines of the Tudor World*, réévalue aujourd'hui son importance.

« Tout le monde la prenait au sérieux : que ses visions soient réelles ou non, les gens y croyaient. » – Sharon Bennett Connolly

La montée en popularité de Barton a coïncidé avec la Réforme (la scission entre catholiques et partisans des réformateurs protestants), qui avait atteint l'Angleterre.

Dès les années 1520, les idées protestantes s'étaient répandues depuis l'Europe continentale. Ces idées critiquaient la richesse de l'Église catholique et remettaient en cause le pouvoir du pape.

De nombreux catholiques étaient inquiets. « Ils considéraient tout cela comme une menace pour leur mode de vie, et tout ce qui pouvait les aider à combattre cette menace allait être encouragé », explique Sharon Bennett Connolly, autrice de *Heroines of the Tudor World*.

Considérant Barton comme un instrument de la parole de Dieu, les gens diffusèrent largement ses révélations, tant par le bouche-à-oreille que par écrit.

« Tout le monde la prenait au sérieux. Que ses visions soient réelles ou non, les gens y croyaient », explique Connolly à la BBC.

Outre les simples gens qui la suivaient, la « Sainte Pucelle du Kent » ou la « Religieuse du Kent », comme on appelait désormais Barton, avait impressionné plusieurs moines et personnalités religieuses de premier plan, notamment le cardinal Wolsey, premier ministre du roi, et l'archevêque de Cantorbéry.

La nouvelle parvint alors à Sir Thomas More, l'influent lord chancelier du roi Henri. Lorsqu'il rencontra Barton, More déclara qu'il souhaitait constater de ses propres yeux sa « grande vertu », dont il avait entendu parler depuis « tant d'années ».

Mais le lord chancelier lui écrivit par la suite pour l'avertir de ne jamais parler du roi ni de ses affaires personnelles.

Barton continua à bénéficier de la faveur personnelle du roi et le rencontra à de nombreuses reprises, se liant d'amitié grâce à leur catholicisme fervent (Henri resta catholique pendant la majeure partie de sa vie).

Cependant, le désir d'Henri de divorcer, de se remarier et d'engendrer un héritier mâle allait directement à l'encontre de la doctrine catholique.

La plupart de ses prophéties s'opposaient à la rupture avec Rome, et elle soutenait avec ferveur Catherine d'Aragon. À tel point que Barton écrivit au pape Clément pour l'avertir qu'une peste s'abattrait s'il se retournait contre Catherine.

Des personnalités de haut rang de l'Église catholique estimaient que Barton pouvait influencer le roi et « l'empêcher de s'engager dans une voie qui les horrifiait », explique Diane Watt, professeure de littérature anglaise médiévale à l'université du Surrey, au Royaume-Uni, et autrice de *Women Prophets in Late Medieval and Early Modern England*.

Une figure de proue de la résistance

Cela a conduit certains à affirmer que la soi-disant « Sainte Vierge du Kent » n'était rien d'autre qu'une marionnette entre les mains de l'Église catholique, et qu'elle était manipulée, explique Watt.

« Je pense que cette perception d'elle comme une charlatane et une marionnette correspond en réalité à l'image que ses ennemis voulaient nous donner d'elle. Je pense qu'elle était une femme incroyablement talentueuse et charismatique », déclare Watt à la BBC.

Une autre interprétation consiste à « la considérer comme la figure de proue de la résistance au divorce et au remariage d'Henri, plutôt que de la voir simplement comme une marionnette entre les mains d'autrui ».

Il convient de garder à l'esprit que l'Europe médiévale comptait plusieurs mystiques et visionnaires influents qui avaient l'oreille des rois, voire du pape.

En Angleterre, Julian de Norwich et Margery Kempe étaient des visionnaires bien connues du XVe siècle, même si elles n'ont pas atteint le même niveau de popularité que Barton, explique M. Watt.

Cela s'explique peut-être par le fait que ses prophéties sont devenues progressivement politiques, et non plus uniquement morales. « Élisabeth a pris de l'importance parce qu'elle abordait les questions politiques d'une manière que les autres visionnaires de l'époque ne faisaient pas », explique M. Watt.

De plus, elle était née servante, alors que les mystiques appartenaient généralement à une classe sociale plus élevée.

« À moins d'être reine ou de faire partie des classes supérieures ou de l'aristocratie de manière tout à fait exceptionnelle, les femmes n'avaient pas vraiment voix au chapitre en matière de politique », explique Watt.

« Le mysticisme et la prophétie, si l'on bénéficiait du soutien de l'Église, pouvaient offrir aux femmes une occasion d'intervenir dans les affaires politiques.»

Défier le roi

Et elle est bien intervenue. Tout d'abord, elle a affirmé avoir reçu une révélation divine selon laquelle Henri ne vivrait pas plus de sept mois s'il épousait Anne, puis qu'il ne serait plus roi au bout d'un mois s'il l'épousait.

Elle n'a pas précisé comment ni pourquoi. « Elle marchait sur une corde très, très fine », explique Connolly.

C'était un geste courageux. Ce qui était extraordinaire, ajoute Connolly, c'était « l'idée que cette jeune femme… puisse tenir tête à un roi et lui dire cela ». Prédire la mort d'un roi constituait un acte de trahison en vertu de la loi sur la trahison de 1351.

Une jeune femme originaire du Kent, ayant reçu très peu d'éducation, a réussi à rallier les gens à ses idées – elle a mis en lumière ce que pensaient les gens ordinaires à l'époque – Sharon Bennett Connolly

Le roi et Anne étaient tellement inquiets au sujet de la prophétie qu'en octobre 1532, alors qu'ils se rendaient à Calais, ils se rendirent chez Barton à Canterbury pour tenter de s'attirer ses faveurs.

Henri lui proposa de la nommer abbesse si elle gardait le silence sur la question de son mariage, et Anne lui offrit un poste au sein de sa maison.

Barton refusa les deux propositions, ce qui provoqua la fureur du roi, mais cela ne l'empêcha pas d'épouser Anne en janvier 1533.

Et au fil des mois, il devint évident que les prophéties ne se réalisaient pas.

Le roi et Anne étaient tellement inquiets au sujet de la prophétie qu'en octobre 1532, alors qu'ils se rendaient à Calais, ils se rendirent chez Barton à Canterbury pour tenter de s'attirer ses faveurs.

Henri lui proposa de la nommer abbesse si elle gardait le silence sur la question de son mariage, et Anne lui offrit un poste au sein de sa maison.

Barton refusa les deux propositions, ce qui provoqua la fureur du roi, mais cela ne l'empêcha pas d'épouser Anne en janvier 1533.

Et au fil des mois, il devint évident que les prophéties ne se réalisaient pas.

Elle fut envoyée à la Tour de Londres pour y être interrogée par le nouveau ministre en chef du roi, Thomas Cromwell, où elle avoua n'avoir jamais reçu de révélation divine.

« C'est pour cela qu'elle continue de fasciner, car nous ne savons pas si elle a réellement eu des visions ou non », explique Connolly.

« Si elle a menti, elle était très intelligente et a trompé un nombre impressionnant de personnes. »

Qu'elle ait été manipulée ou contrainte à avouer, nous ne le saurons jamais, tout comme nous ne saurons jamais si elle était une véritable prophétesse.

Une fin atroce

Le 20 avril 1534, Barton et six de ses fidèles partisans, dont son confesseur Edward Bocking, furent exécutés par pendaison puis décapitation à la potence de Tyburn. Elle n'avait que 28 ans.

Sa tête coupée fut ensuite empalée sur une pique et exposée à la porte sud du Vieux Pont de Londres.

Cette tradition macabre, pratiquée du XIVe siècle environ jusqu'à la fin du XVIIe siècle, constituait un avertissement sévère et sinistre à l'intention des traîtres.

Sir Thomas More, Thomas Cromwell et Guy Fawkes sont d'autres exemples célèbres de traîtres dont les têtes coupées ont été exposées.

La Sainte Pucelle du Kent est toutefois la seule femme à qui cela soit arrivé, à notre connaissance.

Malheureusement, la version des faits de Barton a été en grande partie effacée de l'histoire.

Aucun de ses écrits, ni aucun des récits de ses disciples, n'a survécu à notre connaissance.

Cromwell s'est assuré que 700 exemplaires d'un ouvrage relatant ses révélations, rédigé par Bocking, soient saisis après leur impression et détruits. Une brochure ultérieure qui devait être diffusée a également été détruite.

Les chercheurs espèrent qu'un jour ses révélations seront retrouvées ; d'ailleurs, un nouveau roman policier imagine un monde où un historien ferait cette découverte révolutionnaire.

L'avenir nous le dira. Tout ce qui nous reste, ce sont les documents officiels de l'État rédigés par des personnalités telles que Cromwell, ainsi que la vision protestante partiale dont elle fait l'objet, selon laquelle elle était une « charlatane », explique Mme Watt.

« Cette vision négative d'Elizabeth Barton a profondément influencé les manuels d'histoire, et c'est pourquoi elle a fini par tomber dans l'oubli, car très peu de gens ont voulu défendre sa cause », explique-t-elle. « J'espère qu'un jour, ce livre de révélations d'Elizabeth Barton, qui a disparu, refait surface. »

L'ouvrage *Heroines of the Tudor World* de Sharon Bennett Connolly est désormais disponible en livre de poche.