Pourquoi les JOJ Dakar 2026 sont-ils historiques ?

Le Sénégal s'apprête à accueillir, du 31 octobre au 13 novembre, les Jeux olympiques de la jeunesse (JOJ) de Dakar 2026.

Pour la première fois depuis la renaissance des Jeux olympiques modernes en 1896, un événement olympique se déroulera sur le continent africain.

Au-delà de cette première historique, les JOJ de Dakar constituent une expérience particulière pour le Sénégal et pour le mouvement olympique.

Quelque 2.700 jeunes athlètes âgés de 14 à 18 ans sont attendus dans 25 disciplines. Les compétitions se dérouleront à Dakar, Diamniadio et Saly, avec également des activités sportives non compétitives destinées à encourager la participation des jeunes.

Mais au-delà de cette première olympique, Dakar 2026 constitue un test pour le Sénégal et, plus largement, pour le mouvement olympique en Afrique.

Voici cinq éléments qui permettent de mesurer la portée historique de ces Jeux olympiques de la jeunesse.

Une première olympique pour l'Afrique

Dakar 2026 constitue donc une première pour le continent. Le Sénégal accueille ainsi un rendez-vous auquel plusieurs villes africaines ont tenté d'accéder au fil des années, notamment dans le cadre de candidatures aux Jeux olympiques d'été.

Cette édition des JOJ place donc pour la première fois une ville africaine au centre de l'organisation du mouvement olympique.

L'Afrique a pourtant produit certaines des plus grandes figures de l'histoire olympique, notamment dans l'athlétisme, la boxe et d'autres disciplines. Plusieurs villes du continent ont également cherché, au fil des années, à accueillir les Jeux olympiques d'été.

Dakar 2026 constitue donc une rupture symbolique.

« C'est monumental », estime Christophe Dubi, responsable au Comité international olympique (CIO), interrogé par BBC Sport Africa.

« L'Afrique a accueilli de nombreuses compétitions internationales, mais c'est la première fois que nous avons un événement estampillé des anneaux olympiques. »

Le Sénégal devient ainsi le premier pays africain à accueillir un événement olympique, plaçant le continent au cœur du mouvement olympique international.

La capitale sénégalaise avait été choisie comme ville hôte en octobre 2018. Les Jeux, initialement prévus en 2022, avaient été reportés en raison de la pandémie de Covid-19.

Une compétition centrée sur la jeunesse

Les JOJ ne sont pas simplement une version réduite des Jeux olympiques.

Les JOJ sont destinés aux athlètes âgés de 14 à 18 ans. Plus de 2 700 jeunes athlètes sont attendus à Dakar pour cette édition, dans 151 épreuves.

Mais les JOJ ne se limitent pas aux compétitions. Le concept associe sport, éducation et culture, avec des activités destinées à favoriser les échanges entre jeunes venus du monde entier.

Cette dimension prend une importance particulière en Afrique, le continent ayant la population la plus jeune du monde.

Selon les Nations unies, environ 70 % de la population d'Afrique subsaharienne a moins de 30 ans.

Pour Dakar et le Sénégal, l'enjeu dépasse donc les performances sportives : pendant près de deux semaines, le pays sera au centre d'un événement international consacré à la jeunesse.

Les JOJ se distinguent des Jeux olympiques classiques par leur volonté de faire du sport un vecteur d'éducation, de culture et de transmission.

Cette ambition du CIO se traduit notamment par la Dakar 2026 Learning Academy, un programme destiné à former plus de 400 jeunes professionnels aux différents métiers liés à l'organisation d'événements sportifs.

Une première historique, un héritage à construire

Au-delà de la compétition, Dakar 2026 veut laisser un héritage durable, notamment en matière de participation des jeunes et de développement des compétences en Afrique.

Pour donner une visibilité internationale aux Jeux, les organisateurs ont nommé plusieurs personnalités comme ambassadeurs, dont Kalidou Koulibaly, capitaine de l'équipe nationale du Sénégal, l'influenceur Khaby Lame et l'acteur franco-sénégalais Omar Sy.

Le CIO a par ailleurs sélectionné 36 athlètes modèles chargés d'accompagner et d'inspirer les jeunes participants pendant les Jeux.

L'héritage passe aussi par la formation. Plus de 400 jeunes Africains ont bénéficié d'un programme consacré à des domaines tels que l'organisation d'événements, la logistique, la technologie, l'accréditation et la gestion des sites.

Les organisateurs ont également ouvert largement le recrutement des volontaires. Des jeunes issus de plus de 30 pays, principalement africains, doivent participer à l'organisation des Jeux.

Dakar 2026 doit aussi marquer une première avec la participation d'une équipe de jeunes réfugiés. Le dispositif, inspiré de l'équipe olympique des réfugiés créée pour les Jeux de Rio en 2016, permettra à de jeunes athlètes réfugiés identifiés en Afrique de l'Est de participer aux JOJ, tout en bénéficiant d'un accompagnement dans les domaines de l'éducation et du bien-être.

L'ambition est donc de faire des JOJ bien plus qu'un rendez-vous sportif de deux semaines : une expérience dont les effets se prolongent auprès des jeunes, des volontaires et des communautés africaines après la fin des Jeux.

Pour le Sénégal, cette première représente à la fois une reconnaissance internationale et une responsabilité. Le pays devra accueillir des milliers de jeunes athlètes, des délégations, des officiels, des journalistes et des visiteurs venus du monde entier.

« Nous serons prêts à accueillir la famille de l'olympisme, le monde du sport en général ainsi que tous les visiteurs à cette occasion », avait déclaré le président sénégalais Bassirou Diomaye Faye, lors de la réception des infrastructures olympiques.

Un engagement au plus sommet qui illustre l'importance accordée par les autorités à cet événement, présenté comme une occasion pour le Sénégal de démontrer sa capacité à accueillir un rendez-vous international majeur.

Au-delà des performances sportives, Dakar 2026 sera donc aussi un test pour l'organisation, l'hospitalité et la capacité du Sénégal à transformer cet événement en un héritage durable pour sa jeunesse et, plus largement, pour l'Afrique.

Des Jeux répartis inclusifs et durables

Les JOJ de Dakar ont été conçus selon un modèle différent de celui des Jeux olympiques traditionnels.

Les compétitions seront réparties entre plusieurs sites de Dakar, Diamniadio et Saly, sur la côte ouest, plutôt que concentrées dans un seul complexe olympique.

L'objectif est notamment de privilégier l'utilisation d'infrastructures existantes ou réhabilitées, plutôt que de construire un ensemble entièrement nouveau.

Cette organisation répond à l'un des principaux défis des grands événements sportifs : comment éviter que les installations deviennent sous-utilisées une fois la compétition terminée ?

Dakar 2026 constitue ainsi une expérience grandeur nature pour tester un modèle plus adapté aux réalités économiques et urbaines du continent.

Les JOJ seront également un événement culturel.

Le Sénégal souhaite notamment mettre en avant la « teranga », notion associée à l'hospitalité sénégalaise, mais aussi son patrimoine culturel et sa créativité.

Les Jeux doivent ainsi permettre au pays de présenter une autre image de l'Afrique : celle d'un continent jeune, créatif et capable d'organiser un événement sportif international à l'échelle mondiale.

Cette dimension est importante pour Dakar, qui cherche à faire des JOJ un événement populaire dépassant les seuls sites de compétition.

Quand la flamme s'éteindra, que restera-t-il ?

C'est probablement la question la plus importante.

Le caractère historique de Dakar 2026 est acquis dès lors que le premier événement olympique organisé en Afrique aura eu lieu. Mais son succès à long terme dépendra de ce qui restera après la cérémonie de cloture, le 13 novembre.

Les infrastructures seront-elles effectivement utilisées par les populations ? Les jeunes formés pour les Jeux trouveront-ils des débouchés ? Les sports moins populaires bénéficieront-ils d'un nouvel élan ? Et Dakar pourra-t-elle capitaliser sur l'expérience acquise pour organiser d'autres événements internationaux ?

Pour le Sénégal, les Jeux représentent une occasion de développer ses infrastructures sportives, de former une nouvelle génération de professionnels, de promouvoir de nouvelles disciplines et de renforcer son expérience dans l'organisation de grands événements.

Pour le mouvement olympique, ils constituent une manière d'ancrer davantage les Jeux dans un continent qui n'en avait encore jamais accueilli.

Et pour la jeunesse africaine, leur portée se mesurera moins au nombre de médailles qu'aux possibilités créées autour de l'événement.

Le 13 novembre, lorsque la flamme s'éteindra, la question sera donc moins de savoir si Dakar a réussi à organiser ses premiers JOJ que de savoir ce que ces premiers Jeux olympiques africains auront réellement laissé derrière eux.