« Je n'ai jamais ressenti une telle chaleur » : le témoignage d'un survivant qui a vu mourir 33 de ses codétenus au Nigeria

Usman Muhammad s'arrête un instant devant l'entrée d'une minuscule cellule de prison nigériane et appuie son front contre le mur, incapable de parler.

La veille, il avait été piégé dans la pièce suffocante, mesurant environ 6 m (19,7 pieds) sur 3 m (9,8 pieds), avec plus de 50 autres prisonniers.

Trente-trois de ses codétenus sont morts dans les conditions de promiscuité de la prison de Minna, capitale de l'État du Niger au Nigeria, et quatre sont décédés plus tard à l'hôpital.

Ces morts en masse ont provoqué un tollé et déclenché des manifestations, notamment des attaques contre des bâtiments publics, alors que les familles et les habitants exigeaient des réponses.

Les autorités fédérales avaient initialement imputé ces décès à une épidémie de diphtérie, mais les circonstances exactes font désormais l'objet d'une enquête.

« Je n'avais jamais ressenti une telle chaleur de toute ma vie. Quand nos corps se sont touchés, c'était comme si le feu brûlait », confie Muhammad à la BBC une fois ses idées rassemblées.

Lorsqu'il était enfermé à l'intérieur, il n'y avait de la place que pour se tenir debout, dans un taux d'humidité supérieur à 90 %, ce qui, dans certaines circonstances, peut être dangereux pour la santé humaine car cela empêche le mécanisme naturel de refroidissement par évaporation de la transpiration sur la peau.

La température extérieure dépassait les 25°C et la seule ventilation provenait d'une petite fenêtre située en hauteur.

« L’un de nous s’est évanoui et nous avons commencé à frapper à la porte [de la cellule]. Quand [un gardien] est arrivé, nous lui avons demandé de l’eau. Il a regardé celui qui s’était évanoui et a fermé la porte. C’est comme ça qu’ils ont commencé à mourir les uns après les autres », raconte Muhammad.

Comme les autres personnes détenues, ce jeune homme d'une vingtaine d'années est mineur artisanal et gagne sa vie en cherchant des métaux précieux sur les sites miniers.

Le gouvernement fédéral a tenté de réprimer cette activité prétendument illégale, car il affirme qu'elle coûte des revenus au pays, nuit à l'environnement et peut être liée à des activités criminelles plus vastes.

Des agents du Corps nigérian de sécurité et de défense civile (NSCDC) ont arrêté un important groupe de mineurs près de Minna mardi et mercredi derniers.

Les prisonniers étaient détenus dans son centre de détention de la ville, mais le NSCDC n'a communiqué ni leurs noms ni leur nombre.

Au fil des heures passées dans la cellule, la chaleur et la déshydratation sont devenues insupportables, et Muhammad raconte que certains détenus ont commencé à boire leur propre urine et à recueillir la sueur de leur corps pour tenter de survivre.

Il décrit avoir vu des gens en détresse, peinant à respirer.

« Les gens appelaient à l'aide, certains étaient déjà très faibles. »

Mais personne n'est venu l'aider, affirment-ils, lui et d'autres.

« Dans la cellule, nous criions et leur disions que des gens étaient en train de mourir », a déclaré un autre survivant, Adamu Isah, à l'agence de presse Reuters.

« Nous avons essayé de défoncer la porte lorsqu'ils ont refusé de l'ouvrir… À un moment donné, un agent de sécurité est venu frapper à la porte. »

« Nous criions et lui disions que des gens mouraient, mais il a répondu que ce n'était pas son problème si des gens mouraient. »

Finalement, jeudi, la porte de la cellule a été ouverte et les gardes ont découvert les cadavres.

La NSCDC n'a pas répondu directement aux accusations de négligence et de mauvais traitements, mais a déclaré que 24 de ses agents sont actuellement en détention en lien avec ces décès, dont son commandant suspendu de l'État du Niger, Suberu Aniviye.

« Les personnes tuées ne sont pas des mouches. Comment peut-on laisser cela impuni ? Nous irons au fond des choses », a déclaré le gouverneur de l'État du Niger, Umaru Bago, à la BBC.

L'organisation en question étant un organisme fédéral et non une force relevant de sa juridiction, comme la police, le gouverneur ne peut exercer d'influence directe, mais il se félicite de l'enquête ordonnée par le gouvernement de la capitale, Abuja.

Un comité de 10 membres a été mis en place pour déterminer exactement ce qui s'est passé.

Elle dispose de deux semaines pour établir les causes des décès et identifier les responsables, et pourra recommander des poursuites judiciaires contre toute personne reconnue coupable.

« Aucun officier, quel que soit son grade, ne sera protégé et toute tentative d'obstruction à l'enquête sera prise au sérieux », a déclaré le ministre de l'Intérieur, Olubunmi Tunji-Ojo.

En quittant sa cellule après son entretien avec la BBC, Muhammad déclare espérer qu'en prenant la parole, il pourra contribuer à rendre justice et à clore ce traumatisme.