Des centaines d'ouvriers de centrales hydroélectriques piégés dans des tunnels : le cauchemar souterrain du Népal

Priya Kharel espère que son frère est toujours en vie à l'intérieur d'un tunnel.

Aussi terrifiant que cela puisse paraître, cela signifierait qu'il aurait pu survivre à l'une des catastrophes naturelles les plus meurtrières ayant jamais frappé le Népal.

Milan, ingénieur travaillant sur un projet hydroélectrique près de la frontière tibétaine, est porté disparu depuis que l'Himalaya a déchaîné mercredi un torrent d'eau glacée, de boue et de débris.

Désespérée de savoir s'il avait survécu, Priya se rendit dans le district de Nuwakot, durement touché, parcourant les hôpitaux et épluchant les listes de morts. Puis, elle entendit des témoignages de survivants qui lui redonnèrent espoir.

« Ceux qui sont revenus du site hydroélectrique ont dit qu'il y avait des gens à l'intérieur du tunnel », a-t-elle déclaré à BBC News Nepali. « Il y a donc de l'espoir que si l'armée les atteint rapidement, ils puissent être sauvés. »

À l'instar de Milan, des centaines d'ouvriers travaillant dans des centrales hydroélectriques sont toujours portés disparus après l'effondrement d'une partie d'un glacier dans l'Himalaya, provoquant des crues éclair catastrophiques dans les vallées en contrebas. L'événement était si violent qu'il a d'abord été enregistré comme un séisme.

Le mur d'eau, de débris et de boue a emporté routes, ponts et écoles, engloutissant des villages sous une épaisse couche de boue et emportant des familles entières. Lundi, le gouvernement a annoncé que plus de 900 personnes avaient péri et que 3 925 étaient toujours portées disparues.

La catastrophe a également frappé au cœur même de l'industrie hydroélectrique florissante du pays.

Depuis samedi, les opérations de secours se concentrent sur l'extraction des travailleurs piégés sous terre dans plus d'une douzaine de centrales hydroélectriques endommagées ou détruites par les inondations. Des centaines de travailleurs ont été bloqués par les eaux tumultueuses qui ont envahi le vaste réseau de tunnels des sites.

« Nous sommes à l'entrée du tunnel. Nous levons les mains », a déclaré un ouvrier du même chantier que Milan à la ligne d'assistance téléphonique « Hello Government » du Népal avant d'être secouru jeudi avec trois de ses collègues.

Shanti Mahat, porte-parole des autorités chargées de la gestion des catastrophes, a déclaré que dimanche, environ 279 travailleurs avaient soit réussi à s'échapper par leurs propres moyens, soit été secourus.

Mais atteindre ceux qui sont encore piégés s'avère plus difficile.

Des bulldozers et des excavatrices s'affairent à dégager les épaisses couches de boue et de débris qui recouvrent ce terrain montagneux et accidenté. Une fois les voies d'accès ouvertes, les équipes de secours devront peut-être faire sauter des sections de roche et d'épaisses parois de tunnel pour atteindre les survivants.

Dans le cadre du projet Trishuli 3(A), l'armée népalaise a percé un petit trou dans un tunnel afin d'y injecter de l'air. Selon des sources locales, des vivres ont également été acheminés aux quelque 30 personnes qui seraient piégées à l'intérieur.

Le frère de Priya, Milan, pourrait figurer parmi les centaines de travailleurs toujours bloqués, selon le gouvernement, dans un tunnel du chantier du projet hydroélectrique Upper Trishuli-1, partiellement achevé. Ce tunnel s'étend sur environ 10 km.

Les personnes retenues à l'intérieur n'ont aucun contact avec le monde extérieur et auraient un accès limité à la nourriture et à l'eau potable. Cependant, Giri Adhikari, chargé de liaison du projet, affirme qu'il y a encore des raisons d'être optimiste.

« L’oxygène devrait encore leur parvenir », a-t-il déclaré à BBC News Nepali.

« On pense que les personnes à l'intérieur sont encore en vie. »

D'après le porte-parole du ministère de l'Énergie, Mohan Shakya, 176 autres personnes présentes sur le site et qui ne travaillaient pas dans le tunnel sont également portées disparues.

De nombreux travailleurs travaillant sur ce projet viennent d'autres pays, notamment de Corée du Sud, d'Inde et de Chine.

Ces dernières années, le Népal a rapidement intensifié ses efforts dans le domaine de l'hydroélectricité, tentant d'utiliser son relief escarpé, ses rivières au courant rapide et ses abondantes ressources en eau pour produire de l'énergie renouvelable.

L’objectif à long terme n’est pas seulement de satisfaire la demande intérieure, mais aussi d’exporter de l’électricité, principalement vers l’Inde voisine.

Mais les risques qui sous-tendent cette ambition sont devenus bien trop évidents.

Pour les travailleurs piégés sous les montagnes, chaque jour qui passe diminue leurs chances de survie.

Les morgues improvisées sont saturées. Face à des centaines de corps en attente d'identification, les autorités ont commencé à enterrer les dépouilles gravement endommagées dans des fosses communes.

La police indique que des échantillons d'ADN sont prélevés afin d'aider les familles à identifier leurs proches à l'avenir.

Les autorités se sont également engagées à documenter chaque enterrement, à procéder à des autopsies lorsque cela est possible et à marquer chaque lieu de sépulture d'un numéro de série unique.

Anushila Bhandari attend également des nouvelles.

Elle garde l'espoir que son mari, Aurus Bhandari, soit toujours en vie.

L'ingénieur civil avait passé sept ans à travailler à Upper Trishuli-1 malgré les craintes de sa famille quant aux dangers du métier.

Il adorait son travail, a déclaré Anushila, et il leur disait : « Chaque travail comporte des risques. »

Mercredi matin, alors que les eaux de crue déferlaient en aval, Aurus a appelé sa femme pour la prévenir que la catastrophe était imminente.

« Prends soin de toi », lui dit-il.

Elle n'a plus eu de nouvelles de lui depuis.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.