แผ่นดินไหวรุนแรงจนคนตายมากขึ้นหรือไม่ และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเกี่ยวข้องด้วยหรือไม่

แผ่นดินไหวรุนแรงสองครั้งขนาด 7.2 และ 7.5 ที่เกิดห่างกันเพียงนาทีเดียวในเวเนซุเอลาเมื่อวันที่ 24 มิ.ย. ที่ผ่านมา ได้เปลี่ยนอาคารบ้านเรือนกลายเป็นซากปรักหักพัง และสร้างความตื่นตระหนกไปทั่วทุกพื้นที่

แผ่นดินไหวครั้งที่สองในวันดังกล่าว มีขนาดรุนแรงที่สุดเท่าที่ประเทศเวเนซุเอลาเคยเจอมานับตั้งแต่ปี 1900 ตามข้อมูลของสำนักงานสำรวจธรณีวิทยาแห่งสหรัฐอเมริกา (US Geological Survey - USGS) ซึ่งระบุว่าอาจมีผู้เสียชีวิตหลักหลายพันคน

แผ่นดินไหวในพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นมักจะนำมาซึ่งคำถามเดิม ๆ ว่า มันกำลังเกิดบ่อยครั้งขึ้นและรุนแรงจนคร่าชีวิตผู้คนมากขึ้นหรือไม่ รวมถึงการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศเป็นสาเหตุปัจจัยด้วยหรือเปล่า

ดร.ริชาร์ด ลัคเก็ตต์ นักแผ่นดินไหววิทยาจากสำนักงานสำรวจธรณีวิทยาแห่งอังกฤษ บอกกับบีบีซี เวิลด์ เซอร์วิสว่า เวเนซุเอลาเผชิญกับแผ่นดินไหวอยู่บ่อยครั้ง แต่ครั้งที่จะรุนแรงเช่นที่เกิดขึ้นเมื่อวันพุธที่ 24 มิ.ย. เกิดขึ้นได้ยากยิ่ง ด้วยสถิติในรอบ 100 ปีที่ผ่านมา "มีแผ่นดินไหวขนาดระดับ 6 ขึ้นไปเกิดขึ้นเพียง 7 ครั้งเท่านั้น เช่น แผ่นดินไหวขนาด 6.6 ในปี 1967 ที่ทำให้มีผู้เสียชีวิตในกรุงการากัส [ของเวเนซุเอลา]"

"แผ่นดินไหวขนาด 7.5 ในพื้นที่ประชากรหนาแน่น อย่างไรก็มีอานุภาพทำลายล้างในระดับหนึ่ง" และการที่แผ่นดินไหวเมื่อวันพุธ (24 มิ.ย.) มีศูนย์กลางต้นกำเนิดใกล้กับพื้นผิวโลก ก็ยิ่งทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนมากขึ้น

ดร.เวเรนา ไซมอน จากศูนย์บริการแผ่นดินไหวแห่งสวิตเซอร์แลนด์ บอกกับรายการเดอะ ไคลเมท เควสชัน (The Climate Question) ของบีบีซีนิวส์ว่า แผ่นดินไหวเกิดขึ้นเมื่อแรงเค้น (stress) ที่สะสมในเปลือกโลกถูกปลดปล่อยออกมาอย่างกะทันหัน

รอยเลื่อน (faults) ซึ่งเป็นรอยแตกหรือแนวพื้นที่ที่เปราะบางบนเปลือกโลกและมักเป็นบริเวณที่แผ่นเปลือกโลกมาบรรจบกัน ทำให้แผ่นเปลือกโลกเหล่านี้สามารถขยับเคลื่อนตัวได้

"เมื่อแผ่นเปลือกโลกเหล่านี้ขยับและเคลื่อนที่ดันเข้าหากัน แรงเค้นสะสมก็จะเกิดขึ้นได้... และหลังจากนั้นมันก็จะลื่นไถลอย่างฉับพลัน" ไซมอนบอกกับรายการเดอะไคลเมท เควสชัน

"การลื่นไถลที่เกิดขึ้นทันทีทันใดนี้คือแผ่นดินไหว"

การเคลื่อนตัวของแผ่นเปลือกโลกเกิดขึ้นตามช่วงเวลาทางธรณีวิทยาเป็นหลักพันหรืออาจจะหลายล้านปี ดังนั้นโอกาสในการเกิดและขนาดของแผ่นดินไหวโดยรวมจึงดูเหมือนค่อนข้างจะคงที่

แต่ "รอยเลื่อนจำนวนมากกำลังอยู่ในสภาวะใกล้เกิดการแตกหักขั้นวิกฤต ซึ่งการเปลี่ยนแปลงเงื่อนไขสภาพแวดล้อมเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอจะทำให้มันเคลื่อนตัวได้" ไซมอนบอกกับรายการของบีบีซี

นักวิทยาศาสตร์กำลังศึกษามากขึ้นเรื่อย ๆ ว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอาจส่งผลต่อการเปลี่ยนแปลงเงื่อนไขเหล่านี้ด้วยหรือไม่

"หากรอยเลื่อนอยู่ในระดับที่เข้าใกล้ขั้นวิกฤต การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศก็จะมีบทบาทต่อช่วงเวลาที่อาจจะเกิดแผ่นดินไหวขึ้น" ผู้ช่วยศาสตราจารย์ฌอน กัลเลน จากมหาวิทยาลัยโคโลราโดสเตทในสหรัฐฯ บอกกับรายการเดอะ ไคลเมท เควสชัน

หนึ่งในความเชื่อมโยงที่ชัดเจนที่สุดนั้นเกี่ยวข้องกับน้ำ

ในเทือกเขาแอลป์ อุณหภูมิที่สูงขึ้นทำให้ธารน้ำแข็งหายไปอย่างมีนัยสำคัญ

ไซมอนตั้งข้อสังเกตถึงธารน้ำแข็งในสวิตเซอร์แลนด์ว่า "เราสูญเสียมวลน้ำแข็งไปแล้วราว 40% นับตั้งแต่ปี 2000" ในขณะที่ธารน้ำแข็งแห่งอื่น ๆ ก็มีมวลลดลงเช่นกัน และงานวิจัยของเธอในภูมิภาคมงบล็องก์ก็พบการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจน

"ก่อนปี 2015 เราบันทึกแผ่นดินไหวไว้ได้เพียงไม่กี่ร้อยครั้งในรอบ 9 ปี" ไซมอนกล่าวกับรายการเดอะ ไคลเมท เควสชัน "แต่ตั้งแต่ปี 2015 เป็นต้นมา อัตราการเกิดแผ่นดินไหวก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว"

ความเชื่อมโยงดังกล่าวนี้เกิดจากการที่น้ำแข็งที่ละลายซึมเข้าสู่รอยแตกในหิน ซึ่งอาจไปลดแรงเสียดทานตามแนวรอยเลื่อน ทำให้แผ่นเปลือกโลกเคลื่อนที่ได้ง่ายขึ้น

"เมื่อมีน้ำที่มีแรงดันแทรกเข้าไประหว่างชั้นหิน มันก็จะเลื่อนตัวได้ง่ายขึ้น และส่งผลให้แผ่นดินไหวสามารถเกิดขึ้นได้" ไซมอนกล่าวกับรายการ

โชคดีที่จนถึงขณะนี้ แผ่นดินไหวจากปัจจัยดังกล่าวยังไม่รุนแรง

"แผ่นดินไหวที่ใหญ่ที่สุดที่เราบันทึกได้มีขนาด 3.1 ซึ่งไม่ก่อให้เกิดความเสียหาย" ไซมอนกล่าวกับรายการเดอะ ไคลเมท เควสชัน

ในขณะเดียวกันการละลายของธารน้ำแข็งยังไปลดน้ำหนักที่กดทับเปลือกโลกซึ่งทำให้เปลือกโลกเปราะบางน้อยลง

"มันเปลี่ยนน้ำหนักที่กดทับรอยเลื่อนด้านบน" กัลเลนกล่าวกับรายการ "คล้ายกับการกดทับให้แน่น"

ในทำนองเดียวกัน การเปลี่ยนแปลงของปริมาณน้ำตั้งแต่การมีฝนตกหนักไปจนถึงความแห้งแล้ง ก็สามารถทำให้เกิดการกระจายตัวของแรงดันใหม่ขึ้นมาได้ และมีการศึกษาบางชิ้นที่พบความเชื่อมโยงระหว่างการระเหยของน้ำในทะเลสาบขนาดใหญ่กับเหตุแผ่นดินไหวบางภูมิภาค

"มีการศึกษาบางฉบับที่บ่งชี้ว่าการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ โดยเฉพาะการเปลี่ยนแปลงวัฏจักรน้ำ อาจส่งผลต่อช่วงเวลาในการเกิดแผ่นดินไหวได้" เดวิด อาร์ เชลลี จาก USGS บอกกับบีบีซี เวิลด์ เซอร์วิส "แต่โดยทั่วไปแล้วผลกระทบเหล่านั้นไม่ได้ทำให้ความถี่ในการเกิดแผ่นดินไหวโดยรวมเพิ่มขึ้นแต่อย่างใด"

"ความถี่โดยรวมยังคงขึ้นอยู่กับแผ่นเปลือกโลกที่เคลื่อนที่ ซึ่งเกิดขึ้นโดยไม่เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ"

ผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงของปริมาณน้ำจากสภาพภูมิอากาศที่เปลี่ยนแปลง ยังแตกต่างไปตามสถานที่ด้วย

"จะมีบางพื้นที่ที่การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้... ส่งผลให้รอยเลื่อนมีโอกาสเกิดแผ่นดินไหวน้อยลง" กัลเลนบอกกับรายการเดอะ ไคลเมท เควสชัน โดยในทางกลับกันบางพื้นที่ก็อาจได้รับผลตรงกันข้าม

อย่างไรก็ดี แม้จะมีหลักฐานบ่งชี้ว่าภาวะโลกร้อนกำลังส่งผลให้เกิดความเปลี่ยนแปลงในระดับพื้นที่ต่อช่วงเวลาและความถี่ของการเกิดแผ่นดินไหว แต่ "เราไม่ได้คาดว่าจะเห็นการเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญของเหตุการณ์แผ่นดินไหวทั่วโลกที่เป็นผลมาจากเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ"

ไซมอนเองก็เห็นพ้อง เธอบอกว่าความเสี่ยงบนเทือกเขาแอลป์ "สำหรับตอนนี้ยังไม่ได้น่ากลัวมากนัก"

"ยิ่งมีแผ่นดินไหวขนาดเล็กเกิดขึ้นมากเท่าใด โอกาสที่จะเกิดแผ่นดินไหวขนาดใหญ่กว่าเพียงไม่กี่ครั้งก็อาจเพิ่มขึ้นตามไปด้วยในแง่นั้น"

อย่างไรก็ดี เชลลีบอกกับบีบีซี เวิลด์ เซอร์วิสว่า "แผ่นดินไหวไม่ได้กำลังเกิดบ่อยขึ้น แต่เมื่อจำนวนประชากรโลกยังเติบโตต่อเนื่อง ก็ทำให้มีคนและโครงสร้างพื้นฐานมากขึ้นที่อาจต้องเผชิญอันตรายจากแผ่นดินไหว

"มาตรฐานด้านวิศวกรรมที่ดีขึ้นช่วยลดความเสี่ยงเหล่านี้ได้บางส่วน แต่มาตรฐานเหล่านี้แตกต่างกันอย่างมากทั่วโลก"

"อย่างไรก็ตาม เป็นไปได้ว่าผลกระทบของแผ่นดินไหวต่อประชากรอาจรุนแรงมากขึ้น หากชุมชนต้องเผชิญกับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอยู่แล้ว เช่น น้ำท่วมหรือภัยแล้ง"

ลัคเก็ตต์ยังบอกกับบีบีซี เวิลด์ เซอร์วิส ด้วยว่า "ขนาดและความถี่ของแผ่นดินไหวไม่ได้เพิ่มขึ้น" ในระดับโลก แต่เมื่อมีผู้คนจำนวนมากขึ้นอาศัยอยู่ในพื้นที่เสี่ยงแผ่นดินไหว โดยเฉพาะในเมืองและชุมชนที่มีความหนาแน่น "แผ่นดินไหวจึงคร่าชีวิตผู้คนมากขึ้น"

การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศยังอาจ "เพิ่มความเปราะบางต่อพื้นที่เสี่ยงแผ่นดินไหว" และก่อให้เกิด "ภัยพิบัติที่ต่อเนื่องกัน เช่น ดินถล่ม"

กัลเลนเห็นด้วยว่าภัยพิบัติรองเหล่านี้อาจมีความสำคัญ

"มันอาจทำให้เกิดดินถล่มรุนแรงและส่งผลกระทบได้หลากหลาย... จากเหตุการณ์ที่ถูกกระตุ้นเพียงจากเหตุการณ์เดียว" เขากล่าวกับเดอะไคลเมท เควสชัน

"เราอยู่ในช่วงกำลังเริ่มเข้าใจความเชื่อมโยงระหว่างแผ่นดินไหวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ" เขากล่าวเสริม โดยอธิบายว่าโลกของเราเป็น "ระบบคู่" ที่เมื่อมีการเปลี่ยนแปลงบนพื้นผิว ก็จะเกิดการตอบสนองจากชั้นที่อยู่ลึกลงไปใต้โลกด้วย