Des images montrent que des forces paramilitaires russes ont mené des frappes aériennes au Mali alors que les rebelles progressaient

Des images vidéo montrent qu'une milice russe a lancé des frappes aériennes contre les forces rebelles près de Bamako, la capitale du Mali, à la suite d'une offensive surprise contre le gouvernement militaire au pouvoir.

Samedi, les forces djihadistes et séparatistes touaregs ont mené des attaques à travers le Mali et ont tué le ministre de la Défense du pays, Sadio Camara. Les forces russes ont affirmé que jusqu'à 12 000 combattants avaient pris part à l'offensive.

L'Africa Corps, contrôlé par le Kremlin et qui soutient les opérations militaires maliennes, a publié depuis samedi plusieurs vidéos montrant des frappes aériennes et des hélicoptères d'attaque engageant le combat contre les troupes rebelles. BBC Verify a localisé ces séquences dans la ville de Kati, à environ 20 km de Bamako.

Malgré cette démonstration de force, les mercenaires ont confirmé s'être retirés de Kidal, dans le nord du Mali, qui abritait un nombre important de troupes et constituait le centre névralgique des opérations militaires dans la région. Des images vérifiées montrent désormais des rebelles errant dans la base.

Le Mali est aux prises depuis plus d'une décennie avec un conflit de longue haleine opposant le pays à un large éventail de groupes rebelles. Les chefs militaires ont pris le pouvoir en 2020 après avoir accusé le gouvernement civil de ne pas avoir su gérer correctement la situation sécuritaire.

Depuis lors, l'armée n'a remporté que des succès limités contre le groupe Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), lié à Al-Qaïda, et le Front de libération de l'Azawad (FLA), un groupe séparatiste, Bamako ayant été soumise à un blocus à la fin de l'année dernière.

Mais les dernières attaques marquent une « escalade majeure du conflit » entre le gouvernement militaire et les rebelles, a déclaré Jean-Hervé Jezequel, directeur pour le Sahel à l'International Crisis Group. Des combats ont été signalés dans tout le pays, BBC Verify ayant confirmé 22 vidéos montrant des mouvements rebelles dans sept localités depuis samedi.

« Alors que la stratégie du JNIM reposait initialement principalement sur la conquête de zones rurales ou périphériques, elle vise désormais également les grandes villes », a déclaré M. Jezequel.

Lors de l'attaque de samedi, les rebelles ont pris pour cible la résidence du ministre de la Défense à Kati. Un porte-parole du gouvernement a déclaré que M. Camara avait été tué lors d'un échange de tirs après qu'un kamikaze eut foncé avec un véhicule piégé dans sa maison.

Des images satellites ont montré que le quartier avait été fortement endommagé lors de l'attaque, la propriété de M. Camara ayant été complètement rasée par l'explosion et le reste du pâté de maisons ayant subi d'importants dégâts.

L'African Corps a riposté aux attaques contre Kati par une série de frappes aériennes. Des images prises par un drone ont montré une attaque spectaculaire au missile contre un convoi de pick-up rebelles alors qu'ils roulaient à toute vitesse sur une autoroute à la périphérie de la ville, une boule de feu jaillissant au moment où ils ont été touchés.

Une autre vidéo filmée depuis le cockpit d'un hélicoptère d'attaque montrait des missiles tirés sur des cibles au sol, tandis qu'une autre, prise depuis la périphérie de la ville, montrait de la fumée s'élevant après une attaque menée par un hélicoptère russe.

Les mercenaires du groupe russe Wagner sont arrivés au Mali en 2021, à l'approche du retrait des troupes françaises, dans un contexte de rupture des relations entre la junte au pouvoir et l'Occident. Ils ont été remplacés par l'Africa Corps, directement contrôlé par Moscou, alors que le Kremlin s'efforce de limiter l'autonomie des groupes mercenaires russes.

Le Dr Sorcha MacLeod, ancienne membre du groupe de travail des Nations unies sur les mercenaires et maître de conférences à l'université de Copenhague, a déclaré que ce groupe maintenait l'accord conclu par Wagner avec la junte malienne : fournir des services de sécurité en échange de paiements et d'un « accès à de précieuses ressources naturelles ».

Mais cette force, dont un haut responsable militaire français avait déclaré à BBC Verify l'année dernière qu'elle se limitait à environ 2 500 soldats, a eu du mal à endiguer l'élan croissant du JNIM et de l'FLA.

Le retrait de Kidal constituera également une perte importante pour le gouvernement malien. Cette installation stratégique, que le groupe Wagner et les forces maliennes avaient prise après une longue et sanglante bataille fin 2023, abritait une importante force lourdement armée.

Mais le personnel russe et malien semble avoir subi de violentes attaques à l'approche du retrait, des images publiées par des militants du JNIM montrant un groupe important de soldats fuyant un camion avant une frappe de drone.

Avant l'annonce du retrait, des vidéos vérifiées par BBC Verify et tournées sur la base montraient des véhicules militaires en train d'évacuer les lieux.

L'African Corps a affirmé avoir retiré du « matériel lourd » de la base avant son retrait, mais des séquences diffusées par les troupes rebelles au lendemain des événements ont montré que des véhicules blindés de transport de troupes, des véhicules de patrouille et des jeeps avaient été abandonnés lors de cette retraite précipitée.

Charlie Werb, analyste chez Aldebaran Threat Consultants, a fait remarquer que si la perte de ce type d'équipement sera vivement ressentie par l'armée, rien ne garantit que les rebelles seront capables d'adapter des véhicules blindés lourds à des « tactiques de type insurrectionnel qui reposent sur la vitesse, la maniabilité et la dissimulation ».

Les troupes maliennes se sont également retirées de la ville de Tessalit, plus au nord, tandis que des affrontements ont eu lieu près du quartier général de lAfrican Corps à Bamako. Une vidéo montrait un mercenaire russe tirant avec un fusil d'assaut depuis un poste de garde situé à la périphérie du complexe.

« Les autres États qui ont engagé l'Africa Corps vont suivre la situation de très près », a déclaré le Dr MacLeod, ajoutant que certains pourraient remettre en question le rapport qualité-prix de cette force paramilitaire au vu de ses difficultés dans le nord.

« Le modèle proposé par Moscou ne fonctionne pas, mais coûte en même temps des millions aux pays pauvres en ressources naturelles. C'est insoutenable. »

Reportage supplémentaire de Jacob Boswall, Thomas Spencer, Kumar Malhotra et Sherie Ryder.