Shell a acheminé du pétrole via un oléoduc nigérian pendant des années malgré les preuves de pollution, révèlent des documents.

La multinationale britannique Shell a continué d'exploiter un important oléoduc au Nigeria pendant des années, alors même qu'elle savait qu'il provoquait une pollution généralisée, et ce malgré un avertissement de son propre personnel et ses propres normes techniques, comme le révèlent des documents internes obtenus par la BBC.

Les documents, notamment des courriels et des présentations, révèlent qu'un cadre supérieur de Shell avait mis en garde dès 2008 contre les risques liés à la poursuite du pompage de millions de barils de carburant non raffiné à travers l'un des principaux oléoducs de la compagnie dans le plus grand pays producteur de pétrole d'Afrique, alors que celui-ci était sujet à des vols massifs et destructeurs et à des défaillances d'infrastructures incontrôlées.

Dans le delta du Niger, au sud du Nigeria, riche en pétrole, des décennies de marées noires ont profondément marqué le paysage, les zones humides étant de plus en plus recouvertes de pétrole brut et de sédiments contaminés.

La BBC a obtenu ces documents internes après que Shell les a divulgués dans le cadre d'une procédure judiciaire en cours au Royaume-Uni, intentée par des communautés vivant autour des criques et des mangroves du delta du Niger, qui souhaitent que Shell soit tenue responsable de la pollution causée par plus de 100 fuites résultant du vol et du raffinage illégal de pétrole entre 2011 et 2013, qui ont nui à leur santé, à leur environnement et à leurs moyens de subsistance.

La ligne principale de Nembe Creek, longue de 60 miles (96,5 km), passe près de la communauté riveraine de Bille, composée de 45 îles, reliant les champs pétrolifères intérieurs à un site de traitement côtier pour l'exportation.

L'oléoduc, vendu par Shell l'an dernier, était l'une de ses infrastructures les plus importantes, les plus coûteuses et, au final, les plus problématiques au Nigeria. Capable de transporter jusqu'à 150 000 barils de pétrole par jour, il a subi de nombreux déversements et a été la cible de voleurs de pétrole.

Dans les documents déposés devant le tribunal, la compagnie pétrolière soutient que la majeure partie de la pollution a été causée par « des vols de pétrole à grande échelle, des actes de sabotage » et des dizaines de raffineries illégales, et que sa filiale nigériane a investi massivement pendant de nombreuses années pour réduire les risques de déversements et les interventions en cas de tels déversements.

Dans des endroits comme Bille, visité par la BBC la semaine dernière, les habitants décrivent des zones de pêche autrefois poissonneuses devenues toxiques et inutilisables.

« Avant 2011, c'était un endroit magnifique. Les gens jouaient ici et allaient dans la rivière », a déclaré à la BBC Balafama Augustus Bruce, un pêcheur de 64 ans.

Bruce, l'un des plaignants dans l'affaire contre Shell, a déclaré qu'avant toutes les marées noires, il pouvait pêcher une variété de poissons, notamment des sardines, des poissons-chats, des tilapias et même des huîtres, mais que la plupart sont maintenant difficiles à trouver ou, s'ils sont pêchés, semblent difformes.

«Avant, on pêchait par ici. Mais à cause des dégâts [causés par les marées noires], plus personne ne pêche ici.»

« À cause de ça, je suis devenu pauvre. Je vis au jour le jour. »

Les communautés, par le biais du procès international en cours contre Shell, réclament 1 milliard de dollars, dont :

Selon l'ONU, depuis 1958, date à laquelle Shell a expédié sa première cargaison de pétrole du Nigeria, au moins 13 millions de barils – soit 1,5 million de tonnes – de pétrole brut ont été déversés lors d'au moins 7 000 incidents.

Les militants tentent depuis longtemps de tenir les compagnies pétrolières multinationales responsables des dommages environnementaux dans la région. Parmi les critiques les plus virulents de Shell figurait Ken Saro-Wiwa, l'un des plus grands écrivains nigérians, tristement célèbre pour avoir été exécuté par le gouvernement militaire de l'époque en 1995 après avoir mené des manifestations contre la pollution dans sa région d'Ogoniland, dans le delta du Niger.

Le vol de pétrole est un problème de longue date dans le delta du Niger. Connu sous le nom de « bunkering », il consiste généralement pour des bandes criminelles à se brancher sur les oléoducs et à siphonner le pétrole brut pour le transférer sur des bateaux ou dans des réservoirs de stockage. Une partie du pétrole volé est raffinée dans des camps de fortune dissimulés dans les criques, tandis que le reste est vendu illégalement.

Au milieu des années 2000, le militantisme pétrolier constituait également un problème majeur de sécurité, des militants lourdement armés à bord de vedettes rapides attaquant des installations et kidnappant des travailleurs étrangers contre rançon, notamment lors d'une série d'incidents en 2007 et 2008, dans le cadre de leurs revendications visant à ce que cette région appauvrie reçoive davantage de bénéfices des revenus pétroliers.

2008 - le premier avertissement

Un échange de courriels internes chez Shell datant d'octobre 2008 révèle un désaccord entre les hauts dirigeants concernant les risques liés à la poursuite des activités.

Markus Droll, alors vice-président technique de l'entreprise, a exprimé des inquiétudes quant à la décision de maintenir l'exploitation de la ligne principale de Nembe Creek en dehors de ses directives habituelles.

« Si une autre attaque explosive de grande ampleur se produit demain… nous pourrions bien nous retrouver dans la situation de devoir tout simplement interrompre la production », a-t-il écrit.

Droll s'est également demandé si les mesures de sécurité en place étaient suffisantes et a souligné que d'autres sections du pipeline pourraient être en mauvais état : « Je ne suis pas d'accord pour dire que le financement puisse poser problème.

« Excusez-moi si je me répète, mais cette approche me met, en tant que votre vice-président technique, assez mal à l'aise. »

En réponse, Ann Pickard, alors vice-présidente exécutive régionale de Shell, lui a reproché de ne pas avoir indiqué que le courriel était « juridiquement privilégié », empêchant ainsi que leurs propos ne soient utilisés contre eux devant les tribunaux.

« Vous venez de nous exposer de manière significative en exprimant votre désaccord officiel en tant que responsable technique, sans immunité légale », a-t-elle déclaré.

Pickard a reconnu que « ce n'était pas une décision facile », mais a fait valoir que la poursuite des activités représentait « le moindre risque pour les personnes et l'environnement ».

« Vous avez raison, nous devrons peut-être y faire face à l'avenir », a-t-elle ajouté.

2012 - Les vols de pétrole signalés comme « prioritaires »

L'un des documents internes obtenus par la BBC est un formulaire auparavant confidentiel datant de 2012, au plus fort des allégations de marées noires à Bille.

Cela révèle que les dirigeants de Shell ont reconnu que leur oléoduc ne fonctionnait pas selon ses normes techniques habituelles, certaines sections étant classées « rouges » en raison de nombreux branchements illégaux pour le vol de pétrole – c'est-à-dire lorsque des voleurs percent un trou pour siphonner le pétrole.

Selon les définitions de l'entreprise, ce statut nécessitait soit un arrêt immédiat, soit une « action corrective immédiate ».

Mais le document montre comment, malgré leurs inquiétudes exprimées, les dirigeants ont fait valoir que la fermeture du système entraînerait simplement l'installation d'un nombre important de nouvelles connexions illégales ailleurs.

Au lieu de cela, de hauts responsables ont autorisé la filiale nigériane à poursuivre le pompage.

Shell a déclaré à la BBC que ses décisions étaient fondées sur un certain nombre de facteurs complexes, notamment le vol de pétrole à grande échelle, le raffinage illégal et l'activité militante dans la région à cette époque, et qu'elle travaillait avec les autorités nigérianes ainsi qu'avec les communautés locales pour y remédier et nettoyer les déversements, quelle qu'en soit la cause.

Les responsables locaux de Bille reconnaissent que des vols de pétrole à grande échelle ont eu lieu dans la région, mais estiment que Shell devrait tout de même être tenue responsable de la pollution causée par ses infrastructures.

« Ils ne se soucient pas de ce qui vous arrive. Leur seule préoccupation est de continuer à faire des profits », a déclaré le chef Boma Renner Dappa, porte-parole du conseil des dirigeants locaux de Bille, expliquant comment les moyens de subsistance des gens avaient été anéantis et les conséquences sanitaires inconnues.

« Tout ce qui s'est passé dans cet environnement est le résultat de la négligence », a-t-il déclaré à la BBC.

D'autres documents obtenus par la BBC révèlent les inquiétudes que certains employés de Shell nourrissaient à l'époque quant à l'examen minutieux de ses opérations au Nigeria.

2013 - Mise en garde concernant l'audit

Une série d'emails datant de février 2013 montre comment des dirigeants ont suggéré de mener un audit sur la manière dont l'entreprise a géré le vol de pétrole et l'intégrité des pipelines entre 2009 et 2012.

Vincent Holtam, alors directeur général des actifs terrestres de la filiale nigériane de Shell, a répondu pour avertir ses collègues qu'une telle action pourrait « faire plus de mal que de bien ».

« Je suis convaincu que cet [audit] sera jugé INACCEPTABLE, auquel cas nous pourrions être très vulnérables face à toute contestation de demandes d'indemnisation pour pertes pétrolières de la part du gouvernement ou de la communauté », a-t-il écrit.

Les documents obtenus par la BBC n'indiquent pas si l'audit a finalement eu lieu.

2013 - Options de nettoyage des déversements d'hydrocarbures

Le mois suivant, les documents révèlent comment Shell a lancé une opération « ultra-confidentielle », baptisée Projet Madrid, afin d'évaluer comment gérer les déversements au Nigeria.

Une présentation interne de 36 pages préparée pour les cadres estimait qu'il y avait 100 raffineries illégales en activité autour du pipeline, provoquant une pollution d'environ 9 000 hectares (22 000 acres) d'eau et 9 000 hectares de terre.

L'entreprise a également indiqué que ses équipes étaient en train de nettoyer 18 déversements signalés provenant d'environ 60 points de ravitaillement.

Les dirigeants se sont vu présenter un éventail d'options allant d'arrêts temporaires pour réparations, tout en tolérant de fait le vol continu de pétrole, à l'arrêt de la production pendant des années pour s'attaquer pleinement au problème.

Les documents ne révèlent pas quelle option les dirigeants de Shell ont finalement choisie. L'oléoduc a toutefois repris son exploitation après plusieurs arrêts temporaires pour réparations en 2013.

« Les documents sélectionnés sont présentés sans tenir compte du contexte essentiel de l'environnement opérationnel dans le delta du Niger à l'époque », a déclaré un porte-parole de Shell à la BBC.

« Pris isolément, ils ne reflètent pas les difficultés rencontrées pour lutter contre une criminalité organisée généralisée. »

L'entreprise affirme avoir pris des mesures importantes pour lutter contre le vol illégal, mais que le contexte sécuritaire déficient du Nigéria a rendu impossible d'empêcher les gangs de cibler ses infrastructures.

Décisions clés « prises à Londres »

Le cabinet d'avocats Leigh Day affirme que les communautés qu'il représente dans l'affaire britannique « ont toujours soutenu que Shell plc à Londres prenait en fin de compte les décisions clés concernant sa filiale nigériane, décisions qui ont conduit à la destruction de leur environnement, et sont déterminées à tenir l'entreprise responsable de la pollution pétrolière qui continue de gâcher leur vie aujourd'hui ».

Shell a indiqué à la BBC avoir contacté les trois anciens dirigeants cités dans les documents, mais qu'aucun ne souhaitait répondre directement. La compagnie affirme que des habitants de Bille figuraient parmi les personnes impliquées dans le vol de pétrole.

La BBC a demandé au gouvernement nigérian de réagir aux affirmations de Shell selon lesquelles les autorités étaient incapables de lutter contre le crime organisé, mais n'a reçu aucune réponse.

Un porte-parole de Shell a déclaré : « Nous croyons fermement au bien-fondé de notre dossier et nous défendrons vigoureusement nos allégations lors du procès l'année prochaine. »

Mais les habitants de Bille, comme Taminoibitein Philip, affirment que Shell – malgré la récente vente de l'oléoduc à Renaissance Africa Energy – a toujours une responsabilité, ayant bénéficié de la collecte du pétrole pendant des années.

Philip récolte des bigorneaux, mais elle explique que ces escargots de mer – un mets délicat du delta du Niger – sont devenus difficiles à trouver ces temps-ci dans les mangroves et les marais.

« Quand vous irez dans la brousse, vous ne verrez plus de pervenche », a déclaré la femme de 49 ans.

« Et l'odeur nous tue… à certains endroits, c'est le pétrole brut, à d'autres, le gaz. »

«Nous n'en tirons aucun bénéfice. Nous souffrons.»

Elle estime que le seul espoir de la communauté réside dans le fait que le procès oblige Shell à dépolluer les cours d'eau : « Qu'ils viennent nettoyer la rivière pour nous. »

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.