''J'ai entendu des voix qui me disaient de poignarder mon enfant au cou avec un couteau'' - Une mère

Avertissement : cet article contient des détails sur des événements bouleversants et du contenu susceptible de heurter la sensibilité de certains lecteurs.

Lindsay Clancy, infirmière de formation et mère de trois enfants, était une experte dans l'accompagnement des femmes lors de l'accouchement.

Cependant, en janvier 2023, sa vie et celle de sa famille ont été au cœur d'une des affaires les plus tragiques et les plus controversées aux États-Unis.

Au domicile familial de Duxbury, dans le Massachusetts, Clancy, âgé de 35 ans, a étranglé ses trois enfants, Cora (cinq ans), Dawson (trois ans) et Callan (huit mois), à l'aide de bandes élastiques d'entraînement.

Elle a ensuite tenté de se suicider en sautant d'une fenêtre du deuxième étage, ce qui l'a laissé partiellement paralysé.

La réouverture de son dossier a relancé le débat sur l'un des problèmes de santé mentale les plus graves pouvant survenir après l'accouchement, sur la frontière entre maladie mentale et responsabilité pénale, et sur la manière dont une maladie mentale peut conduire une mère à commettre un acte qui, à première vue, semble impossible.

Clancy ne nie pas avoir tué ses enfants, mais son équipe de défense construit son argumentation sur un fondement totalement différent, à savoir qu'elle n'était pas en pleine possession de ses moyens au moment des faits et qu'elle souffrait d'une maladie mentale survenant après l'accouchement, connue sous le nom de « psychose post-partum ».

Au fur et à mesure que l'affaire avancera, c'est au tribunal qu'il reviendra de déterminer qui est responsable de ce qui s'est passé.

Cependant, cette affaire souligne également l'importance de comprendre ce trouble psychologique et d'en reconnaître les symptômes à un stade précoce.

De quelle maladie s'agit-il ?

Cette maladie, qui survient après l'accouchement, touche une ou deux femmes sur mille. Il s'agit d'un trouble de santé mentale « rare », qui touche pourtant de nombreuses personnes.

Elle peut également toucher une femme dans les premiers jours ou les premières semaines suivant l'accouchement, l'amenant à perdre le contact avec la réalité.

Selon le Service national de santé britannique (NHS), il s'agit d'une urgence médicale qui nécessite une intervention et un traitement immédiats, en raison du risque potentiel pour la mère ou son bébé.

En quoi cela diffère-t-il de la dépression postnatale ?

La dépression post-partum et la psychose post-partum sont deux troubles distincts tant par leurs symptômes que par leur gravité.

La dépression postnatale est plus fréquente et se manifeste par une tristesse prolongée, une perte d'intérêt ou de plaisir dans les activités quotidiennes, de l'anxiété, de la fatigue, un sentiment de culpabilité et des difficultés à tisser des liens étroits avec le bébé.

Bien que la psychose post-partum soit un trouble mental rare mais grave pouvant survenir dans les premiers jours ou les premières semaines suivant l'accouchement, elle s'accompagne de symptômes tels que le fait de voir ou d'entendre des choses qui n'existent pas (hallucinations), des croyances erronées sans rapport avec la réalité, une confusion grave, une pensée désorganisée, ainsi que des changements d'humeur importants et soudains.

Que disent les mères à propos de cette maladie ?

Heba, mère de deux enfants, raconte : « D'après mon expérience, la psychose postnatale est l'une des épreuves les plus difficiles auxquelles une femme puisse être confrontée.

Personne ne comprend ce que nous ressentons. « J'entendais des voix qui me poussaient à poignarder mon bébé dans le cou alors que nous étions en train de manger dans la cuisine. Ces voix prenaient presque entièrement le dessus. »

Dans nos communautés, personne ne comprend l'état psychologique dans lequel se trouve une mère après avoir accouché.

« On dit : ce ne sont que des pensées ou des idées. On pense qu'une mère devrait être heureuse d'avoir donné naissance à son enfant, mais on ne tient pas compte de ce qui se passe dans son esprit, ni de la difficulté que représentent ces pensées récurrentes », explique Farah.

Farah décrit sa dépression postnatale, qu'elle qualifie de « période la plus difficile », et ajoute : « Je n'ose même pas imaginer à quel point cela doit être difficile pour les patientes atteintes de psychose post-partum ; moi-même, j'ai failli perdre la raison. »

À propos de Hamsa, qui a autrefois souffert de psychose ou de folie postnatale, elle déclare : « Je n'oublie pas ce qui m'est arrivé, et je ressens de la peur chaque fois que je repense à cette période postnatale. Mon bébé pleurait sans arrêt, mon accouchement a été difficile et épuisant, et je n'arrivais pas à dormir.

Dès que j'ai quitté la salle de réveil après l'accouchement, les gens ont commencé à venir me rendre visite, et ils n'ont pas cessé de venir de tout ce temps-là. J'avais l'impression de devenir folle à force d'épuisement, je n'arrivais pas à dormir et je souffrais à la fois des points de suture, des douleurs post-partum, d'un état de choc, et tout cela en même temps. »

Cette mère d'un enfant ajoute : « Elle pleurait tellement que j'avais l'impression de ne pas pouvoir la calmer. Je faisais les cent pas dans la maison, en proie à une immense détresse, secouant le bébé si fort en disant : « Oh, s'il te plaît, je veux juste qu'il se taise. » Je criais et je pleurais en disant : « Ça suffit, enlève-moi ce bébé. »

« Puis ma mère est venue et m'a pris le bébé des bras, et c'est là que j'ai compris que je n'allais pas bien. Je suis restée assise là à crier : "Je ne veux pas de lui, emmenez-le-moi, j'ai peur de lui faire du mal." »

« Ensuite, je me suis enfermée dans ma chambre pendant une semaine entière, à essayer de comprendre ce que je lui faisais subir, en pleurant et en me demandant : « Pourquoi ai-je fait ça ? » Ce furent des jours très difficiles ; je prie Dieu pour que cela ne se reproduise plus jamais », explique Hamsa.

Dans quelles circonstances faut-il déclarer l'état d'alerte ?

La psychologue clinicienne Dima Haddad explique que, dans de nombreux cas, les symptômes de ce trouble ne se manifestent pas directement par des hallucinations visuelles ou auditives, ni par des idées délirantes. Au contraire, ils sont souvent précédés de signes avant-coureurs que certaines personnes peuvent confondre à tort avec une fatigue post-partum normale.

Ces symptômes comprennent des troubles du sommeil pendant plusieurs nuits consécutives, une confusion mentale, des sautes d'humeur importantes, une paranoïa accrue ou une méfiance envers les autres, un discours incohérent ou un comportement inhabituel.

Le spécialiste ajoute qu'à mesure que l'état de la mère s'aggrave, celle-ci peut commencer à entendre des voix qui n'existent pas, ou à nourrir des convictions erronées et immuables qui ne correspondent pas à la réalité. Par exemple, elle peut croire que son enfant court un danger qui n'existe pas, ou qu'on lui a confié un message spécial ou une mission unique qu'elle doit accomplir.

Alors, comment faut-il prendre en charge une mère qui souffre d'une maladie mentale après son accouchement ? Et qu'attend-on de son entourage ?

Dima explique qu'il est important, avant tout, de reconnaître que la mère ne choisit pas ces symptômes et qu'elle souffre d'une maladie psychique grave qui altère sa perception de la réalité ; il n'est donc pas approprié de la blâmer ou d'essayer de la forcer à admettre que ses pensées sont erronées.

Il ajoute que le rôle de la famille est d'assurer la sécurité de la mère et du nouveau-né, et de ne pas les laisser seuls si des symptômes psychologiques apparaissent, Il convient de contacter immédiatement un professionnel de la santé mentale ou le service des urgences, d'offrir un environnement serein et bienveillant, et de respecter le plan de traitement établi par l'équipe médicale.

Un psychologue clinicien explique qu'il existe des signes évidents justifiant que l'état d'une mère soit considéré comme une urgence, en particulier si des symptômes psychologiques apparaissent, Il s'agit notamment d'entendre des voix ou de voir des choses qui n'existent pas, d'avoir des croyances erronées et immuables, ou de perdre la capacité à distinguer la réalité de l'imaginaire. Parmi les autres signes d'alerte, on peut citer le fait d'évoquer l'idée de se faire du mal ou de faire du mal à son bébé, une agitation extrême, ainsi qu'un comportement erratique ou violent.

Comment pouvons-nous protéger les enfants ?

Prabha S. Chandra, spécialiste de la santé mentale des femmes, ainsi que de la santé mentale pendant la grossesse et après l'accouchement, a mené une étude auprès de 108 femmes souffrant de troubles mentaux post-partum graves et a constaté que 53 % d'entre elles avaient des délires liés à leur nourrisson.

Les mères qui pensaient, par exemple, que leur enfant était un démon ou l'enfant de quelqu'un d'autre, ainsi que celles qui avaient des idées délirantes à son sujet, étaient plus susceptibles de lui faire du mal, car elles étaient considérées comme incapables de s'en occuper seules en toute sécurité.

Le Dr Amrita Bhatt, du département de psychiatrie et des sciences du comportement de la faculté de médecine de l'université de Washington, explique que le fait d'hospitaliser une mère ne signifie pas nécessairement qu'elle doive être séparée de son enfant.

Dans les pays dotés d'unités spécialisées pour les mères et leurs bébés, une mère peut être admise pour suivre un traitement de santé mentale tandis que son bébé reste à ses côtés dans un environnement sécurisé.

Mme Bhatt explique que ces services sont conçus pour privilégier la sécurité, le soutien et l'éducation, et que le fait de maintenir la mère et son enfant ensemble, lorsque cela peut se faire en toute sécurité, peut réduire le risque de détérioration de leur relation.

Après la sortie de l'hôpital, l'analyse recommande la mise en place d'un traitement spécialisé et d'un plan de gestion des risques afin de garantir la sécurité de la mère et de l'enfant.