Les survivants du massacre de Sharpeville en Afrique du Sud entament une bataille juridique pour obtenir réparation

Le Sud-Africain Abraham Mofokeng porte encore les stigmates de la répression sanglante d'une manifestation il y a 66 ans.

Une balle est logée dans sa colonne vertébrale et il boite légèrement à cause d'une blessure par balle à la jambe.

« On ne nous considérait pas comme des êtres humains. On n'était bons qu'à travailler. On ne pouvait pas les remettre en question, on était censés obéir sans broncher », explique cet homme de 86 ans à la BBC, justifiant ainsi sa participation à la manifestation contre les lois répressives du gouvernement de la minorité blanche.

Il a survécu au massacre de Sharpeville en 1960 – tristement célèbre pour avoir révélé au monde la violence du système raciste d'apartheid – mais n'a vu aucun des auteurs de ces crimes traduit en justice.

Cela s'explique par une loi d'indemnisation adoptée un an après les meurtres, qui empêchait spécifiquement toute action en justice contre les policiers impliqués ou toute réclamation civile de la part de cet État.

Mais Mofokeng est désormais partie prenante d'une action en justice qui devrait être annoncée jeudi et qui vise à annuler cette décision.

Sharpeville est peut-être un nom de lieu chargé d'histoire, mais c'est aujourd'hui une commune qui se dégrade lentement.

Les routes autrefois goudronnées de cette zone au sud de Johannesburg redeviennent des chemins de terre.

Beaucoup de ces maisons sont encore ces petites maisons en briques brunes construites sous le gouvernement de l'apartheid.

La terre est sèche et aride – des tas d'ordures s'amoncellent dans tout le quartier.

Difficile d'y voir un lieu symbolisant la lutte contre l'apartheid.

Ce système de racisme légalisé est peut-être mort et enterré, mais ses cicatrices demeurent.

Des tentatives de réparation ont été entreprises – notamment par le biais de la Commission de vérité et réconciliation (CVR) – mais les victimes de Sharpeville ont le sentiment de ne pas avoir obtenu justice.

Le 21 mars 1960, au moins 69 manifestants ont été abattus par la police lors de cet événement charnière dans l'histoire du mouvement anti-apartheid.

Le parc commémoratif local, le quartier des droits de l'homme, raconte comment les rues de Sharpeville sont devenues le théâtre d'un bain de sang.

À l'intérieur du parc se dressent 69 piliers blancs, un pour chaque vie perdue.

Les victimes ont été tuées alors qu'elles manifestaient contre les lois racistes sur les laissez-passer.

À l'époque, les Noirs étaient obligés de porter un document appelé livret de passage, « dompas » en afrikaans, qui restreignait leur liberté de circulation dans le pays.

Une personne pourrait être battue et emprisonnée si elle était trouvée sans ce document – ou si elle était trouvée dans une zone réservée aux Blancs sans autorisation.

Nombreux furent ceux qui répondirent à l'appel des dirigeants du Congrès panafricain à manifester contre les dompas, notamment Mofokeng, alors âgé de 20 ans.

« La vie que nous menions sous l'apartheid était une vie d'oppression. Nous ne pouvions pas circuler librement. Nous avons fini par planifier une marche vers le poste de police pour protester contre ces laissez-passer qui servaient à nous opprimer », dit-il.

Des milliers de personnes se sont rassemblées pour ce qu'elles pensaient être une manifestation pacifique.

« [La police] avait des fusils, des machettes, et même des boucliers. Nous leur avons expliqué que nous ne voulions plus de ces laissez-passer et que nous étions prêts à aller en prison. Il y a eu une altercation, puis ce fut le chaos lorsque la police a commencé à tirer. »

Mofokeng figurait parmi les plus de 200 personnes blessées et, selon des estimations récentes de chercheurs sud-africains, le nombre de morts pourrait atteindre 91.

Larazus Magotsi, un autre survivant aujourd'hui âgé de 90 ans, longe la longue rangée de tombes du cimetière où reposent la plupart des victimes. Parmi elles, une pierre tombale marque l'emplacement de la sépulture d'un garçon de 12 ans.

Ses yeux sont remplis de larmes tandis qu'il s'efforce de se ressaisir.

« Nous avons entendu des coups de feu, alors nous avons couru nous cacher dans un magasin, en essayant de voir ce qui se passait dehors. Des gens étaient allongés par terre. Quand nous avons regardé à nouveau, nous avons vu que certains essayaient de se relever, mais la police leur tirait dessus. »

« D’autres utilisaient des machettes pour frapper à la tête des personnes qui étaient encore en mouvement. »

On estime que plus de 1 300 balles ont été tirées sur la foule. Des photos d'archives montrent des policiers marchant parmi les cadavres, gisant là où ils sont tombés, juste après le massacre.

La seule procédure judiciaire qui a suivi les meurtres a été une tentative infructueuse de poursuivre les manifestants pour rixe.

Aujourd'hui, les survivants et les proches des victimes espèrent faire abroger la loi qui, selon eux, les empêche d'obtenir justice.

La loi d'indemnisation de 1961 a été adoptée par le gouvernement de l'apartheid à la suite de la fusillade et protégeait la police et le gouvernement contre toute poursuite pénale ou même civile en lien avec les événements de Sharpeville.

Malgré la fin de l'apartheid en 1994 et plus de 30 ans de gouvernement démocratique, cette loi reste en vigueur.

Mais aujourd'hui, l'ONG sud-africaine Lawyers for Human Rights, en collaboration avec le cabinet britannique Leigh Day, a déposé un recours devant la Haute Cour, arguant que la loi est inconstitutionnelle au regard de la nouvelle constitution entrée en vigueur à la suite de la fin de l'apartheid en 1994.

« Au-delà des préjudices individuels, ce que la communauté recherche avant tout, ce sont des réparations pour lui permettre de se reconstruire. Elle a le sentiment que Sharpeville est une communauté oubliée », explique Charne Tracey, l'une des avocates de l'affaire.

Leur requête auprès du tribunal comprend notamment l'obtention d'une autorisation de recours collectif. Si elle est approuvée, cela signifierait que, pour la première fois, des dizaines de victimes et de proches des personnes tuées pourraient intenter une action collective contre l'État. Des poursuites pénales pourraient également être engagées contre les auteurs présumés, s'il en reste encore en vie.

« Rien n'a été fait pour contribuer à leur guérison et à l'amélioration de leur qualité de vie, ni pour remédier aux effets à long terme de ce qu'ils ont subi », déclare Tracey, ajoutant que 70 personnes pourraient être concernées par le recours collectif.

Le professeur Frans Viljoen, expert en droit constitutionnel, estime que l'abrogation de l'ancienne loi est importante car elle permettrait de « nettoyer » la législation et de « tourner la page ».

« Bien que l’Afrique du Sud possède une constitution très transformatrice… le principe de continuité de l’État s’applique toujours, c’est pourquoi une action en justice peut être intentée contre l’État actuel », explique Viljoen.

« Donc, si notre recueil de lois contenait des dispositions en 1994, la Constitution stipule explicitement qu'elles restent en vigueur jusqu'à ce que le Parlement les abroge, les abolisse ou les modifie », ajoute-t-il.

Mais il soutient les tentatives visant à déclarer la loi sur l'indemnisation inconstitutionnelle « pour nous purifier de ce passé ».

La Commission Vérité et Réconciliation (CVR), créée deux ans après les premières élections démocratiques, a été saluée pour avoir réuni victimes et auteurs de crimes, lesquels pouvaient bénéficier d'une amnistie à condition, entre autres, de révéler pleinement leurs actes. Cependant, le principal reproche formulé à l'encontre de ce processus est qu'il n'a pas permis d'obtenir justice pour certains, car aucune personne n'a été emprisonnée pour ses actes et aucun policier impliqué dans la fusillade de Sharpeville n'a demandé l'amnistie.

Le gouvernement a déclaré à la BBC qu'il avait soutenu les victimes de l'apartheid au fil des ans et qu'il continuerait de le faire, mais qu'il ne s'opposait pas à ce que les survivants et leurs familles engagent des poursuites judiciaires.

En matière de réparations, le ministère de la Justice a déclaré que 560 victimes de violences de l'époque de l'apartheid reconnues par la Commission Vérité et Réconciliation ont reçu des subventions individuelles d'un montant d'environ 31 millions de dollars (23 millions de livres sterling) et, bien que tous les survivants et proches de Sharpeville n'aient pas été identifiés, il les a encouragés à se manifester.

Pour de nombreux habitants de Sharpeville, il y a l'espoir que les réparations contribueront à guérir des décennies de traumatismes persistants.

« L’apartheid est mort et enterré. Une victoire apporterait une guérison complète, non seulement pour nous, mais aussi pour les générations futures », déclare Mofokeng.

« Vu la façon dont les gens sont morts, beaucoup ne s'en sont pas complètement remis », ajoute-t-il.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.