Pourquoi de nombreux joueurs de la Coupe du monde ne représentent pas leur pays d'origine ?

Pendant 25 minutes, le 13 juin, le Maroc est entré dans l'histoire de la Coupe du monde lors de son match nul 1-1 contre le Brésil : aucun de ses joueurs présents sur le terrain n'était né au Maroc.

La Coupe du Monde masculine de la FIFA 2026 compte de loin la plus forte proportion de joueurs représentant des pays dans lesquels ils ne sont pas nés, soit près d'un quart de tous les joueurs participants.

Le tournoi a déjà vu un joueur marquer contre son pays natal, le franco sénégalais, Ibrahim Mbaye a marqué pour le Sénégal lors de la défaite 3-1 contre les Bleus le 16 juin.

Cela fait suite à un moment embarrassant survenu en 2022, lorsque l'attaquant suisse Breel Embolo, né au Cameroun, est devenu le premier joueur en plus de 90 ans d'histoire du tournoi à marquer contre son propre pays natal.

Au lieu de sauter et de triomphe de joie, il a brièvement levé les mains dans un geste presque apologétique.

« Je savais que si je marquais, je ne célébrerais pas le but, par respect. Cela ne voulait pas dire que je n'en étais pas content », avait déclaré Embolo aux journalistes de l'époque.

Lors de la Coupe du monde 2026, seules huit équipes sur 48 n'ont pas de joueur né à l'étranger, selon les listes officielles soumises à l'instance dirigeante du football mondial, la Fifa.

Curaçao, qui fait ses débuts en Coupe du monde, ne compte qu'un seul joueur né sur l'île des Caraïbes au sein de son effectif de 26 joueurs. Le pays fait partie du Royaume des Pays-Bas et la plupart des membres de son équipe sont nés aux Pays-Bas.

Entre-temps, le Qatar a accueilli des joueurs de 10 nationalités, des Africains, des Européens et un Sud-Américain.

De tels changements ont toutefois créé certaines divisions familiales.

Quatre groupes de frères représentent différentes équipes : Désiré et Guéla Doué (France et Côte d'Ivoire), Nico et Iñaki Williams (Espagne et Ghana), Harry et John Souttar (Australie et Écosse) et les demi-frères Derrick Luckassen et Brian Brobbey (Ghana et Pays-Bas).

Avant 2026, cela ne s'était produit que deux fois : lorsque les demi-frères Jerome et Kevin Prince Boateng ont participé à deux Coupes du monde (2010 et 2014) en représentant l'Allemagne et le Ghana. Ils se sont affrontés sur le terrain à ces deux occasions.

Le professeur Gijsbert Oonk, historien néerlandais et expert en études sur la migration et l'identité à l'université Erasmus aux Pays-Bas, affirme que cette tendance reflète l'évolution du monde.

« Près de 4 % de la population mondiale vit dans un pays où elle n'est pas née. Ce chiffre est encore plus élevé pour les travailleurs hautement qualifiés et les athlètes de haut niveau », explique-t-il. « Cela reflète les modèles de migration. »

Une brève histoire du changement de drapeau

La proportion de joueurs nés à l'étranger dans les équipes de la Coupe du monde a connu des hauts et des bas au fil des décennies, jusqu'à récemment.

Selon une étude du Centre sur la migration, la politique et la société (COMPAS) de l'université d'Oxford, elle est restée entre 2 % et 14 % jusqu'aux deux derniers tournois, où elle a augmenté, atteignant 16,5 % au Qatar en 2022.

Cette proportion est passée à plus de 23 % en 2026, le nombre total de joueurs nés à l'étranger atteignant 289 sur 1 248, le nombre d'équipes en compétition étant passé de 32 à 48.

La FIFA a été créée en 1904, mais n'a établi des règles de nationalité formelles que dans les années 1960. Jusque-là, les joueurs pouvaient jouer pour le pays de leur choix.

L'exemple le plus marquant est celui de Luis Monti. Le milieu de terrain argentin a représenté son pays lors de la Coupe du monde 1930, où les Sud-Américains ont terminé deuxièmes. Il a ensuite changé d'allégeance et a rejoint l'Italie pour le tournoi de 1934, remportant le trophée avec eux.

Monti reste la seule personne à avoir participé à la finale de la Coupe du monde pour deux nations différentes.

En 1962, la FIFA a publié des critères d'éligibilité, stipulant que les joueurs devaient avoir la citoyenneté du pays pour lequel ils souhaitaient jouer et ne pouvaient plus représenter plus d'une nation au cours de leur carrière.

Des exceptions n'ont été faites que pour les joueurs dont la nationalité a changé involontairement, comme pour les athlètes de l'ex-URSS et de Yougoslavie.

D'autres changements sont survenus en 2004, lorsque la FIFA a commencé à autoriser les joueurs à représenter un pays au niveau junior et à passer à un autre au niveau senior.

Cependant, il stipulait également qu'un joueur devait avoir un « lien clair » avec un pays, soit au moins un parent ou un grand-parent né dans le pays, soit y résider depuis au moins deux ans.

Depuis lors, l'obligation de résidence est passée à cinq ans, tandis que les joueurs sont désormais autorisés à changer de nationalité s'ils ont disputé trois matches internationaux seniors ou moins avant l'âge de 21 ans pour l'équipe qu'ils quittent.

Entrée en scène des Lions de l'Atlas

Ces changements de règles sont une bonne nouvelle pour les pays dits de la diaspora, où une partie importante de leurs citoyens éligibles sont répartis dans le monde entier, comme le Maroc.

Dans les années 2010, dans le but d'améliorer la qualité de son football, le pays a placé des recruteurs dans les pays européens comptant d'importantes communautés marocaines, tels que la France, les Pays-Bas et la Belgique.

L'apport de talents de joueurs de la diaspora qui en a résulté a contribué à l'apogée du football marocain : devenir le premier pays africain à atteindre les demi-finales de la Coupe du monde, au Qatar en 2022.

Deux des trois joueurs marocains qui ont marqué lors des tirs au but en quart de finale n'étaient pas nés au Maroc : Hakim Ziyech, né aux Pays-Bas, et Achraf Hakimi, qui a remporté la victoire sur son propre pays natal, l'Espagne.

« C'est l'histoire d'un pays qui a appris à traiter sa diaspora non pas comme une question secondaire, mais comme un élément crucial de son système national de football », explique le Dr Myriam Cherti, chercheuse senior au COMPAS.

Une décision « venant du cœur »

Selon le Dr Cherti, les choix des footballeurs peuvent être influencés par « des considérations professionnelles, émotionnelles et politiques », notamment les attentes familiales ou les opportunités internationales qu'ils n'auraient peut-être pas eues autrement.

Par exemple, Ibrahim Mbaye avait joué pour la France à tous les niveaux juniors, mais il a annoncé par surprise l'année dernière, à l'âge de 17 ans, qu'il jouerait pour le Sénégal, le pays natal de son père.

« Je ne regretterai jamais d'avoir choisi de jouer pour le Sénégal parce que c'était une décision qui venait du cœur », confiait-il à l'époque à la chaîne sénégalaise RTS.

D'autres, comme l'ancien défenseur du Real Madrid Pepe, choisissent de représenter le pays dans lequel ils ont été naturalisés.

Selon les médias brésiliens citant son père, Pepe a refusé l'idée de représenter le Brésil en 2006 et a choisi le Portugal, où il vivait et jouait depuis 2001.

Il a fini par affronter son pays natal lors d'un match de phase de groupes houleux lors de la Coupe du monde 2010.

« Je n'ai jamais regretté ma décision de devenir portugais », avait-il déclaré lors d'une conférence de presse à l'époque. « Pour moi, affronter le Brésil est un match comme un autre : je ferai toujours honneur aux couleurs du Portugal. »

Parfois, le recrutement peut être inattendu. En 2018, Roberto Lopes, né à Dublin et dont le père est originaire du Cap-Vert, a reçu un message du manager du pays, Rui Aguas, via LinkedIn, lui demandant s'il souhaitait jouer pour l'équipe nationale.

Lopes, qui joue pour l'équipe irlandaise Shamrock Rovers, a ignoré le message pendant des mois en pensant qu'il s'agissait d'un spam, avant de se rendre compte de son erreur. « Je me suis senti tellement impoli », a déclaré Lopes à BBC Sport.

Le défenseur est devenu l'un des héros du match nul sans but du Cap-Vert contre l'Espagne, championne d'Europe, le 15 juin.

Une question qui divise

Ce que l'on appelle le « choix du drapeau » n'est toutefois pas sans controverse.

Sepp Blatter, président de la FIFA de 1998 à 2015, s'est montré critique au cours de son mandat face à la tendance croissante des pays à accélérer la naturalisation des joueurs, en particulier des Brésiliens.

Il avait prévenu en 2007 qu'une Coupe du monde dominée par des équipes « pleines de joueurs brésiliens » représentait un « réel danger ».

Le jugement public peut également être sévère : l'attaquant espagnol d'origine brésilienne Diego Costa a été hué sans relâche par la foule locale lors de la brève participation de son pays d'adoption à la Coupe du monde 2014, disputée au Brésil, pour avoir choisi de représenter les Européens.

Le professeur Gijsbert Oonk, qui enseigne à des étudiants de différentes nationalités, indique que cette question suscite des divisions chaque fois qu'elle est soulevée dans ses conférences.

Certains soutiennent que les supporters « ne peuvent plus s'identifier à un pays » si son équipe compte sur des joueurs nés à l'étranger, affirme-t-il. « Mais d'autres adoptent une approche fondée sur les droits humains et disent « laissez-les faire, c'est leur travail, leur revenu » », ajoute-t-il.

Pour le Dr Cherti, le football ne peut rester à l'abri des changements sociétaux : « L'équipe nationale n'est plus uniquement le reflet de la population à l'intérieur de la frontière. Cela reflète de plus en plus la migration, l'histoire et la mobilité mondiale. »