Pourquoi l'Alberta, la province la plus riche du Canada, se rebelle et souhaite faire sécession

Les dirigeants séparatistes de la province de l'Alberta, au Canada, ont franchi une étape décisive vers l'organisation d'un éventuel référendum sur l'indépendance à l'automne en déposant lundi une demande officielle.

Stay Free Alberta, le groupe à l'origine de la pétition citoyenne, a déclaré avoir réussi à recueillir plus de signatures que le nombre requis pour déclencher un référendum.

Le mouvement séparatiste de l'Alberta trouve ses racines dans ce qu'on appelle « l'aliénation de l'Ouest », un terme utilisé par ceux qui estiment que la province est souvent ignorée par les décideurs de la capitale nationale, Ottawa.

Les organisateurs de la pétition avaient jusqu'à ce mois-ci pour recueillir au moins 178 000 signatures, soit 10 % des électeurs inscrits, en vue de la campagne référendaire.

Mitch Sylvestre, directeur de Stay Free Alberta, a déclaré lundi devant le bureau électoral d'Edmonton que l'organisation avait remis plus de 300 000 signatures.

« C'est un jour historique pour l'Alberta », a-t-il déclaré. « C'est un premier pas vers la suite ; nous avons passé le troisième tour et nous sommes désormais en finale de la Coupe Stanley [championnat de hockey] », a-t-il ajouté par métaphore.

Cependant, la vérification des signatures a été suspendue par un tribunal de l'Alberta, dans l'attente d'une décision concernant une plainte déposée par un groupe de Premières Nations qui affirment que les tentatives de ce territoire de se séparer du Canada constituent une violation de leurs droits.

La décision devrait être rendue à la fin du mois.

Kevin Hille, avocat de la Première Nation Athabasca Chipewyan, a déclaré que ses clients avaient de solides arguments qui pourraient invalider le référendum.

« Une frontière internationale aurait un impact sur leurs droits issus des traités et leur mode de vie », a déclaré M. Hille à la BBC, en référence aux traités conclus entre la Couronne britannique et les communautés des Premières Nations il y a plus d'un siècle, avant la création du Canada moderne.

Il a ajouté que ses clients pensaient qu'une Alberta indépendante entraînerait la rupture de ces traités.

Hille a mis en avant un jugement distinct rendu par un tribunal de l'Alberta en décembre, dans lequel un juge a estimé qu'un référendum sur l'indépendance serait illégal car il porterait atteinte aux droits des Premières Nations inscrits dans la Constitution canadienne.

Le gouvernement de l'Alberta a toutefois autorisé la poursuite de la procédure de demande, après avoir modifié sa législation afin de supprimer l'obligation pour les référendums d'initiative citoyenne d'être conformes à la Constitution.

« L'affaire la plus récente portée devant les tribunaux vise à déterminer si la décision rendue en décembre reste valable malgré ce changement », a indiqué M. Hille.

S'il obtient gain de cause, M. Hille a affirmé qu'un référendum sur l'indépendance ne pourrait être autorisé à moins d'être proposé par le gouvernement provincial.

Si les signatures recueillies dans le cadre de la pétition sont validées, les citoyens de l'Alberta pourraient se prononcer lors d'un référendum dès le 19 octobre.

La question posée serait la suivante : « Êtes-vous d'accord pour que la province de l'Alberta quitte le Canada afin de devenir un État indépendant ? ».

Une province riche en ressources naturelles

L'Alberta, une province de l'ouest du Canada d'une superficie de 661 848 km² et comptant près de cinq millions d'habitants, est la quatrième province la plus peuplée du pays après l'Ontario, le Québec et la Colombie-Britannique.

C'est un territoire doté d'énormes ressources naturelles qui contribuent à l'économie locale et nationale, mais qui sont en concurrence les unes avec les autres.

D'une part, il y a les Rocheuses à l'ouest de la province, avec leurs paysages montagneux spectaculaires, leurs rivières, leurs lacs et leurs parcs nationaux, qui sont protégés, attirent le tourisme écologique et génèrent des revenus.

Mais il y a aussi le bassin sédimentaire occidental, une zone géologique qui couvre la majeure partie de la province et qui regorge de gisements de charbon, de pétrole et de gaz qui ont été largement exploités, notamment les sables bitumineux du nord par forage et le schiste par fracturation hydraulique.

Selon l'Encyclopédie canadienne, l'Alberta est le plus grand producteur de pétrole brut du Canada et, en 2020, la province a produit 3,79 millions de barils de pétrole brut par jour.

Cependant, l'extraction de combustibles fossiles dans la province soulève des préoccupations d'ordre environnemental et sanitaire.

De nombreuses personnes expriment de sérieuses inquiétudes concernant la pollution de l'eau et des sols, les émissions de gaz à effet de serre et leurs effets généraux sur la santé.

Les infrastructures pétrolières et gazières menacent également les sources de nourriture sauvage des communautés autochtones des Premières Nations.

Le mécontentement à l'égard d'Ottawa couve depuis un certain temps dans cette province de l'Ouest, notamment en ce qui concerne ses réserves naturelles, certains Albertains estimant que le gouvernement fédéral, en particulier sous les libéraux, a freiné l'industrie pétrolière et gazière de la province au profit d'une législation en faveur du climat.

Alors que cette question était auparavant reléguée à la marge de la scène politique, la possibilité d'une crise menaçant l'unité du pays est devenue plus probable au cours de l'année écoulée.

Toutefois, les sondages indiquent que les Albertains voteraient contre la séparation du Canada, avec environ 25 % d'opinions favorables, selon un sondage réalisé en février par la société canadienne Abacus Data.

Une pétition lancée par une citoyenne opposée à la sécession – « Forever Canadian » – a recueilli 450 000 signatures et est actuellement examinée par une commission qui décidera de son sort.

Les partisans de la sécession affirment qu'une Alberta indépendante permettrait de libérer les ressources et de préserver la richesse de la province.

Les membres du mouvement ont également rencontré des représentants du gouvernement de Donald Trump aux États-Unis.

Jeff Rath, l'un des organisateurs et avocat prônant l'indépendance de l'Alberta, a déclaré à la BBC en janvier que ces réunions avaient pour but de discuter d'une « étude de faisabilité » concernant une éventuelle ligne de crédit de 500 milliards de dollars américains au cas où la province ferait sécession, mais il a ajouté que son groupe ne sollicitait pas de financement de la part des États-Unis.

*D'après des informations fournies par Nadine Yousif, correspondante principale de la BBC au Canada