"J'ai enterré mes parents un jour après l'autre" : les survivants d'Ebola apprennent à faire leur deuil en toute sécurité

Le cimetière de Nyamurongo à Bunia, une ville du nord-est de la République démocratique du Congo qui est l'épicentre de l'épidémie d'Ebola actuelle, est beaucoup plus fréquenté que d'habitude.

"C'est la sixième fois que je viens au cimetière", explique Joel Lonza Makumbu en expliquant comment le virus a dévasté sa famille et sa communauté.

"Hier, j'ai enterré mon père. Aujourd'hui, je suis venue dire au revoir à ma mère."

Alors qu'il remplit la tombe de terre, il affirme qu'il a également perdu trois sœurs et un beau-frère à cause du virus Ebola.

"Je tiens à dire à tout le monde que le virus Ebola est vrai."

C'est un message qu'il cherche désespérément à faire passer alors que les autorités tentent de mettre fin à la désinformation concernant cette maladie qui a tué près de 200 personnes ces derniers mois, principalement dans la province de l'Ituri, dont Bunia est la capitale.

L'épidémie actuelle a été causée par une espèce rare d'Ebola connue sous le nom de Bundibugyo, qui tue environ un quart des personnes infectées.

Le virus Ebola se transmet par contact avec des fluides corporels infectés, notamment le sang, l'urine, le vomi, le sperme et le lait maternel. Des protocoles stricts doivent être suivis pour empêcher sa propagation, et il est essentiel de procéder à des inhumations en toute sécurité.

L'un des nombreux fossoyeurs qui travaillent d'arrache-pied au cimetière m'a dit que 15 familles assistaient actuellement à des enterrements, mais qu'il n'y a pas de foule, de cérémonie, de chant et d'autres rituels habituels.

Une pratique traditionnelle qui est aujourd'hui fortement déconseillée est le lavage des cadavres par les membres de la famille avant l'inhumation.

Faire comprendre aux familles endeuillées pourquoi ces changements doivent être apportés est une tâche délicate et délicate.

Julienne Anoko, anthropologue à l'Organisation mondiale de la santé (OMS) des Nations unies, explique que les personnes en deuil habillaient généralement un cadavre avec des vêtements élégants alors que les rites funéraires pouvaient durer plusieurs jours.

Elle explique que la plupart des communautés de l'Ituri pensent qu'une personne décédée doit être sous son meilleur jour car elle "voyage d'un monde à l'autre, dans le monde de ses ancêtres".

L"es femmes sont vêtues d'une robe de mariée maquillée... Elles chantent, elles célèbrent cette personne, parce que c'est un voyage, ce n'est pas la fin de la vie", confie-t-elle à la BBC.

Mais dans le cas d'une personne décédée d'Ebola, elle doit être immédiatement placée dans un sac mortuaire étanche pour y être enterrée.

Maria Munoz-Bertrand, coordinatrice des urgences de santé publique pour la Fédération internationale de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (FICR), explique que des efforts sont déployés pour répondre aux besoins des familles.

En Ituri, cela signifie que des cercueils sont utilisés, avec le sac mortuaire placé à l'intérieur. Le cercueil comporte quelques panneaux transparents sur le côté pour permettre aux personnes en deuil de voir à l'intérieur.

Un autre changement a été apporté aux sacs mortuaires, dont la partie supérieure est recouverte d'un film transparent permettant de voir le visage à l'intérieur.

"Nous devons être très proches des communautés, dialoguer étroitement avec elles et nous assurer qu'elles comprennent ce qui se passe, qu'elles sont informées et qu'elles y consentent", explique Munoz-Bertrand.

"Si la famille demande que quelque chose de spécial soit inclus dans la procédure, dans la mesure où cela respecte les mesures de prévention et de contrôle des infections et que cela ne met personne en danger, nous essaierons de répondre aux souhaits de la famille autant que possible, car nous comprenons que c'est une période très difficile pour les familles".

"Nous voulons leur apporter le plus de soutien possible, tout en les protégeant, ainsi que la communauté et nos bénévoles."

J'ai rejoint une équipe de volontaires de la FICR alors qu'ils se rendaient au centre de traitement d'Ebola d'un hôpital de Bunia pour récupérer un corps en vue de son inhumation.

Les membres de la famille étaient assis au bord de la route et attendaient d'accompagner leurs proches décédés au cimetière.

L'un des groupes comprenait une mère en pleurs qui avait perdu son enfant.

Une tente située juste à l'extérieur du centre de traitement fait office de morgue temporaire ou de zone de transit où nous voyons des agents de santé portant un équipement de protection individuelle (EPI) complet prendre un sac mortuaire, le placer et le sceller dans un cercueil.

Ils retournent à l'hôpital, leur chemin est désinfecté au fur et à mesure de leur retraite. Ensuite, l'équipe de la FICR, composée de six personnes également vêtues d'un équipement de protection complet, entre dans la tente par le côté opposé pour récupérer le corps et l'emmener dans un camion.

Il contient le corps d'une mère de quatre enfants âgée de 34 ans, dont le père et le beau-frère observent tranquillement le processus à distance.

"C'est un coup dur pour nous", déclare son père Simone Nyal.

"Elle n'a été malade qu'une semaine avant de succomber. Elle nous a laissé ses quatre enfants. Je ne sais pas comment nous allons nous en sortir."

Au cimetière, sa mère et sa sœur attendent près de la tombe récemment creusée. En moins de 10 minutes, l'enterrement est terminé. Les volontaires décontaminent une nouvelle fois avant de repartir, laissant trois fossoyeurs le recouvrir de terre.

Anoko, l'anthropologue de l'OMS, explique qu'il faut de la patience pour aider une communauté dans un moment comme celui-ci. Son équipe écoute, présente ses condoléances aux familles et essaie d'humaniser la situation.

"Nous négocions pour faire accepter l'inacceptable à la famille. Parfois, cela peut prendre trois jours, mais nous négocions et je fais appel à la connaissance de leur culture", raconte-t-elle.

Le scénario le plus difficile, me confie-t-elle, a été de négocier l'enterrement des femmes enceintes.

La communauté estime qu'une femme enceinte ne devrait pas être enterrée avec son fœtus en elle, car elle doit « voyager léger » dans l'au-delà.

Cela signifie que le fœtus est souvent retiré et enterré séparément ou dans la même tombe que la mère, précise-t-elle.

Mais cela impliquerait une interaction avec de nombreux fluides, l'agent même de transmission du virus Ebola. Anoko leur rappelle donc à quel point les ancêtres de leur culture sont prévoyants.

"Je leur explique très clairement que nos ancêtres ont déjà prévu quelque chose pour réparer ce genre de choses", confie-t-elle.

Anoko, qui a fait face à plusieurs épidémies d'Ebola en RD Congo et en Afrique de l'Ouest, a été accueillie de nouveau par de nombreuses familles grâce au lien qu'elle a noué au cours de leurs moments les plus vulnérables.

Elle a réussi à combler le fossé entre les communautés et les professionnels de santé, entre la science et la culture.

Mais il reste encore un long chemin à parcourir pour tous ceux qui sont concernés par la crise actuelle.

De retour au cimetière de Nyamurongo, alors que Joel Lonza Makumbu finit de recouvrir la tombe de sa mère, il me dit qu'il craint de revenir pour la septième fois.

"J'ai des proches qui sont dans les centres de traitement : deux sœurs à Rwampara, une cousine et une autre sœur [dans un autre établissement]."

"Je ne sais pas si ça va continuer comme ça et je ne connais pas l'avenir. Mais je veux que tout le monde sache que le virus Ebola existe bel et bien."

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.