La guérison des patients atteints d'Ebola offre de rares moments de joie au cœur de l'épidémie

Il est étrange d'assister à des chants et à des danses dans un endroit qui a connu tant de morts, mais le succès du traitement d'un patient atteint d'Ebola est une raison de se réjouir dans un hôpital du nord-est de la République démocratique du Congo.

Vendredi, juste après midi, une douzaine de professionnels de santé vêtus de blouses vertes ont chanté des chants de louange — « La grâce nous a été montrée ; la grâce a été montrée aux patients » — alors qu'ils escortaient Daniel Kitambala hors de la clinique.

Deux tests d'Ebola négatifs ont confirmé qu'il était exempt du virus après avoir passé environ trois semaines dans l'établissement.

« Cette maladie est terrible. Je me sentais très mal [quand je suis arrivée ici]. Mais Dieu est grand, je vais bien maintenant », a déclaré Kitambala, un fervent chrétien, à la BBC alors que les médecins continuaient à l'encourager.

L'homme de 49 ans, vêtu d'un t-shirt et d'un pantalon noirs et portant un sac en polyéthylène noir contenant ses affaires stérilisées, rayonnait de joie et de soulagement alors qu'il marchait entre les deux lignes de filets oranges qui jalonnent la sortie du centre de traitement.

Il a été confirmé que plus de 140 personnes sont décédées des suites de la maladie, une espèce rare de Bundibugyo, dans la province de l'Ituri, épicentre de la dernière épidémie déclarée pour la première fois il y a un peu plus d'un mois.

Mais ce virus, qui a tué environ une personne infectée sur cinq, pourrait se propager sans être détecté depuis des mois. Les autorités luttent désormais pour maîtriser les infections.

Cette lutte vise en partie à surmonter les mythes locaux, notamment selon lesquels la maladie est le résultat de ce que l'on appelle ici la « malédiction des cercueils » et que les centres de traitement constituent le problème plutôt que la solution.

Mais il est possible de survivre au virus et les célébrations au centre de traitement Ebola de Mongbwalu en étaient la preuve.

« Tu vois... je me suis rétabli », a déclaré le fermier de subsistance en levant les mains en l'air à trois reprises pour saluer la victoire et louer Dieu.

« Les gens devraient se faire soigner lorsqu'ils tombent malades », a-t-il déclaré en se retournant pour remercier les professionnels de santé qui l'accompagnaient et applaudissaient.

Réfléchissant à la façon dont il a été infecté, Kitambala a déclaré qu'il était allé voir un membre de sa communauté qui ne se sentait pas bien et qu'il avait prié pour lui. Peu de temps après, il est lui-même tombé malade.

Le virus se transmet d'une personne à une autre par contact avec des fluides corporels infectés tels que du sang ou des vomissements.

Lorsque Kitambala est tombé malade pour la première fois, comme de nombreuses personnes en RD Congo, il a d'abord essayé la médecine traditionnelle. Mais lorsque son état s'est détérioré, il s'est rendu à l'hôpital.

« Nous avons constaté une énorme différence dans la communauté depuis que le premier patient s'est rétabli et est rentré chez lui », a déclaré le Dr Richard Lukodu, directeur médical de l'hôpital de Mongbwalu.

« De plus en plus de personnes viennent ici pour se faire soigner. »

Le pasteur Deogratias Kasereka, 55 ans, est devenu le premier patient atteint d'Ebola à quitter le centre il y a une semaine.

Lukodu est optimiste quant au fait que les reprises contribueront à renforcer la confiance dans le système de santé, car son hôpital a été la cible de violences liées à la désinformation.

Le 21 mai, une tente installée pour soigner les patients atteints d'Ebola dans l'enceinte de l'hôpital a été incendiée.

Les mythes concernant le travail des médecins circulaient depuis février, soit trois mois avant la confirmation de l'épidémie d'Ebola, lorsque des personnes ont commencé à mourir en grand nombre des suites d'une maladie inhabituelle.

« Les habitants d'ici avaient été induits en erreur en leur faisant croire que le virus Ebola avait pris fin lors des précédentes épidémies, après l'incendie des centres de traitement », a déclaré Lukodu.

Lors de l'épidémie de 2018-2020 dans la province voisine du Nord-Kivu, des centres de traitement du virus Ebola ont été attaqués et incendiés à plusieurs reprises.

Ce n'est qu'une des nombreuses rumeurs qui circulent dans la communauté depuis que des personnes ont commencé à mourir de cette maladie, a déclaré le maire de Mongbwalu, Sesereki Mandro Israel.

Assis dans son bureau bleu au cœur de la ville, qui n'a pas de routes goudronnées, il a expliqué qu'un incident survenu début février semblait avoir provoqué un grand nombre d'infections.

« Il fut un temps où une famille apportait un corps de Bunia pour y être inhumé », a déclaré le maire, faisant référence à la capitale de la province située à environ deux heures et demie de route.

« Mais le cercueil s'est cassé en venant ici. L'homme a été enterré et le cercueil brisé a brûlé. »

Cela a conduit à ce que l'on a appelé « la malédiction du cercueil » dans la communauté. Les décès ont été attribués à l'incendie du cercueil.

« La situation était mauvaise. De nombreuses personnes sont mortes », raconte-t-il. « Des gens mouraient tous les jours, sept, huit ou même dix personnes par jour. »

Mais les choses évoluent désormais progressivement, a-t-il déclaré.

Les premiers tests effectués sur les personnes soupçonnées d'être porteuses du virus se sont révélés négatifs car les chercheurs médicaux recherchaient d'autres espèces d'Ebola plus courantes que le Bundibugyo.

« Nous avons appelé les dirigeants communautaires pour expliquer les symptômes et les avons encouragés à orienter les personnes présentant des signes de la maladie vers les centres de traitement. »

Il y a quinze jours, l'hôpital de Mongbwalu s'est doté d'un laboratoire et peut désormais renvoyer les résultats en une journée. Jusque-là, il a fallu plus d'une semaine pour obtenir les résultats du laboratoire d'essais le plus proche à Bunia.

Les médecins sont parmi les personnes les plus exposées au risque d'infection à chaque épidémie d'Ebola et celle-ci ne fait pas exception.

« Cinq agents de santé sont morts ici et plusieurs autres personnes infectées ont été admises ici », a déclaré Lukodu.

Mais de meilleures pratiques pour prévenir l'infection ont été mises en place depuis la déclaration de l'épidémie, réduisant ainsi le risque d'infection, a-t-il ajouté.

La situation est similaire à Rwampara, une deuxième ville au cœur de cette épidémie.

Un centre de traitement a été incendié deux jours après celui de Mongbwalu.

Mais il a depuis rouvert ses portes et les familles peuvent rendre visite à leurs proches en fin d'après-midi. Une femme et sa sœur attendent pendant que le médecin examine le mari. L'appréhension est visible.

À l'intérieur, les choses sont gérées avec soin pour éviter que les patients n'interagissent étroitement avec le personnel hospitalier et les visiteurs.

Les patients atteints d'une maladie plus grave sont logés dans leur propre cabine et seules les équipes médicales équipées d'un équipement de protection complet sont autorisées à entrer. Il existe un espace ouvert auquel les patients peuvent accéder, mais tous ceux qui viennent les voir sont séparés par une barrière d'environ deux mètres de large.

Ailleurs, il y a de grands écrans et rideaux en verre qui permettent de voir en toute sécurité les personnes traitées.

« Je suis très heureuse. J'ai hâte de rentrer chez moi », a déclaré Mireille Gahindo, s'exprimant de l'autre côté de la vitre après deux semaines passées ici.

Elle avait emmené son enfant de 11 mois dans un hôpital local après qu'il ait eu de la fièvre et de la diarrhée. Il a été traité mais ne s'est pas amélioré au bout de deux semaines.

Lorsqu'il a commencé à saigner de la bouche, elle l'a amené au centre de traitement et elle a également été testée positive. La mère et l'enfant se portent maintenant mieux.

Elle est impatiente de retrouver ses deux enfants plus âgés, âgés de cinq ans et deux ans et demi, et son mari lorsqu'elle sera libérée.

« S'il s'agissait d'une autre infection, je l'aurais renvoyée », a déclaré son médecin. Mais dans le cas d'Ebola, chaque patient doit subir deux tests de dépistage de l'infection et obtenir des résultats négatifs avant d'être autorisé à rentrer chez lui.

À l'entrée du centre de traitement, Eli Asimwe Bawere a déclaré qu'il était allé voir sa sœur aînée et son frère.

Sa belle-mère a également été admise ici.

« Nous avons déjà perdu notre mère et notre belle-sœur qui étaient mariées à mon frère qui est ici. Nous avons beaucoup pleuré. Nous ne voulons plus faire notre deuil », a-t-il déclaré à la BBC.

De nombreuses personnes en Ituri semblent connaître quelqu'un qui est décédé des suites d'une suspicion d'Ebola. Des vidéos et des photos de familles touchées circulent sur les réseaux sociaux.

Au milieu du désespoir et de la mort, chaque guérison d'un patient atteint d'Ebola donne à la communauté et aux professionnels de santé l'espoir bien mérité de pouvoir contrôler l'épidémie.

Mais il reste encore beaucoup à faire. Afin d'arrêter réellement la propagation du virus, il est nécessaire de retrouver toutes les personnes avec lesquelles une personne infectée a été en contact afin de déterminer si elles ont été infectées.

Les responsables de la santé ont prévenu que nombre d'entre eux n'étaient toujours pas détectés et que, tant qu'ils ne seraient pas découverts, tout optimisme pourrait être de courte durée.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.