Pourquoi les femmes vivent-elles plus longtemps que les hommes ?

Si vous êtes une femme, vous vivrez probablement plus longtemps que vos frères ou vos amis masculins : environ 5 ans de plus, si l'on se base sur la moyenne mondiale.

Les raisons exactes de cette longévité féminine ne sont pas entièrement connues, mais les scientifiques ont quelques hypothèses.

Et celles-ci pourraient même aider à expliquer pourquoi, chez certaines espèces comme certains oiseaux, ce sont les mâles qui vivent plus longtemps et qui ont l'avantage en termes d'espérance de vie.

Mourir trop jeune

« Dans presque tous les pays, les femmes vivent plus longtemps que les hommes », explique la professeure Sarah Harper, directrice de l'Institut sur le vieillissement de la population d'Oxford, au Royaume-Uni.

Mais « cela varie énormément d'un pays à l'autre », précise-t-elle.

En Russie, en Ukraine et au Vietnam, par exemple, les femmes vivent environ 10 ans de plus que les hommes, tandis que dans des pays comme le Nigeria, l'écart est très faible, selon la publication Our World in Data.

Les scientifiques attribuent une partie de cette variation à des différences sociales et comportementales

Il semble qu'en Russie, « un facteur vraiment, vraiment important soit essentiellement la consommation de tabac et d'alcool », explique Harper, une habitude plus courante chez les hommes dans ce pays.

Partout dans le monde, les hommes sont également plus enclins à adopter d'autres comportements qui limitent leur espérance de vie.

« Leur alimentation a tendance à être moins saine », dit Harper.

Ils sont également moins susceptibles de consulter un médecin, ajoute-t-il, même si « les hommes mariés ont un avantage… car c'est généralement leur partenaire qui les y emmène ».

Il affirme que dans de nombreuses sociétés, les hommes ont tendance à exercer des métiers plus dangereux, et que la masculinité peut être associée à une plus grande prise de risques.

« Les hommes ont des taux beaucoup plus élevés de décès dus aux accidents de la route, à la violence, aux homicides et aux suicides », prévient-il.

Mais la situation est loin d'être immuable.

Au Royaume-Uni, par exemple, les campagnes antitabac des années 1960 et 1970 ont entraîné une baisse des décès prématurés chez les hommes.

« Tout à coup, cet écart s'est considérablement réduit », explique Harper.

Mais elle estime que la différence entre les sexes ne disparaîtra jamais complètement grâce à un changement des habitudes, car « cette différence biologique » entre les femmes et les hommes « existera toujours ».

L'œstrogène contre la testostérone

« L'œstrogène joue un rôle important dans la protection des femmes », explique la professeure Consuelo Borrás, physiologiste spécialisée dans le vieillissement à l'université de Valence, en Espagne.

Elle précise que cela va du contrôle du taux de cholestérol et de la régulation du système immunitaire à la prévention des infections urinaires, en passant par la protection de la santé cérébrale et osseuse.

L'une des façons dont il offre tant de bienfaits est d'agir comme antioxydant, en neutralisant les particules nocives appelées radicaux libres qui s'accumulent dans nos cellules et contribuent au vieillissement.

« De nombreuses études ont démontré que la perte de la protection offerte par l'œstrogène à la ménopause affecte de nombreuses fonctions de l'organisme », souligne Mme Borrás. « Par exemple, l'ostéoporose est due au processus de vieillissement, bien sûr, mais aussi au manque d'œstrogènes. »

Lorsque le traitement hormonal substitutif est administré aux femmes qui en ont besoin dès les premiers stades de la ménopause, dit-elle, on constate souvent que certaines de ces fonctions sont rétablies.

D'autre part, la principale hormone sexuelle chez les hommes est la testostérone, qui a été associée à des comportements plus risqués. Borrás soupçonne qu'elle pourrait également avoir certains effets néfastes sur l'organisme, même si l'on ne sait pas encore exactement comment.

En effet, une étude de 2012 a révélé qu'un groupe d'eunuques coréens, qui avaient été castrés et ne produisaient pas de testostérone, vivaient entre 14 et 19 ans de plus que leurs homologues non castrés.

Cependant, ces données ont leurs limites et ne peuvent être reproduites pour des raisons évidentes. Mais les observations chez certains animaux semblent également indiquer que les mâles vivent plus longtemps lorsqu'ils sont castrés.

Les hormones peuvent représenter une pièce du puzzle de la longévité, mais il y a plus.

« Il y a de nombreux facteurs et nous en connaissons certains, mais je pense que c'est un processus vraiment très complexe », affirme Borrás.

Pistes évolutives

Pour tenter de mieux comprendre ce phénomène, certains scientifiques ont élargi leur champ d'étude au-delà de l'espèce humaine.

Nous ne sommes pas la seule espèce où les femelles vivent plus longtemps. De nombreux mammifères présentent ce schéma, des lions et des moutons aux orques et aux souris.

Curieusement, chez les oiseaux, c'est l'inverse qui se produit : ce sont généralement les mâles qui ont l'avantage.

Un indice pourrait se trouver dans les différents chromosomes sexuels.

« Chez les mammifères, les femelles possèdent deux chromosomes X, tandis que les mâles n'en ont qu'un (X) et un (Y) », explique le Dr Johanna Staerk, chercheuse à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive en Allemagne.

Une théorie suggère que le fait d'avoir deux chromosomes X pourrait conférer aux femelles un avantage en termes de survie, car « s'il y a une mutation sur l'une des copies, il reste une copie supplémentaire qui peut compenser », explique Staerk.

« Mais chez les mâles, comme ils n'ont qu'un seul chromosome X, ces mutations peuvent être plus préjudiciables. »

Chez les oiseaux, ce sont les mâles qui possèdent deux copies du même chromosome – appelé Z dans leur cas –, tandis que les femelles ont un Z et un W.

« Cela pourrait expliquer pourquoi, chez les mammifères, les femelles vivent plus longtemps, et chez les oiseaux, ce sont les mâles qui vivent plus longtemps », suggère Staerk.

Mais ses travaux publiés en 2025 indiquent qu'il y a d'autres éléments à prendre en compte.

« Nous avons constaté que les espèces monogames… ne présentent pas de grandes différences entre les sexes », explique-t-il. « Les espèces non monogames, par exemple les gorilles ou les lions, chez lesquelles les mâles se disputent plusieurs femelles, présentent des différences beaucoup plus marquées entre les sexes. »

Il soupçonne que, chez ces dernières, les mâles ont peut-être évolué pour privilégier des tâches très énergivores, comme le développement d'un corps imposant ou de cornes imposantes pour attirer les femelles, au détriment de leur longévité.

D'un autre côté, l'évolution aurait pu prendre une voie différente chez les femelles.

Une hypothèse est que, chez les espèces où les femelles s'occupent des petits, « en particulier chez les espèces très longévives comme les humains ou les grands singes, il est avantageux pour la mère de vivre plus longtemps afin de pouvoir élever sa progéniture jusqu'à l'âge adulte », souligne Staerk.

Une vie plus longue et de meilleure qualité

Mais tout n'est pas rose pour les femmes.

Elles vivent peut-être plus longtemps que les hommes, mais les recherches suggèrent qu'elles souffrent également davantage de maladies non mortelles tout au long de leur vie, telles que les douleurs lombaires, les troubles dépressifs et les maux de tête.

« Les femmes ont tendance à avoir des réactions immunitaires plus fortes, mais cela peut entraîner des maladies inflammatoires », explique Harper. « Et puis, bien sûr, notre système musculo-squelettique est légèrement moins robuste. »

« La biologie des hommes les rend plus vulnérables à la mort, et celle des femmes les rend plus vulnérables au handicap », conclut-elle.

Mais les trois expertes insistent sur le fait que notre biologie ne détermine pas nécessairement notre destin.

« Les différences biologiques sont entièrement influencées par l'environnement et les comportements », explique Borrás.

Elle affirme que les femmes comme les hommes devraient prêter attention à des aspects tels que l'alimentation, l'exercice physique, le sommeil et le niveau de stress, non seulement « pour vivre plus longtemps, mais aussi, bien sûr, pour mieux vivre ».