La petite ville écossaise qui cherche à attirer des migrants pour enrayer la baisse de sa population

En mai, un nouveau magasin a ouvert ses portes dans la rue principale en déclin de la ville écossaise de Greenock. Anik African Store a apporté un petit bout du Nigeria, en proposant à la vente de l'igname, des bananes plantains, du gombo et du poisson-chat.

Ce n'est pas le seul magasin d'alimentation africaine de la ville ; il y en a un autre à quelques mètres de là, ce qui témoigne des changements démographiques de la région.

Selon les habitants, il y a cinq ans, il était rare de voir une personne noire à Greenock. Aujourd'hui, des centaines d'Africains et de réfugiés se sont installés dans la région.

En effet, la mairie a élaboré un plan visant à attirer encore plus de monde dans cette région de l'ouest de l'Écosse afin d'enrayer le déclin démographique.

Les Écossais « sont charmants et accueillants », affirme Christianah Omilana, propriétaire d'Anik, arrivée au Royaume-Uni en 2021.

« Les immigrés viendront quand il y aura du travail », ajoute-t-elle.

Cependant, le manque d'emplois a été un facteur déterminant dans le dépeuplement de Greenock et de la région d'Inverclyde. Aucune autre région d'Écosse n'a été aussi touchée par le déclin démographique.

La population d'Inverclyde compte aujourd'hui 22 000 habitants de moins qu'en 1981. Et sa population actuelle, qui s'élève à 78 000 habitants, devrait encore diminuer de 16 % au cours des deux prochaines décennies.

La principale priorité de la mairie est de remédier au problème de la baisse démographique, en incitant davantage d'habitants à rester dans la région et en attirant de nouveaux arrivants.

« C'est une ville charmante et accueillante », commente Sunday, l'un des clients d'Anik, qui vient de s'installer ici en provenance du Devon.

Il a commencé à travailler dans un hôpital de Glasgow et est venu à Greenock pour rejoindre sa femme, qui travaille à l'hôpital local, l'Inverclyde Royal.

« Si la mairie locale parvient à créer des emplois, tout changera à Greenock, car les gens [d'Afrique] aimeraient venir », ajoute Sunday.

« Sugaropolis »

La majeure partie de la population africaine de Greenock travaille ou étudie à Glasgow ou à Paisley, et a été attirée par la ville en raison des logements abordables. Beaucoup sont arrivés avec des visas de travail qualifié, appelés « parrainages », ce qui contribue à renforcer les effectifs du secteur de la santé et des soins.

La stratégie de repeuplement de la mairie d'Inverclyde vise à les encourager à s'installer ici, ainsi qu'à attirer d'autres immigrés en situation régulière et des personnes ayant obtenu le statut de réfugié.

Cependant, le manque d'emplois est à l'origine des problèmes de la ville.

« C'est une ville fantôme », déclare Tiffany, mère d'un jeune enfant, que nous avons rencontrée lors d'une réunion locale de parents et de bébés. « Il n'y a absolument rien. Il n'y a rien à faire, il n'y a pas de magasins. Il n'y a pas de travail. »

Cette femme de 29 ans avait quitté Greenock pour trouver du travail, mais elle y est revenue pour élever son fils. Aujourd'hui, elle dit envisager de repartir.

« J'ai du mal à trouver des emplois qui s'adaptent à la fois à la garde de mes enfants et à ma vie personnelle. J'ai envisagé de déménager d'ici à Paisley, car il y a beaucoup plus de choses à faire là-bas. »

Si vous vous plongez dans l'histoire industrielle de Greenock, vous découvrirez un héritage singulier : au XIXe siècle, son statut de centre mondial de raffinage du sucre lui a valu le surnom de « Sugaropolis ». De plus, des milliers de navires ont été construits dans cette ville côtière pendant près de 300 ans.

Plus récemment, le fabricant d'ordinateurs IBM employait plus de 5 000 personnes sur son campus situé près de Greenock. Mais le site a définitivement fermé ses portes en 2016.

En effet, au cours des quatre dernières années, 1 500 emplois supplémentaires ont été supprimés. Amazon, EE et d'autres entreprises se sont installées ailleurs.

Cette semaine encore, le chantier naval local a annoncé la suppression d'environ un quart de ses effectifs. Parallèlement, les supporters du Greenock Morton, l'équipe de football locale, ont créé un fonds de secours pour tenter d'éviter la faillite du club.

La ville est désolée ; il n'est donc pas étonnant que le Premier ministre écossais, John Swinney, prévoie de s'y rendre ce mois-ci pour constater de ses propres yeux les problèmes.

Si de nombreux Africains occupent des emplois dans les secteurs de la santé et de l'aide sociale, les opportunités d'emploi pour les personnes nées dans la région et les réfugiés peuvent être difficiles à trouver.

« Quand le travail disparaît, les gens disparaissent », explique Muriel, l'une des dizaines de résidents âgés réunis au Lyle Gateway Community Café, à deux pas de la rue principale.

Entre parties de ping-pong et déjeuners copieux et bon marché, le groupe se souvient d'une ville animée, pleine de monde et de magasins où ils avaient envie d'aller.

Aujourd'hui, le découragement règne, et des mots comme « déprimant » et « vide » ponctuent la conversation. Les retraités se montrent également sceptiques face à la stratégie de repeuplement de la mairie. S'ils se réjouissent de l'arrivée d'immigrés, ils s'interrogent sur la viabilité à long terme de cet afflux.

La mairie a besoin de centaines d'immigrés supplémentaires chaque année rien que pour maintenir la population à un niveau stable.

« Où pourraient-ils travailler ? », demande Pamela. « Les habitants de Greenock ne trouvent pas de travail, alors parler de faire venir d'autres personnes… »

Plus de funérailles que de baptêmes

Nous nous sommes rendus à la cafétéria située à Lyle Kirk, où Jonathan Fleming est pasteur de l'Église d'Écosse depuis cinq ans.

Il est le témoin direct de la crise démographique qui touche la ville. Son église célèbre « bien plus de funérailles que de mariages et de baptêmes », explique-t-il.

« Et ce changement est bien plus radical qu'auparavant. »

L'église a récemment apporté son soutien à des réfugiés iraniens, et leur expérience est édifiante, affirme M. Fleming. Ils cherchent désespérément un emploi rémunéré, mais n'y parviennent pas.

« Ils veulent contribuer à la vie de la communauté. Ils veulent être indépendants et ne pas dépendre de l'aide financière, mais ils n'y parviennent pas ; en fait, d'une certaine manière, ils sont pris au piège dans ce système. »

Le nombre de personnes arrivant à Inverclyde en provenance de l'étranger a triplé ces derniers temps, pour atteindre 750 par an depuis 2023. Des centaines de migrants africains se sont installés dans la région, ainsi que des réfugiés d'Ukraine, d'Afghanistan et d'autres pays, dont beaucoup ont des histoires positives à raconter.

Dans le cadre de son plan de repeuplement, la mairie propose des cours d'anglais à ceux qui en ont besoin et une aide pour accéder à des emplois qualifiés. Elle soutient également les établissements scolaires afin qu'ils dispensent un enseignement inclusif et antiraciste.

Mo Almalarashid est arrivé à Greenock en 2018 en tant que réfugié syrien sans connaître un mot d'anglais. Il raconte avoir trouvé une communauté qui l'a soutenu et, après avoir beaucoup étudié, il travaille désormais comme entraîneur dans une salle de sport locale. « Il y a toujours eu des gens prêts à m'aider », affirme-t-il.

Mais des tensions ont éclaté.

Un adolescent de la région a été condamné l'année dernière à 10 ans de prison pour avoir planifié un massacre dans la mosquée locale.

Et en juin, une manifestation devant un hôtel local hébergeant des demandeurs d'asile a conduit à l'inculpation d'une femme pour crime de haine et à des blessures infligées à trois policiers.

Cependant, lors des élections au Parlement écossais de mai dernier, Reform UK, qui milite activement en faveur d'une réduction de l'immigration à l'échelle nationale, s'est classé à une lointaine troisième place à Inverclyde, à environ 8 500 voix du candidat vainqueur du SNP (Parti national écossais), bien qu'il ait présenté son chef écossais dans cette circonscription.

Pourquoi rester ?

D'autres collectivités locales seront confrontées au même défi de dépeuplement qu'Inverclyde dans les années à venir. La population de l'Écosse, du Pays de Galles et de l'Irlande du Nord devrait commencer à diminuer au cours de la prochaine décennie.

Stephen McCabe, qui dirige presque exclusivement le conseil municipal d'Inverclyde, contrôlé par le Parti travailliste depuis 2007, estime que son plan de repeuplement commence à porter ses fruits. Selon lui, la population s'est stabilisée au cours des deux dernières années, principalement grâce à l'immigration.

Le repeuplement est à la base de tout ce que la municipalité d'Inverclyde espère réaliser, affirme M. McCabe, qu'il s'agisse de projets de logement, de la rénovation d'établissements scolaires ou, peut-être plus important encore, de la création d'emplois.

Debout au bord de la Clyde, M. McCabe entrevoit des opportunités dans les secteurs maritime, des énergies renouvelables et de la défense, en repensant l'utilisation du fleuve pour le XXIe siècle ; même si, pour y parvenir, ils auront besoin d'un soutien important de la part des gouvernements écossais et britannique.

Interrogé sur les demandeurs d'asile, dont la plupart ne sont pas autorisés à travailler en attendant les décisions du ministère de l'Intérieur, l'élu reconnaît qu'il existe « une certaine inquiétude ».

Bien que la mairie ait participé « de son plein gré » à un programme de relogement du ministère de l'Intérieur, en accueillant plus de 200 demandeurs d'asile, il estime que la région « s'est vu attribuer une part disproportionnée », et il semblerait qu'un sous-traitant du ministère de l'Intérieur ait acheté plusieurs maisons dans la région.

Mais les immigrés et les réfugiés aptes au travail sont les bienvenus à Inverclyde, affirme M. McCabe.

« Sans ces personnes, notre système de santé serait en grande difficulté… Les réfugiés qui sont arrivés ont apporté des avantages à cette région. Ils apporteront de l'ambition. Ils feront venir des enfants dans cette région. »

La population de Greenock est non seulement en déclin, mais elle vieillit également. Le manque d'enfants a entraîné la fermeture d'une crèche, tandis que les personnes âgées ont des besoins de santé accrus.

Si l'on ajoute à cela les niveaux élevés de pauvreté dans la région, la pression sur les services publics s'accroît dans un contexte de diminution de l'assiette fiscale. Ceux qui restent dans la région paient plus : la taxe d'habitation a augmenté de près de 8 % cette année.

Il n'est pourtant pas nécessaire d'aller très loin pour découvrir une autre facette de Greenock.

À seulement 15 minutes en voiture se trouve le centre de Gourock, qui était autrefois un quartier tout aussi défavorisé, et qui dispose désormais d'une petite rue principale prospère avec des commerces indépendants, grâce à un récent investissement municipal de 5 millions de livres (près de 7 millions de dollars américains) et à des habitants disposant d'un pouvoir d'achat accru.

Matthew Quinn, un habitant de 19 ans et ancien membre du Parlement des jeunes d'Écosse, affirme que Gourock a assumé son avenir en tant que « ville-dortoir » et estime que d'autres parties d'Inverclyde devraient suivre son exemple.

Matthew estime que l'approche de la mairie, qui consiste à créer de nombreux emplois locaux, est erronée. Il affirme que beaucoup de gens travaillent désormais à domicile et qu'il faudrait tirer parti de la proximité de la région avec Glasgow, située à environ 40 minutes de route.

« Si nous acceptions le fait que les emplois se trouvent à Glasgow, nous devrions alors nous concentrer sur les services publics et veiller à offrir un cadre de vie agréable. Je pense que nous aurions alors beaucoup plus de succès », affirme-t-il.

« Ce n'est pas que [les gens] soient prêts à tout pour partir, c'est qu'il n'y a aucune raison de rester. »

« Il y a du potentiel »

C'est un défi que certains habitants de Greenock tentent de relever.

Derek Mitchell, débordant d'un optimisme contagieux, entend transformer une ancienne raffinerie de sucre située à côté d'un parking Aldi en un centre dynamique destiné à former et à motiver les jeunes.

Selon lui, mettre l'accent sur les sciences, la technologie, l'ingénierie, les arts et les mathématiques leur apportera les compétences nécessaires pour l'avenir.

« Si l'on parvient à créer un sentiment d'appartenance, de manière naturelle et organique, les gens ne voudront plus partir. »

Il a acquis le bâtiment au sein d'un groupe de riverains, qui estime que le projet nécessitera un investissement de 5 millions de livres sterling, tandis qu'ils continuent à rechercher des partenaires.

« Beaucoup de gens commencent à prendre leur vie en main », affirme-t-il. « Ils voient qu'il y a du potentiel ; ils en ont assez d'attendre. »

À l'heure où une grande partie du Royaume-Uni s'inquiète de l'immigration, la décision d'Inverclyde d'accueillir des migrants et des réfugiés la distingue des autres.

Son dépeuplement est grave, et sa solution, surprenante. D'autres communautés seront bientôt confrontées à un défi similaire de dépeuplement et pourraient s'inspirer de ce que fait Greenock.