Comment les agents de santé en RD Congo soignent le virus Ebola et assurent leur sécurité

Les agents de santé de l'est de la République démocratique du Congo font une course contre la montre pour aider les patients atteints d'Ebola à gérer leurs symptômes, à assurer leur sécurité et à prévenir le risque de propagation du virus, alors que le nombre de cas continue d'augmenter.

Tous les patients, qu'ils soient suspects ou confirmés, sont isolés et toutes les personnes qui entrent en contact avec eux sont censées porter un équipement de protection individuelle (EPI) complet et utiliser d'autres équipements pour minimiser la transmission.

L'un de ces appareils est le Cube, une « unité de traitement autonome pour les maladies hautement infectieuses » transparente qui permet à un patient de recevoir un traitement médical sans contact direct avec le personnel médical.

Créées à la suite de l'épidémie d'Ebola de 2014-2016 en Afrique de l'Ouest, l'Alliance pour l'action médicale internationale (Alima) les a conçues pour permettre au personnel médical de traiter les patients de l'extérieur, à l'aide de gants attachés en forme de tunnel.

« Il n'est pas nécessaire d'avoir un EPI complet pour entrer en contact avec les patients. C'est donc un dispositif très, très important dans ce type d'épidémie », explique le Dr Papys Lame, coordinateur de la riposte au virus Ebola d'Alima.

Il déclare à la BBC que cela garantit « le niveau de soins nécessaire, une expérience positive pour les patients et la protection du personnel de santé ».

Bien que ces mesures soient utiles, elles sont insuffisantes en RD Congo par rapport au nombre de cas suspects d'Ebola.

Selon Alima, deux cubes sont arrivés à Bunia, la capitale de la province de l'Ituri, épicentre de l'épidémie, au cours du week-end et devraient être bientôt utilisés. Deux autres Cubes sont en route pour la ville.

Les stocks d'EPI sont également limités. Vendredi, le Conseil international des infirmières (CII) a mis en garde contre les pénuries, affirmant que les infirmières de la RD Congo ont « peur pour leur sécurité car elles ne disposent pas de l'équipement nécessaire pour se protéger ».

Le virus Ebola se transmet d'une personne à l'autre par contact avec des fluides corporels infectés.

En raison du retard dans la confirmation des cas au début de l'épidémie, le virus s'est propagé de l'Ituri aux provinces du Nord et du Sud-Kivu, ainsi qu'à l'Ouganda voisin.

« Malheureusement, le virus Ebola commence très vaguement par des maux de tête, de la fièvre et une sensation de faiblesse », explique le Dr Armand Sprecher, médecin urgentiste et épidémiologiste spécialisé dans le virus Ebola pour Médecins Sans Frontières (MSF).

« Les gens souffrent de ce que nous appelons un malaise, c'est-à-dire des douleurs musculaires et articulaires, qui finissent par développer des vomissements, des douleurs abdominales, de la diarrhée », ce qui, selon lui à la BBC, est « vrai pour de nombreuses maladies ».

Les maladies infectieuses courantes dans la région, telles que le paludisme et la typhoïde, présentent des symptômes précoces similaires à ceux du virus Ebola.

Un symptôme moins courant du virus Ebola, qui peut survenir plus tard, est le saignement, notamment au niveau du nez, des gencives et du vagin, ainsi que la présence de sang dans les vomissures et les matières fécales.

Toutes les personnes présentant des signes du virus sont initialement classées comme cas suspects et admises dans des centres de traitement.

Lame explique que les personnes soupçonnées d'être infectées par le virus Ebola font prélever des échantillons pour déterminer si elles sont porteuses du virus, et un autre 48 heures plus tard si le premier est négatif.

Si le second test est négatif, ils sont considérés comme des non-cas et sont soit orientés vers un hôpital ou un centre de santé pour des soins supplémentaires, soit renvoyés chez eux s'ils ne présentent plus de symptômes.

Pour les personnes dont le test est positif, le coordinateur d'Alima indique que leurs symptômes sont traités jusqu'à ce qu'ils ne soient plus symptomatiques et « doivent avoir deux résultats de laboratoire négatifs avant de sortir ».

Bien que les patients atteints d'Ebola doivent être isolés pour éviter la transmission, Lame a souligné l'importance du bien-être psychologique des individus, auquel le Cube contribue.

Le design du Cube permet aux gens de rendre visite à leurs proches, a-t-il expliqué, expliquant que lors des précédentes épidémies, « les patients étaient séparés de leur famille et de leur communauté et étaient souvent réticents à se faire soigner ».

Mais alors que les équipes médicales travaillent sans relâche pour traiter les symptômes des personnes atteintes d'Ebola, les tests et la confirmation des cas ont été lents.

L'ICN a également indiqué qu'il y avait une pénurie de kits de test.

Les autorités affirment qu'il y a eu plus de 282 cas confirmés d'Ebola, dont 42 décès, et plus de 1 000 cas suspects, dont plus de 220 sont décédés.

Il n'existe actuellement aucun médicament approuvé ciblant le Bundibugyo, l'espèce d'Ebola responsable de cette épidémie. Les patients reçoivent donc principalement des soins de soutien et un traitement pour leurs symptômes.

Cela comprend de l'oxygène et une ventilation pour faciliter la respiration, ainsi que des liquides intraveineux pour arrêter la déshydratation et fournir les électrolytes perdus lors des vomissements et de la diarrhée.

Il n'existe pas de vaccin approuvé, mais des vaccins expérimentaux sont en cours de développement.

En raison des retards dans la confirmation des cas, Sprecher explique que les agents de santé ne disposent pas de la « cartographie habituelle de la transmission » qu'ils avaient lors des épidémies d'Ebola du passé, dont la plupart étaient causées par l'espèce la plus commune connue sous le nom de Zaïre.

« Auparavant, nous savions si la maladie était transmise par un village, par une famille ou par des personnes qui assistaient à des funérailles. Ainsi, lorsque le patient venait nous voir, nous pouvions lui poser des questions telles que : « Avez-vous assisté à ces funérailles ou vivez-vous dans ce village ? »

« Nous ne disposons pas de ce type de connaissances pour nous soutenir », explique-t-il.

Les agents de santé sont souvent les plus exposés et doivent prendre en compte de nombreux facteurs, notamment leur propre santé et leur bien-être.

Il a été confirmé que seize agents de santé ont contracté le virus Ebola au cours de cette épidémie.

La semaine dernière, cinq personnes ont obtenu leur congé après s'être rétablies du virus Ebola. Quatre étaient infirmières, tandis qu'un était employé de laboratoire.

« Nous perdons des patients, ce qui est psychologiquement difficile », explique Lame, ajoutant : « Nous sommes humains, donc naturellement, nous avons peur d'être constamment exposés à une maladie pour laquelle il n'existe aucun traitement. »

Le travail est également « exigeant physiquement », surtout compte tenu du climat équatorial dans lequel ils se trouvent.

Sprecher explique que même s'ils ont l'EPI, le porter est « un problème, car une fois que vous l'avez enfilé, vous commencez à avoir très, très chaud » et vous ne pouvez donc pas travailler longtemps.

« Il vous reste environ une heure avant de devoir le retirer à nouveau, car les gens surchauffent et transpirent beaucoup. Cette sueur ne s'évapore pas pour les rafraîchir, elle se transforme simplement en une flaque d'eau à l'intérieur de leurs bottes. Ils ont encore chaud, et ils commencent à avoir des étourdissements et des étourdissements. »

« Si le personnel médical n'est plus en sécurité, il n'est plus sûr pour lui d'y travailler », explique-t-il.

Lame et Sprecher affirment tous deux qu'il existe des pratiques de travail sûres pour protéger les travailleurs de la santé, y compris le travail en binôme.

« Vous avez un système de jumelage », explique Sprecher, « de sorte que lorsque vous faites quelque chose, un observateur externe vous observe et vous rappelle que si, par exemple, vos mains se posent inconsciemment sur votre visage, il vous dira : « Ne touchez pas votre visage, regardez-le ». »

Lors d'une visite en Ituri ce week-end, le directeur général de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, a exhorté les communautés à travailler avec les autorités sanitaires après que des habitants ont attaqué des centres de santé en colère contre les règles strictes en matière d'inhumation.

Les corps des personnes soupçonnées d'être décédées des suites du virus Ebola ne peuvent pas être manipulés par les proches afin de prévenir le risque de propagation.

Un autre problème qui entrave la réponse à l'épidémie d'Ebola est le conflit en cours en RD Congo.

Avant sa visite, Tedros a déclaré que la province était au cœur d'une « collision catastrophique entre maladies et conflits », avertissant qu'il était impossible de « renforcer la confiance de la communauté ou d'isoler les malades pendant que les bombes tombent ».

L'Ituri est sous régime militaire depuis 2021, date à laquelle l'autorité civile a été remplacée par un général militaire dans le but de neutraliser des dizaines de groupes armés qui y opèrent.

De grandes parties des provinces du Nord et du Sud-Kivu, où le virus Ebola a été signalé, sont contrôlées par le groupe rebelle M23.

« Les travailleurs de première ligne risquent tout, tandis que les attaques contre les établissements de santé rendent quasiment impossible le suivi des cas et leurs contacts », a écrit Tedros sur X, en appelant toutes les parties belligérantes à accepter un cessez-le-feu afin de permettre aux équipes médicales d'accéder en toute sécurité.

Cependant, certaines agences humanitaires ont pu pénétrer dans les zones tenues par les rebelles.

Alima a déclaré à la BBC qu'elle avait des agents de santé dans les zones contrôlées par les rebelles, notamment à Goma, la plus grande ville de l'est de la RD Congo.

De même, MSF affirme avoir réhabilité et ouvert un centre de traitement d'Ebola à Goma, et soutenu la formation du personnel médical de la ville.

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.