ปัจจัยอะไรที่มีผลต่อความสูงของมนุษย์ และจุดเปลี่ยนใดในประวัติศาสตร์ที่ส่งผลต่อส่วนสูงมนุษย์มากที่สุด

คุณตัวสูงแค่ไหนเมื่อเทียบกับคุณปู่คุณย่าทวดของคุณ ถ้าให้เดาคุณคงจะตัวสูงกว่าพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด

ข้อมูลจาก เอาเออร์ เวิลด์ อิน เดต้า (Our World in Data) เว็บไซต์เผยแพร่งานวิจัยระบุว่า ปัจจุบันนี้ คนหนุ่มสาวทั่วโลกมีความสูงเฉลี่ยมากกว่าบรรพบุรุษของพวกเขาเมื่อ 100 ปีก่อนประมาณ 10 ซม.

การศึกษาเมื่อปี 2016 ที่เปรียบเทียบผู้คนที่เกิดในปี 1896 และ 1996 พบว่า ผู้หญิงเกาหลีใต้และผู้ชายอิหร่านมีความสูงเพิ่มขึ้นมากที่สุด คือ 20 ซม. และ 17 ซม. ตามลำดับ

ดร.อาราวินดา กุนตูพัลลี อาจารย์อาวุโสด้านสุขภาพระดับโลกจากมหาวิทยาลัยอเบอร์ดีน ในสกอตแลนด์ กล่าวว่า สิ่งนี้เป็นผลมาจากพัฒนาการด้านโภชนาการ สภาพแวดล้อมทางโรค การฉีดวัคซีน และปัจจัยอื่น ๆ อีกมากมาย

แต่เรื่องราวของความสูงของมนุษย์ไม่ได้พุ่งสูงขึ้นอย่างราบรื่นมาโดยตลอด ในช่วงหลายพันปีที่ผ่านมา อาหาร สงคราม โรคระบาด และการเปลี่ยนแปลงทางสังคมครั้งใหญ่ ล้วนส่งผลให้ความสูงของมนุษย์มีการเปลี่ยนแปลงขึ้นลงอยู่ตลอดเวลา

ส่วนสูงเปรียบเสมือนหน้าต่างแห่งประวัติศาสตร์

นักวิจัยระบุว่า ส่วนสูงสามารถบอกเล่าเรื่องราวที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับมาตรฐานการครองชีพได้ ในยามที่ข้อมูลทางประวัติศาสตร์หรือสถิติประเภทอื่น ๆ ขาดหายไป

"ส่วนสูงเป็นตัวชี้วัดความเป็นอยู่ที่ดีที่ดีเยี่ยม" ดร.มัทธิอัส บลูม นักประวัติศาสตร์เศรษฐกิจและศาสตราจารย์กิตติมศักดิ์ภาคปฏิบัติจากมหาวิทยาลัยควีนส์เบลฟาสต์ในไอร์แลนด์เหนือ กล่าว

การศึกษาหลายชิ้นชี้ว่า มากถึง 80% หรืออาจจะสูงถึง 90% ของส่วนสูงถูกกำหนดโดยพันธุศาสตร์

ส่วนที่เหลือแม้จะเป็นสัดส่วนที่น้อย ได้รับอิทธิพลจากปัจจัยต่าง ๆ เช่น โภชนาการ การเผชิญโรค สภาพแวดล้อมในวัยเด็ก และการเข้าถึงการบริการด้านสุขภาพ

"ส่วนสูงที่เพิ่มขึ้นสะท้อนถึงมาตรฐานการครองชีพที่สูงขึ้น" บลูมกล่าว

เพื่ออธิบายความแปรผันทางพันธุศาสตร์ เขาอธิบายว่านักวิจัยจะดูส่วนสูงเฉลี่ยในประชากรกลุ่มใหญ่ เพื่อเผยให้เห็นแนวโน้มและความเหลื่อมล้ำที่มาตรวัดอย่าง ผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศ หรือ จีดีพี (GDP) ไม่สามารถแสดงให้เห็นได้

เกษตรกรรมทำให้เราเตี้ยลงจริงหรือไม่

ในเชิงประวัติศาสตร์มีจุดเปลี่ยนสำคัญสองจุดที่มีความโดดเด่น ตามความเห็นของบลูม

จุดเปลี่ยนแรกมาพร้อมกับการปฏิวัติยุคหินใหม่ เมื่อมนุษย์เปลี่ยนจากการล่าสัตว์และหาของป่ามาทำการเกษตรเมื่อประมาณ 12,000 ถึง 10,000 ปีก่อน

ในการศึกษาแนวโน้มที่ย้อนกลับไปไกลขนาดนี้ นักวิจัยต้องอาศัยข้อมูลจากโครงกระดูก ซึ่งมีข้อจำกัดในตัวของมันเอง แต่นักวิจัยส่วนใหญ่ก็เห็นพ้องว่าการกำเนิดของการเกษตรทำให้ส่วนสูงของคนลดลง

เมื่อคำนึงถึงความแปรผันทางพันธุศาสตร์ การศึกษาเมื่อปี 2022 ประเมินว่ามนุษย์ในยุคหินใหม่มีความสูงเฉลี่ยเตี้ยกว่าที่คาดไว้ประมาณ 2.8 ซม. เมื่อเทียบกับมนุษย์ก่อนยุคหินใหม่

การเปลี่ยนผ่านไปสู่เกษตรกรรมทำให้มีเสบียงอาหารที่มั่นคงขึ้น แต่ไม่ได้แปลว่าจะมีโภชนาการที่ดีขึ้นเสมอไป

กลุ่มนักล่าสัตว์และหาของป่ามีผลิตภัณฑ์จากสัตว์อยู่ในอาหารมากกว่า ซึ่งบลูมกล่าวว่านั่นเป็นกุญแจสำคัญ

"เรากำลังพูดถึงเรื่องความคิดว่าจะอดอยากหรือไม่, และจากจุดนั้น การมีผลิตภัณฑ์จากสัตว์มากขึ้นถือเป็นความคิดที่ดี เพราะมันจำเป็นอย่างยิ่งที่คุณจะต้องได้รับกรดอะมิโนเหล่านี้" เขากล่าว

นอกเหนือจากการได้รับอาหารที่ดีกว่าแล้ว บลูมอธิบายด้วยว่ากลุ่มนักล่าสัตว์และหาของป่าสามารถย้ายถิ่นฐานและทิ้งของเสียไว้ข้างหลังได้ ในทางตรงกันข้าม เกษตรกรไม่สามารถทำเช่นนั้นได้

พวกเขาต้องทนทุกข์จากโรคติดเชื้อและ "พวกเขาต้องทำงานหนัก ต้องดูแลบ้านเรือนและปศุสัตว์ และพวกเขาอาศัยอยู่ใกล้กับสัตว์"

ในเวลาต่อมาเป็นเวลาหลายพันปี ส่วนสูงทั้งเพิ่มขึ้นและลดลงในภูมิภาคต่าง ๆ แต่ตามความเห็นของบลูม การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้มักจะอยู่ได้ไม่นาน

"เป็นเวลานานที่คุณจะไม่เห็นแนวโน้มขาขึ้นหรือขาลงที่ชัดเจน มีความอดอยาก มีสงคราม แต่ประชากรก็ฟื้นตัวกลับมาได้หลังจากนั้น" เขากล่าว

วิกฤตบางอย่างก็ส่งผลกระทบที่คาดไม่ถึง การคาดการณ์ส่วนสูงหลังเหตุการณ์กาฬโรคระบาด (Black Death) ซึ่งเป็นโรคระบาดใหญ่ที่คร่าชีวิตประชากรในยุโรปไปมากถึงครึ่งหนึ่งในช่วงกลางศตวรรษที่ 14 กลับแสดงให้เห็นว่าผู้คนมีส่วนสูงเพิ่มขึ้น

การวิจัย ที่ดำเนินการโดยกุนตูพัลลีและเพื่อนร่วมงานของเธอเกี่ยวกับซากโครงกระดูกในอังกฤษพบว่า ส่วนสูงเฉลี่ยในช่วงต้นศตวรรษที่ 14 อยู่ที่ประมาณ 170 ซม. และเพิ่มขึ้นเป็นประมาณ 174 ซม. ภายในช่วงต้นศตวรรษที่ 15

เธอกล่าวว่าข้อมูลยังมีไม่มากนัก แต่สันนิษฐานว่าส่วนสูง "อาจเพิ่มขึ้นเนื่องจากค่าจ้างที่สูงขึ้น เพราะการขาดแคลนแรงงานทำให้พวกเขามีอำนาจในการต่อรองมากขึ้นและอาจช่วยยกระดับมาตรฐานการครองชีพของพวกเขาได้"

นวัตกรรมใหม่

ตามความเห็นของบลูมการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ครั้งที่สองต่อความสูงของมนุษย์เกิดขึ้นพร้อมกับการปฏิวัติอุตสาหกรรม ซึ่งเริ่มต้นขึ้นในอังกฤษในศตวรรษที่ 18 และแพร่กระจายไปยังส่วนอื่น ๆ ของโลก

กระบวนการอุตสาหกรรมเปลี่ยนผ่านระบบเศรษฐกิจจากการเกษตรไปสู่อุตสาหกรรม ขับเคลื่อนการเติบโตของเมืองขนานใหญ่ นำเทคโนโลยีใหม่ ๆ มาใช้ และขยายเครือข่ายการค้าระหว่างประเทศ

ทั้งหมดนี้ส่งผลให้ส่วนสูงของคนเพิ่มขึ้น แต่ไม่ใช่ในทันที

สภาพแวดล้อมในยุคอุตสาหกรรมช่วงแรก "ไม่เอื้ออำนวยต่อสุขภาพ" กุนตูพัลลีกล่าว สุขอนามัยที่ย่ำแย่ ที่อยู่อาศัยที่แออัด และงานในโรงงานที่หนักหน่วง ส่งผลให้ส่วนสูงลดลงในช่วงสองสามทศวรรษแรกในหลาย ๆ ประเทศ

บลูมกล่าวว่าในศูนย์กลางอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ ผู้คนถึงกับต้องนอนบนเตียงเดียวกันโดยสลับเวรกัน

มีเพียงช่วงเวลาต่อมา เมื่อรายได้เติบโตขึ้นและมาตรการด้านสาธารณสุขขยายตัวขึ้น ส่วนสูงจึงเริ่มเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ

บลูม ระบุว่า ปัจจัยที่ส่งผลต่อเรื่องนี้คือสุขอนามัย ที่อยู่อาศัย โภชนาการ และการประดิษฐ์คิดค้นเทคโนโลยีทางการแพทย์ "มันคือชุดนวัตกรรมขนาดใหญ่ที่ทำงานร่วมกัน" เขากล่าว

แม้ว่าเกาหลีใต้จะเข้าสู่กระบวนการอุตสาหกรรมทีหลัง แต่การพัฒนาเศรษฐกิจอย่างรวดเร็วของเกาหลีใต้ก็มาพร้อมกับการเพิ่มขึ้นของความสูงเฉลี่ยที่น่าทึ่งที่สุดครั้งหนึ่งในรอบศตวรรษที่ผ่านมา โดยผู้ชายสูงขึ้น 15 ซม. และผู้หญิงสูงขึ้น 20 ซม. ตามการวิเคราะห์ในปี 2016 ข้างต้น

ส่วนสูงถึงจุดสูงสุดแล้วหรือยัง

ความสูงเฉลี่ยทั่วโลกในกลุ่มคนที่เกิดในปี 1996 อยู่ที่ 171 ซม. สำหรับผู้ชาย และ 159 ซม. สำหรับผู้หญิง ตามรายงานของ Our World in Data

ในประเทศที่พัฒนาแล้วอย่างสูงในปัจจุบัน รายได้ ผลผลิต ผลิตภัณฑ์ และบริการที่เพิ่มขึ้น ดูเหมือนจะไม่ส่งผลให้ส่วนสูงเฉลี่ยสูงขึ้นอีกต่อไปแล้ว บลูมกล่าว

ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าเพราะเหตุใด นักวิจัยบางคนคิดว่าประชากรกลุ่มนั้นอาจถึงขีดจำกัดสูงสุดที่ถูกกำหนดไว้ด้วยพันธุกรรมแล้ว หรืออาจเชื่อมโยงกับการเพิ่มขึ้นของอาหารฟาสต์ฟู้ดและวิถีชีวิตที่นั่ง ๆ นอน ๆ

บลูมกล่าวว่าในอนาคตเราอาจจำเป็นต้องค้นหาวิธีวัด "มาตรฐานการครองชีพทางชีวภาพ" รูปแบบใหม่ ๆ นอกเหนือจากส่วนสูง

ตัวอย่างเช่น การเพิ่มขึ้นของการรับประทานอาหารแบบวีแกนและมังสวิรัติอาจไม่ได้แปลว่าจะทำให้ส่วนสูงเฉลี่ยเพิ่มขึ้นเสมอไป แต่อาจมีประโยชน์ด้านอื่น ๆ เช่น มีสุขภาพดีขึ้นหรือมีความยั่งยืนมากขึ้น

เปรียบเทียบส่วนสูงเฉลี่ยของผู้ใหญ่ตามปีเกิด ระหว่าง 1896–1996

เมื่อพูดถึงภาพรวมของโลกแล้ว กุนตูพัลลีกล่าวว่าเธอรู้สึกกังขาว่ามนุษย์จะยังคงตัวสูงขึ้นเรื่อย ๆ โดยชี้ให้เห็นถึงความยากจนด้านอาหารและเชื้อเพลิง รวมถึง "ความเหลื่อมล้ำที่ฝังรากลึกและรุนแรงอย่างมาก" ในปัจจุบัน

ประเทศที่มีรายได้น้อยและรายได้ปานกลาง "มีอัตราภาวะแคระแกร็นสูงกว่า และผู้คนที่ยากจนที่สุดภายในประเทศเหล่านี้ก็คือกลุ่มคนที่เตี้ยที่สุด" เธอกล่าว ภาวะแคระแกร็นคือการที่เด็กมีความสูงน้อยเกินไปเมื่อเทียบกับวัย ซึ่งส่งผลให้เมื่อเติบโตเป็นผู้ใหญ่ก็จะมีรูปร่างเตี้ยกว่าปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น เหตุการณ์ที่เกิดจากสภาพอากาศสุดขั้ว เช่น ภัยแล้งและน้ำท่วม กำลังส่งผลกระทบต่อการผลิตอาหารและการเข้าถึงนมรวมถึงผลิตภัณฑ์อื่น ๆ จากสัตว์ ตามความเห็นของกุนตูพัลลี

"เรายังต้องเผชิญกับการตัดงบประมาณด้านสุขภาพระดับโลก ดังนั้นโครงการฉีดวัคซีน โครงการจัดหาอาหาร และโครงการช่วยเหลือผู้ลี้ภัยจำนวนมากจึงได้รับผลกระทบ" เธอกล่าวเสริม

กุนตูพัลลีเชื่อว่าจากสถานการณ์ที่เปรียบเสมือน "พายุที่สมบูรณ์แบบ" (perfect storm) นี้ เราจะได้เห็นความเหลื่อมล้ำด้านความสูงที่เพิ่มขึ้น ไม่ใช่แค่ระหว่างประเทศร่ำรวยกับประเทศยากจนเท่านั้น แต่ยังเกิดขึ้นภายในสังคมเดียวกันด้วย

"เรากำลังอยู่ในโลกที่เหลื่อมล้ำ" เธอกล่าว