Qué pasó en la guerra de Biafra, el primer desastre humanitario televisado en el mundo cuyas heridas siguen abiertas

Meji Alabi ha dirigido a algunos de los artistas musicales más vendidos del planeta: Beyoncé, Burna Boy, Davido y Stormzy. Pero nada preparó al director ganador del Grammy para su nuevo documental sobre la guerra civil de Nigeria.

Advertencia: este artículo contiene detalles que algunos lectores pueden encontrar inquietantes.

Surviving Biafra: Voices from the Nigerian Civil War (en español: Sobreviviendo Biafra: voces de la Guerra Civil de Nigeria), producida por BBC Africa Eye, incluye imágenes inéditas tomadas en el frente de la devastadora guerra que duró desde 1967 hasta 1970, cuando las tensiones étnicas amenazaron con destruir a la joven nación de África occidental.

"Fue en gran medida una revelación para mí. Crecí sin saber mucho sobre la guerra ni sobre quién luchaba contra quién", dijo el cineasta de 37 años, que nació en Londres de padres nigerianos, antes de mudarse a Texas (Estados Unidos) para ir a la escuela.

El punto culminante de su carrera llegó hace cinco años, cuando ganó un Grammy por codirigir el video musical del éxito Brown Skin Girl de Beyoncé.

No fue hasta que se unió a su tío Leke Alabi-Isama, que también es cineasta y cofundador de su productora PriorGold Pictures, con sede en Lagos, para el proyecto documental histórico que ambos empezaron a darse cuenta de la profundidad del traumático pasado de Nigeria.

Lo poco que sabían lo aprendieron del padre de Leke y abuelo de Meji, Godwin Alabi-Isama, un antiguo comando del ejército que combatió del lado del ejército federal contra los separatistas de etnia igbo que luchaban en el sudeste del país por un estado separatista llamado Biafra.

"Sólo vi la guerra desde la perspectiva [del ejército federal] nigeriano", dijo Leke. "Nunca me enteré de los horrores. Nunca supe del sufrimiento y el dolor de la otra parte".

A lo largo del documental de Africa Eye, los supervivientes, que ahora tienen entre 70 y 80 años, relatan sus experiencias de vida y lucha durante un período que dio forma a la vida de millones de personas y que sigue siendo relevante en la actualidad.

El conflicto, también conocido como la Guerra de Biafra, comenzó tras una serie de golpes militares y meses de masacres contra la población igbo que vivía en el norte de Nigeria.

Posteriormente, alrededor de un millón de igbos regresaron a su región natal tradicional en el sudeste del país, donde tres estados se separaron para formar la República independiente de Biafra.

El gobierno nigeriano declaró la guerra, uno de los conflictos más sangrientos que se hayan librado en el continente.

Se calcula que murieron entre 500.000 y tres millones de personas, muchas de ellas niños, y se convirtió en el primer desastre humanitario televisado del mundo.

Por primera vez, se transmitieron imágenes gráficas de niños hambrientos a las salas de estar. Tras 30 meses de lucha, Biafra se rindió.

"Fue horrible"

La mayoría de los nigerianos aprenden sobre este capítulo de su historia a través de relatos transmitidos de generación en generación.

Durante más de una década, antes de septiembre de 2025, la historia no formó parte formalmente del plan de estudios escolar nacional de Nigeria.

Para Leke, de 44 años, que nació y creció en Abeokuta, en el estado de Ogun, en el sudoeste de Nigeria, era "una o dos líneas en un libro".

"Todavía no se ha explicado del todo la magnitud del sufrimiento. Creo que Nigeria simplemente tiene miedo de enfrentarse a su propia verdad", dijo.

Leke y sus 23 hermanos crecieron escuchando relatos de guerra de su padre, Godwin Alabi-Isama, quien durante el conflicto fue jefe de estado mayor del general de brigada Benjamin Adekunle del 3.ª División de Comandos de Marina (3MCDO, por sus siglas en inglés).

"Pensaba que mi padre era conocido por ayudar a liberar esta ciudad y estos pueblos. Lo veía como un héroe de guerra", comentó.

No fue hasta después de la edad de 30 años cuando Leke comenzó a investigar lo que había ocurrido durante la guerra, que se enteró de la hambruna masiva en Biafra, del controvertido papel de su padre en el conflicto y de la verdadera magnitud del sufrimiento.

El ejército federal, incluido el 3MCDO, ha sido acusado de haber cometido crímenes de guerra por su conducta en Biafra, incluida la ejecución de civiles.

"La primera vez que vi esos videos de personas con niños muriendo de hambre... fue horrible. Ese fue el momento de la verdad para mí, el momento en que los horrores de la guerra se convirtieron en hechos: pasó algo realmente terrible y mi padre estaba del otro lado de la situación", declaró Leke.

"Cuando descubres que tu verdad no es la única verdad, es un momento de humildad".

Leke y Meji dijeron que no podían entender por qué no había muchas películas sobre la guerra civil hechas por nigerianos, y describieron lo difícil que era encontrar un relato veraz de lo sucedido.

Esta es una de las muchas razones por las que el dúo, que suele trabajar con estrellas internacionales de la música, quiso hacer este documental.

"Es un tema que se murmura", dijo Meji, cuyas producciones de vídeos musicales han desempeñado un papel importante a la hora de dar a conocer la escena musical nigeriana a nivel mundial, pues sus característicos colores y complejas coreografías captan decenas de millones de visitas en internet.

"Nunca antes había sido abordado de frente y presentado por una generación joven e inquisitiva como esta", dijo.

El documental reúne a talentos de toda la región, y Meji convenció al compositor ghanés Ray Michael Djan Jr, quien trabajó en la banda sonora de Black Panther: Wakanda Forever, de que hiciera la música.

También se basó en la experiencia del servicio igbo de la BBC e historiadores igbo, y recogió relatos de primera mano de sobrevivientes, algunos de los cuales nunca antes habían hablado públicamente sobre su trauma.

"Esta generación se está desvaneciendo lentamente, y si no preservamos sus testimonios ahora, corremos el riesgo de perder no solo sus recuerdos, sino también la oportunidad de documentar completamente esta historia de manera que pueda contribuir a la comprensión y la sanación", dijo Leke.

Dos de los personajes principales son antiguas mujeres soldados que lucharon en bandos opuestos. También hay entrevistas con un trabajador humanitario y con el excorresponsal de la BBC, Martin Bell, quienes critican la respuesta internacional a la crisis.

Preguntas difíciles

Si bien Leke y Meji habían escuchado muchas historias de guerra de Godwin Alabi-Isama anteriormente, nunca habían estado en condiciones de hacer las preguntas difíciles.

El equipo editorial de la BBC dirigió la entrevista para asegurarse de que se informara al excomandante sobre las acusaciones de crímenes de guerra presentadas contra 3MCDO.

Durante el conflicto, el gobierno nigeriano también bloqueó la entrada de alimentos a Biafra, lo que impidió el acceso de la región a los puertos marítimos, aeródromos y suministros extranjeros.

El bloqueo provocó hambruna y se cree que murieron cientos de miles de personas por inanición.

Leke describió el momento en que le mostró a su padre las imágenes en blanco y negro de niños demacrados y dijo que hasta entonces, en sus "43 años de existencia", nunca había escuchado temblar la voz de su padre.

"Cada vez que la vuelvo a ver, cuando llega a ese punto, se me pone la piel de gallina", dijo.

Durante la entrevista, su padre también describió cómo, sin saberlo en el momento, comió carne humana.

El momento del canibalismo ocurrió cuando los aldeanos del territorio ocupado de Biafra le sirvieron comida a su unidad.

En respuesta al próximo documental, el gobierno de Nigeria dijo que esperaba que sirviera como recordatorio de lo lejos que había llegado el país en los últimos 59 años "y de la importancia imperecedera del diálogo, la reconciliación y el propósito común a la hora de construir una nación más fuerte para las generaciones venideras".

Tanto a Leke como a Meji les gustaría eso, y más.

"Espero que esta película aliente a los nigerianos a enfrentarse a las partes más oscuras de nuestra historia compartida con honestidad, reflexión y empatía", dijo Leke.

Meji está de acuerdo: "Realmente esperamos que este documental anime a más sobrevivientes a contar sus historias y a documentar mejor nuestra historia. Depende de nosotros hacerlo".

Informes adicionales de Charlie Northcott, Izzy Fleming y Adline Okere

Este artículo fue escrito originalmente en inglés y usamos una herramienta de inteligencia artificial para traducirlo. Un periodista de la BBC revisó el texto antes de su publicación. Más información sobre cómo usamos IA.

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