De la fuite d'un mariage précoce « aux mains d'un vieux pervers » au statut de première dame de la Sierra Leone

Il ne faut qu'un instant à Fatima Bio pour répondre lorsque nous lui demandons ce que cela faisait d'être demandeuse d'asile à Londres.

« C'était mieux que d'être mariée à un vieux pervers », dit-elle d'un ton pince-sans-rire, avant d'éclater de rire – une allusion aux projets de son père de la marier alors qu'elle n'était encore qu'une adolescente.

Beaucoup de choses ont changé depuis. Au cours des années qui ont suivi, elle est devenue actrice, puis a rencontré un homme à Londres alors qu'elle l'interviewait dans le cadre d'un reportage sur les Sierra-Léonais influents de la diaspora, et elle l'a épousé. Il s'agissait de Julius Bio, qui est aujourd'hui président de la Sierra Leone.

En tant que première dame du pays, Fatima Bio est perçue comme une personnalité à la fois charismatique et controversée : certains jeunes la considèrent comme une voix rafraîchissante dans le monde politique, qui défend les femmes et les filles, tandis que d'autres estiment qu'elle a outrepassé ses attributions et qu'elle s'exprime trop ouvertement et s'implique trop dans la gestion du parti de son mari.

Elle a été huée et raillée par des députés et critiquée pour une vidéo qu'elle a partagée sur ses réseaux sociaux, mettant en scène un trafiquant de drogue notoire, qu'elle nie connaître.

Elle cesse rapidement de rire et se ressaisit pour nous raconter l'histoire qui l'a poussée à militer en faveur d'une loi interdisant le mariage des enfants en Sierra Leone, entrée en vigueur en 2024.

Elle a elle-même failli être mariée alors qu'elle n'était encore qu'une enfant. À l'âge de 13 ans, son père, un mineur de diamants originaire du district de Kano, avait arrangé son mariage avec un homme d'une trentaine d'années, qu'elle considérait comme un oncle depuis son plus jeune âge.

« Il n'y a pas eu de discussion. C'était décidé », raconte-t-elle.

Mais juste avant le mariage, lorsqu'elle a eu 16 ans en 1996, la guerre civile en Sierra Leone a créé suffisamment de confusion pour lui permettre de s'enfuir avec l'aide de proches et de demander l'asile au Royaume-Uni.

Fatima Bio est arrivée à Londres la veille de Noël à l'aéroport de Gatwick, vêtue d'un simple t-shirt, raconte-t-elle, choquée par le froid, mais soulagée d'avoir la chance de commencer une nouvelle vie. Elle s'est installée chez un parent éloigné.

« L'Angleterre a été ma grâce inouïe. Je suis partie en Angleterre, j'y ai trouvé ma voix », ajoute la première dame. « J'y ai trouvé mon indépendance, et j'ai alors pu me battre pour moi-même. Et aujourd'hui, je peux me battre pour le plus grand nombre possible de jeunes. »

Au Royaume-Uni, elle a également obtenu un logement social à Southwark, dans le centre de Londres, une maison qu'elle conserve encore aujourd'hui et où vivent ses enfants.

Les logements sociaux sont une forme de logement social, dont les loyers sont généralement moins élevés que ceux des logements privés ; les candidats doivent remplir certains critères.

Le fait qu'une première dame en exercice, qui réside dans la résidence présidentielle à Freetown, conserve un bail a suscité des critiques tant dans la presse britannique que sierra-léonaise.

Avec plus de 18 000 personnes inscrites sur la liste d'attente pour un logement dans la commune, le site web de la municipalité indique que « même les personnes les plus démunies peuvent devoir attendre plusieurs années ».

Mais c'est une situation qu'elle défend : « Mes enfants sont tous citoyens britanniques », dit-elle, « je paie moi-même mon logement social. Je n'ai commis aucun délit. »

Dans un communiqué, le conseil municipal de Southwark a déclaré à la BBC qu'il ne commentait pas les baux individuels, mais que « s'il existe un doute quant au respect par les locataires des obligations prévues dans leur contrat de location, nous procédons à des contrôles et à des enquêtes réguliers afin de vérifier que ces obligations sont bien respectées ».

Nous nous trouvons à la ferme familiale, à environ une heure de la résidence présidentielle située dans la capitale, Freetown, où elle vit habituellement avec son mari. Julius Bio, un ancien militaire, est devenu président en 2018 et a été réélu en 2023.

Ici, à la ferme, la Première dame semble bien plus à l'aise que lors des réceptions officielles auxquelles nous l'avions précédemment accompagnée.

Vêtue d'un jean et d'un maillot de football d'Arsenal, elle nous emmène faire un tour pour nous montrer ses nombreux animaux, notamment des poules, des vaches et des chèvres.

C'est cette image accessible et inspirante – un nouveau visage pour la Sierra Leone, où les récits internationaux ont longtemps mis l'accent sur les enfants soldats, la domination coloniale britannique et les diamants du sang – qui lui a valu des millions de « j'aime » sur les réseaux sociaux.

Elle publie régulièrement des messages, souvent en dansant et en interagissant directement avec ses abonnés.

Elle aborde des sujets tabous tels que la précarité menstruelle. La Sierra Leone ne dispose d'aucune politique nationale garantissant la gratuité des produits d'hygiène féminine dans les écoles, contrairement au Kenya, au Botswana, à l'Afrique du Sud et à la Zambie.

Plusieurs organisations, dont l'Unicef, le Fonds des Nations Unies pour l'enfance, ont indiqué que les jeunes filles en Sierra Leone s'absentent souvent de l'école pendant leurs règles par crainte de salir leur uniforme.

« Les filles manquaient au moins 80 jours d'école par an à cause de leurs règles », explique Bio. « Manquer 80 jours de l'année scolaire, c'est presque comme manquer un trimestre entier.

Elles ne bénéficient toujours pas de l'égalité qu'elles méritent. C'est pourquoi je me rends régulièrement dans ces régions pour distribuer gratuitement des serviettes hygiéniques.

Je veux que les filles puissent faire des études afin qu'elles puissent avoir leur mot à dire et prendre elles-mêmes les décisions qui les concernent. »

Si cela lui a valu des partisans et lui a permis d'être élue à la tête de l'Organisation des premières dames africaines pour le développement (Oaflad), nombreux sont ceux qui estiment qu'elle outrepasse un rôle traditionnellement considéré comme essentiellement protocolaire.

Elle est un membre actif du SLPP, le parti au pouvoir, et soutient ouvertement ses personnalités politiques préférées ; elle prend la parole lors de meetings électoraux, même en l'absence de son mari, le président. Elle a également publié des déclarations vidéo sur ses propres réseaux so

ciaux pour interpeller des personnalités politiques (y compris au sein de son propre parti) ainsi que le président de l'Assemblée nationale.

« Aux yeux de ses partisans, c'est une figure messianique, tandis que ses détracteurs la considèrent comme une personne qui se mêle de tout », explique Umaru Fofana, correspondant de la BBC en Sierra Leone. « C'est une personnalité qui divise. »

Lors de l'ouverture officielle du Parlement, le 7 août 2025, Fatima Bio a été huée par certains députés.

Selon les médias locaux, ceux-ci ont entonné une chanson désobligeante à l'égard des travailleuses du sexe. Elle a réagi en mettant ses écouteurs et en écoutant de la musique.

La première dame insiste sur le fait que ces railleries ne l'ont pas bouleversée.

« Cela montre simplement que tous les hommes ne sont pas cultivés », dit-elle. « Tous les hommes ne croient pas à l'émancipation des femmes et à l'égalité des sexes. »

« Je milite depuis bien trop longtemps pour me contenter d'être une simple épouse de calendrier », dit-elle, expliquant qu'elle ne se limite pas à gérer l'agenda familial.

« J'écoute les gens et je transmets leurs préoccupations au gouvernement. J'écoute le gouvernement et je transmets ses messages aux gens. Voilà comment nous fonctionnons. »

Au fil des jours passés en sa compagnie, Fatima Bio nous confie qu'elle souhaite redorer l'image de son pays.

Lorsque nous assistons à une cérémonie de remise des diplômes à la Choithram International School, un établissement moderne et fraîchement repeint où elle est l'oratrice principale, des jeunes filles s'arrêtent pour discuter avec elle alors qu'elles viennent chercher leur diplôme.

Elle souligne que le premier lycée pour filles d'Afrique subsaharienne a été construit dans ce pays et décrit la Sierra Leone comme un lieu marqué par la tolérance religieuse.

Comme 77 % de la population de la Sierra Leone, Bio est musulmane. Son mari, en revanche, fait partie des 21 % de chrétiens. Elle nous explique que le couple assiste aussi bien aux offices à la mosquée qu'à l'église.

C'est après un office religieux qu'elle a essuyé certaines de ses critiques les plus virulentes.

En janvier 2025, l'agence de presse Reuters a rapporté que Jos Leijdekkers, également connu sous le nom de « Chubby Jos », l'un des trafiquants de drogue les plus recherchés d'Europe, serait apparu dans une vidéo publiée sur les réseaux sociaux de la Première dame Fatima Bio.

La vidéo montrerait Leijdekkers, âgé de 34 ans, debout quelques rangées derrière la première dame et le président lors de l'office religieux.

Leijdekkers avait été condamné par contumace à 24 ans de prison par un tribunal de Rotterdam pour avoir introduit clandestinement de la cocaïne aux Pays-Bas.

Les pays d'Afrique de l'Ouest servent souvent de voie de transit pour le trafic de drogue entre l'Amérique latine et l'Europe. La BBC n'a pas vérifié de manière indépendante l'authenticité de cette vidéo, qui a depuis été supprimée.

Interrogée par la BBC sur la manière dont l'un des barons de la drogue les plus recherchés d'Europe avait pu se rapprocher de la famille présidentielle de la Sierra Leone, elle a nié le connaître.

« Je ne saurais pas, car je ne suis pas une criminelle », dit-elle. « Je n'amène pas de gens à l'église. Je ne suis pas chrétienne. Je suis musulmane. Je ne sais donc pas qui se trouvait dans cette église. On ne parle pas de ce qu'on ne sait pas. »

Elle dément également les rumeurs selon lesquelles Leijdekkers aurait eu un enfant avec sa belle-fille, la fille du président issue d'une précédente relation.

« Ce ne sont que des mensonges que je ne vais pas confirmer », dit-elle.

Umaru Fofana affirme que les Sierra-Léonais ont cessé de parler de Leijdekkers.

« La pauvreté est omniprésente, le chômage est élevé.

Pour la plupart des familles, c'est un combat quotidien pour joindre les deux bouts », dit-il, ajoutant que les Sierra-Léonais préfèrent se préoccuper des problèmes qui touchent directement leur survie au quotidien plutôt que de parler d'un criminel européen.

Depuis que les géologues britanniques ont commencé à extraire des diamants dans les années 1930, les richesses minérales du pays ont rarement profité à la population.

Une guerre civile sanglante, qui s'est déroulée de 1991 à 2002, alimentée en partie par le commerce des diamants et soutenue par les forces de Charles Taylor au Liberia voisin, a fait des dizaines de milliers de morts et déplacé des millions de personnes.

La reprise a été maintes fois freinée par l'épidémie d'Ebola de 2014, la pandémie de Covid-19 et la hausse des prix du carburant et des denrées alimentaires qui a suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

En 2022, des manifestations contre la hausse du coût de la vie ont éclaté à Freetown, faisant au moins 20 morts parmi les civils et six parmi les policiers.

Dans ce contexte, où les préoccupations économiques quotidiennes accaparent l'attention du public, d'autres critiques ont été formulées à l'encontre de la fortune de la première dame, notamment au sujet de plusieurs biens immobiliers.

Elle refuse de se prononcer lorsqu'on lui demande si sa famille occupe des demeures en Gambie et comment celles-ci ont été financées.

« Je n'ai pas à le nier. Je n'ai pas à le reconnaître. Quand ils apporteront la preuve que ce qu'ils disent correspond à la réalité, alors nous en discuterons. »

C'est cette franchise et cette assurance qui amènent de nombreux analystes politiques en Sierra Leone et au-delà à se demander si Fatima Bio ne serait pas en train de préparer le terrain pour se présenter elle-même un jour à la présidence – peut-être lorsque le mandat de son mari prendra fin en 2028, puisqu'il ne pourra pas se représenter.

Lui aussi a fait l'objet de polémiques, notamment de critiques concernant sa gestion de l'économie et de questions sur la transparence des élections de 2023 ; à l'époque, l'organisme électoral avait insisté sur le fait que des mécanismes étaient en place pour garantir un scrutin équitable.

« Je ne brigue pas la présidence », déclare la Première dame Fatima Bio. « Cela dépendra de la volonté de Dieu. Je crois fermement que lorsque Dieu veut quelque chose, il le fait… Si c'est la volonté de Dieu, nul ne pourra l'en empêcher. »