Le coût caché du travail de nuit et comment s'en remettre

Il est quatre heures du matin et le service est calme. Une interne est de garde depuis neuf heures. Elle est épuisée, ses muscles sont douloureux et ses yeux lui font mal, mais lorsque son service se termine à six heures du matin et qu'elle rentre enfin chez elle, elle a du mal à trouver le sommeil.

Son horloge biologique, façonnée par des millions d'années d'évolution pour synchroniser la biologie humaine avec le lever et le coucher du soleil, insiste : c'est le matin. L'heure de se réveiller. L'heure d'être alerte. Ni l'obscurité, ni les bouchons d'oreilles, ni les rideaux occultants ne pourront la faire taire complètement.

Il ne s'agit pas d'un échec personnel, mais d'un conflit entre les exigences de son travail et certains mécanismes fondamentaux du corps humain. Ce phénomène se manifeste, de manière invisible, dans la vie de millions de travailleurs en service de nuit parmi lesquels les infirmières, les ambulanciers, les ingénieurs, les chauffeurs routiers et les ouvriers d'usine, qui assurent le fonctionnement du pays pendant que tout le monde dort.

Et les preuves scientifiques concernant le coût de cette lutte acharnée contre notre horloge biologique et le mode de vie moderne – crises cardiaques, accidents vasculaires cérébraux, cancers, maladies mentales et, très probablement, nos précieux souvenirs – sont de plus en plus difficiles à ignorer.

Des scientifiques commencent à étudier si modifier nos habitudes de sommeil peut contribuer à atténuer les effets néfastes du travail de nuit et potentiellement soulager les troubles du sommeil.

Leurs études testent également une théorie surprenante : fractionner le sommeil en deux périodes distinctes, plutôt que de tenter de forcer une longue période de sommeil en une seule fois pendant la journée, pourrait en réalité constituer le rythme de sommeil le plus efficace pour les personnes travaillant de nuit.

Le coût du travail posté

Pour comprendre les effets du travail posté sur l'organisme, il est utile de se pencher sur les dernières recherches concernant le sommeil. Ce dernier ne se limite pas à reposer le cerveau et le corps.

Pendant notre sommeil, notre cerveau consolide les souvenirs de la journée, traite les émotions et résout les problèmes qui lui ont posé problème durant l'éveil. Il renforce également nos défenses immunitaires et répare les tissus musculaires.

Le professeur Russell Foster est un spécialiste du sommeil à l'université d'Oxford, qui a consacré sa carrière à l'étude de la biologie du cerveau endormi.

« Le sommeil est un pilier de notre santé », dit-il, « au même titre que l'alimentation et l'exercice physique. Nous devons en prendre soin. »

Dans cette perspective, la pénibilité du travail posté devient plus facile à comprendre : il ne s'agit pas seulement de fatigue, mais potentiellement de perturber de manière répétée un système qui accomplit bien plus en coulisses que beaucoup de gens ne le pensent.

L'une des découvertes les plus remarquables de ces dernières années est que, pendant notre sommeil, le cerveau se nettoie de lui-même. Au cœur de la substance grise se trouve un système de drainage appelé système glymphatique. Un liquide circule dans de minuscules canaux situés le long des vaisseaux sanguins du cerveau, éliminant les déchets qui s'accumulent durant la journée.

Alors, que deviennent ces toxines lorsque le sommeil est perturbé ?

Le professeur Hugh Markus, neurologue et responsable du groupe de médecine des AVC à l'université de Cambridge, a commencé à répondre à cette question.

Markus et Yutong Chen, étudiant en médecine, ont analysé les IRM cérébrales de plus de 40 000 personnes issues d'une vaste base de données de dossiers médicaux et d'examens d'imagerie médicale constituée sur plus d'une décennie à la UK Biobank. Toutes ces personnes étaient en bonne santé au moment de l'examen.

Les chercheurs ont constaté qu'ils pouvaient identifier les personnes dont le système de drainage était défaillant. Surtout, ils ont découvert que celles dont le système de drainage était le plus altéré étaient nettement plus susceptibles de développer une démence des années plus tard, selon Markus.

« La perturbation de ce flux », dit-il, « jouait un rôle important dans la prédiction des cas de démence chez un grand nombre de personnes au sein de la population générale. »

Parmi les déchets éliminés par ce système figurent des protéines appelées amyloïde et tau, dépôts qui s'accumulent dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. Une seule nuit blanche suffit à augmenter sensiblement le taux d'amyloïde dans le liquide céphalo-rachidien. Si cela se répète année après année, les conséquences sont inquiétantes.

Une étude suédoise menée par des chercheurs de l'Institut Karolinska, qui ont suivi plus de 13 000 travailleurs postés, y compris des travailleurs de nuit, pendant une période allant jusqu'à 41 ans, a révélé que le travail posté au milieu de la vie était associé à un risque de démence supérieur de 36 %, ce risque augmentant avec la durée du travail posté.

Foster prend soin de ne pas exagérer le lien. « On ne dirait pas que le manque de sommeil cause la démence », dit-il, « mais si vous êtes vulnérable, c'est un facteur de risque potentiel. »

Les données de Markus montrent un lien possible, mais il souligne qu'il ne s'agit que d'une hypothèse à ce stade et que de nombreux autres facteurs sont probablement en jeu.

« Le sommeil est important », dit-il, « mais les principaux facteurs vasculaires le sont tout autant : la tension artérielle, le tabagisme, le diabète. Ce dont on ne parle jamais, c’est de la part du risque de maladie d’Alzheimer qui provient de ces facteurs – des choses sur lesquelles nous pourrions agir. »

Des indices, encore timides mais de plus en plus nombreux, suggèrent que les troubles du sommeil pourraient accroître le risque de maladies cardiovasculaires. Une analyse de 35 études publiées l'an dernier a révélé qu'une réduction du sommeil à environ 4,5 heures pendant trois nuits ou plus augmentait significativement l'activité du système immunitaire. Si cette stimulation est généralement bénéfique pour lutter contre les infections, elle provoque également une inflammation qui, si elle persiste, est associée aux maladies cardiovasculaires.

Un sommeil perturbé augmente le taux de cortisol, l'hormone du stress, ce qui favorise l'insulinorésistance et prédispose l'organisme au diabète. Un taux de cortisol élevé aggrave encore les troubles du sommeil, enfermant les travailleurs dans un cercle vicieux. Ajoutez à cela les grignotages sucrés qui permettent à certains travailleurs postés de tenir le coup toute la nuit, et vous obtenez un cocktail extrêmement néfaste pour la santé.

Comme si cela ne suffisait pas, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) de l'Organisation mondiale de la santé a classé le travail de nuit comme « probablement cancérogène pour l'homme » et l'a placé dans le même groupe de risque que la viande rouge, citant des preuves de liens avec les cancers du sein, de la prostate, du côlon et colorectal.

Cela peut s'expliquer par le fait que la perturbation du système circadien de l'organisme modifie le rythme de production de la mélatonine, une hormone à laquelle on pense qu'elle possède des propriétés de suppression des tumeurs, ainsi que par la réduction de la vitamine D due au manque de lumière du jour et à l'inflammation chronique de bas grade que favorise un sommeil perturbé.

Sommeil biphasique

Pour les plus de trois millions de personnes au Royaume-Uni qui travaillent de nuit et n'ont d'autre choix que de perturber leur sommeil, tout cela peut paraître inquiétant. Mais les chercheurs commencent à identifier des pistes pour les aider.

La docteure Line Victoria Moen, chercheuse à l'Institut national norvégien de la santé au travail à Oslo, étudie la possibilité qu'une sieste planifiée puisse faire partie de la solution.

L'équipe de recherche a fait des découvertes fascinantes lors de son étude sur les travailleurs postés dans le cercle polaire arctique, où le soleil se couche à peine en été et où le sommeil est une lutte acharnée contre les interminables journées. C'était un lieu idéal pour étudier le combat entre l'horloge biologique et les éléments.

Moen a suivi des travailleurs postés dans l'extrême nord de la Norvège. Ces travailleurs portaient des anneaux Oura pour analyser leur sommeil, et l'étude des données par Moen a révélé une tendance. Nombre d'entre eux ne s'effondraient pas de sommeil en une seule fois, épuisés, une fois rentrés chez eux. Ils dormaient en deux périodes distinctes : de neuf heures du matin à treize heures, puis l'après-midi avant leur prochain quart de travail.

« Leur corps les oblige à se réveiller », dit-elle, « et à récupérer un peu de sommeil supplémentaire l'après-midi. »

Ce rythme a un nom : le sommeil biphasique. Il se caractérise par deux périodes de sommeil distinctes sur 24 heures au lieu d’une seule.

Ce phénomène fait écho à une observation faite depuis longtemps par les historiens du sommeil : à l’époque préindustrielle, avant l’invention de l’éclairage artificiel, les humains dormaient souvent en deux phases. Les chercheurs suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un rythme plus naturel, même si ses raisons biologiques font encore débat.

Roger Ekirch, historien à Virginia Tech qui a passé 40 ans dans les archives de l'Europe préindustrielle, a établi que dormir en deux moitiés était le modèle prédominant dans le monde occidental jusqu'au milieu du XIXe siècle.

Il a constaté qu'une famille typique se couchait vers neuf heures, se réveillait naturellement après minuit pendant une heure environ – pour prier, faire des corvées, discuter – puis replongeait dans ce qu'ils appelaient leur « second sommeil ».

Ce schéma a persisté jusqu'à ce que l'éclairage artificiel change l'économie de la nuit : les lampes à gaz ont commencé à éclairer les rues de Londres en 1807, les gens se sont couchés plus tard, l'écart entre les deux périodes de sommeil s'est réduit puis a fini par disparaître.

Ekirch estime que le rythme traditionnel n'a jamais complètement disparu. « L'insomnie nocturne est le trouble du sommeil le plus répandu dans de nombreux pays », affirme-t-il.

« Et j’ajouterais que, dans bien des cas, il ne s’agit pas du tout d’un trouble. Il représente plutôt un écho persistant, une relique de ce schéma de sommeil antérieur. »

Les propres travaux de laboratoire de Foster appuient l'affirmation biologique : dans une expérience célèbre, le psychiatre américain Thomas Wehr a fait passer à des volontaires 14 heures d'obscurité, simulant une nuit d'hiver préindustrielle, et en quelques semaines, sans aucune instruction, ils se sont naturellement endormis en deux moitiés.

« La valeur par défaut », explique Foster, « n'est presque certainement pas un bloc unique. »

Ce qui a le plus frappé Moen, ce n'est pas tant le sommeil biphasique en lui-même, mais le manque de données à ce sujet. Elle a analysé les données pour évaluer la prévalence du sommeil biphasique chez les travailleurs postés, ses conséquences sur la santé et déterminer si un sommeil fractionné était préférable ou non à une seule nuit complète. Elle n'a quasiment rien trouvé. « Je me suis dit que c'était vraiment intéressant. Je vais approfondir la question », explique-t-elle.

Cette étude approfondie a nécessité l'examen de 11 000 résumés d'articles scientifiques et l'analyse des données relatives au sommeil biphasique et à ses effets sur la santé, les performances et le vécu subjectif des travailleurs postés. Les résultats complets sont attendus plus tard cette année.

Jusqu'à présent, Moen a constaté que les recherches existantes sur le sujet sont fragmentées. Certaines études considèrent le sommeil biphasique comme une longue période de sommeil suivie d'une brève sieste ; d'autres ne comptent que deux périodes égales ; il n'existe pas de définition consensuelle.

Anxiété liée au sommeil

L'objectif final des recherches de Moen est d'élaborer des directives cliniques claires qui pourraient aider les travailleurs postés et les autres personnes souffrant de troubles du sommeil.

« Ils sont très anxieux car ils ne parviennent pas à dormir longtemps après un quart de nuit », explique Moen. « Ce serait bien de pouvoir leur dire qu'en fait, une bonne sieste l'après-midi leur fera du bien. »

Plusieurs études montrent que faire une sieste pendant le travail de nuit, lorsque c'est possible, est associé à une réduction de la somnolence et à une amélioration de la vigilance. Des études menées auprès de professionnels de santé suggèrent qu'une sieste de 20 à 50 minutes pendant ou après un shift améliore la concentration et réduit la somnolence au volant sur le chemin du retour.

Les questions auxquelles les recherches de Moen tenteront de répondre, de manière plus rigoureuse que jamais auparavant, sont les suivantes : quelle est la fréquence de ce phénomène, quelles formes il prend et existe-t-il des preuves que le fractionnement du sommeil pourrait améliorer la santé, les performances, réduire la fatigue ou garantir la sécurité ?

Son mari, lui-même travailleur posté, illustre le problème avec une précision tranquille. « Il se réveille toujours très tôt, après seulement trois ou quatre heures », dit-elle. « Il n'y a personne à la maison, il fait nuit, et pourtant, il n'arrive pas à se rendormir. Son rythme diurne l'empêche de dormir. »

Son corps ne se laissera pas dominer par une obscurité totale. Ce que Moen souhaite lui offrir, ainsi qu'à des millions d'autres personnes comme lui, c'est la permission, étayée par la science, de cesser de lutter contre les signaux du corps et de collaborer avec eux.

« Puisque nous savons que de nombreux travailleurs postés ne peuvent pas vraiment éviter de dormir pendant la journée », explique Moen, « je pense qu'il est important de voir comment nous pouvons les aider à faire de meilleurs choix. »

Crédit photo principal : Getty Images

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.