Pourquoi tant de femmes africaines s'éclaircissent-elles la peau ?

Dans certains pays africains, plus de 50 % des femmes utilisent régulièrement des produits éclaircissants pour la peau .

En Afrique du Sud, ce taux est de 32 %, et au Nigéria, il atteint 77 %, un chiffre bien plus élevé que dans d'autres régions du globe.

Ces traitements peuvent avoir des conséquences importantes . Les pilules et crèmes éclaircissantes pour la peau sont vendues sans ordonnance et ont été associées à une dépigmentation cutanée sévère, à des lésions organiques, à des troubles neurologiques et à des complications dangereuses lors d'interventions chirurgicales.

Mais les chercheurs ignorent encore précisément pourquoi les femmes utilisent ces produits . Or, il s'agit d'une question importante, car la réponse devrait orienter l'élaboration de solutions de santé publique.

Une explication intuitive serait que les femmes éclaircissent leur peau parce qu'elles n'en sont pas satisfaites. Mais il est étonnamment difficile de confirmer cette hypothèse.

La plupart des recherches sur l'image corporelle reposent sur des mesures explicites, c'est-à-dire des recherches qui interrogent directement les participants sur leur ressenti concernant leur apparence.

Mais mon travail de chercheuse en méthodes combinées et de psychologue clinicienne indique que cette méthode a des limites.

Les gens ne répondent pas toujours à ces questions avec exactitude. Dans certaines situations, préférer avoir la peau plus claire peut paraître, ou être perçu, comme un aveu d'autodérision. Dans ces cas-là, de fortes pressions sociales déterminent la façon dont les gens réagissent à ce type de questionnement direct.

Pour résoudre le problème, mes collègues et moi avons abordé la question d'une manière différente.

Dans notre étude récemment publiée , nous avons cherché à déterminer si une évaluation implicite, le test d'association implicite de la peau (Skin IAT), pouvait révéler quelque chose que les échelles d'auto-évaluation pourraient ne pas saisir.

Ce test est une adaptation du Test d'Association Implicite (IAT) du psychologue social Anthony Greenwald et de ses collègues. Il évalue la rapidité avec laquelle les participants associent des images de peaux claires et foncées à des mots positifs ou négatifs.

Le raisonnement est simple. Si une personne associe automatiquement la peau claire à des termes positifs et la peau foncée à des termes négatifs, cette association se reflète dans ses réponses, même si elle ne l'exprime jamais explicitement dans un sondage.

Les concepteurs de mesures implicites indiquent que ces tests éliminent les biais d'auto-évaluation en déterminant les associations automatiques et instinctives, plutôt qu'en demandant des croyances, des comportements ou des auto-évaluations exprimés.

Les tests d'association implicite permettent de contourner le filtre qui détermine ce que les individus sont prêts à admettre. Ils ont également été utilisés pour évaluer d'autres préférences implicites, telles que l'origine ethnique, le poids, la religion et l'âge.

Nos résultats ont révélé un déséquilibre surprenant : environ 79 % des participants ont démontré une préférence automatique pour une peau plus claire lors du test implicite, alors que les enquêtes standard de notre étude n'en ont identifié qu'un tiers parmi les personnes interrogées.

Ces résultats sont importants car ils soulignent le fait que les forces à l'origine de l'éclaircissement de la peau sur le continent africain ne peuvent être réduites à un simple concept psychologique.

Ses racines plongent dans des siècles d'histoire coloniale, dans la circulation mondiale des idéaux de beauté eurocentrés , dans des systèmes économiques qui lient le capital social à une peau plus claire, et dans des environnements médiatiques qui renforcent sans cesse ces hiérarchies.

Un projet de recherche qui aborde cette complexité doit également être multidimensionnel, combinant des mesures implicites et explicites avec des approches qualitatives qui créent des espaces permettant aux femmes d'exprimer, dans leurs propres termes, comment la couleur de peau influence leur vie.

Évaluation des réponses inconscientes

Notre étude portait sur un échantillon de 221 femmes noires, majoritairement sud-africaines. Cet échantillon représentait la plus grande part des participantes à cette enquête en ligne, qui ciblait les femmes noires africaines à travers le continent.

Nous leur avons demandé de remplir deux auto-évaluations de satisfaction concernant leur couleur de peau, en plus du test d'association implicite de la peau.

Pour être admissibles à participer à l'étude, les participantes devaient s'identifier comme des femmes noires africaines, avoir au moins 18 ans et être disposées à répondre à des questions sur leur apparence physique.

Après le test implicite, 78,5 % des participants ont indiqué préférer une peau plus claire. Les deux auto-évaluations ont révélé des pourcentages nettement inférieurs (18,5 % et 29,8 % respectivement).

Le résultat du test implicite dans notre étude (78,5 %) était plus proche de la limite supérieure des indices d'éclaircissement de la peau sur le continent (77 %, au Nigéria).

Ce déséquilibre dans l'évaluation est important. Il peut indiquer que, pour un nombre significatif de femmes noires africaines, la préférence pour une couleur de peau peut opérer de manière inconsciente, ou peut-être en deçà du niveau auquel elles se sentent à l'aise de l'exprimer.

Ce sont des femmes qui, dans un sondage, pourraient répondre qu'elles sont satisfaites de leur peau, mais leurs associations automatiques racontent une tout autre histoire.

De meilleures recherches

En tant que chercheurs, nous ne préconisons pas l'abandon des auto-évaluations. Celles-ci permettent de rendre compte d'aspects tels que les comportements conscients, les valeurs et les croyances. Elles demeurent donc indispensables à de nombreux projets de recherche.

En fait, nos résultats indiquent la nécessité d'utiliser plus d'une méthode pour étudier ce que les participants pensent et ressentent réellement.

Les évaluations implicites examinent des associations qui peuvent opérer en deçà du seuil de la réflexion délibérée.

Des entretiens approfondis, des groupes de discussion et des méthodes communautaires peuvent révéler une grande variété d'expériences qu'aucune échelle, implicite ou autre, ne peut enregistrer.

Par conséquent, les méthodes mixtes ne constituent pas une tentative de conciliation d'outils imparfaits. Elles représentent la réponse appropriée à un phénomène à la fois structurel, culturel et profondément personnel.

Face aux enjeux de santé publique que prennent les pays africains concernant une pratique courante mais mal comprise, la communauté scientifique a le devoir de faire tout son possible. Cela implique d'investir dans des outils d'évaluation conçus spécifiquement pour les femmes noires africaines et en collaboration avec elles.

Cela implique de prendre en compte la diversité régionale. Et aussi de considérer sérieusement la possibilité que ce que les femmes disent de leur corps ne corresponde pas toujours à leurs sentiments intimes ou à leurs expériences inconscientes.

* Oyenike Balogun est professeure de psychologie à l'université Bentley aux États-Unis.

Cet article a été initialement publié sur le site d'actualités universitaires The Conversation et republié sous licence Creative Commons. Lisez la version originale en anglais ici.