"Je ne sais même pas si mes parents sont encore en vie" – les héros de guerre emprisonnés il y a 25 ans

Hanna Petros Solomon fond en larmes en se remémorant comment elle et ses frères et sœurs sont devenus orphelins il y a 25 ans, lorsque leur père a été arrêté en Érythrée et emprisonné sans procès. Leur mère a ensuite été détenue, et depuis, on est sans nouvelles d'eux.

"Il avait une serviette sur les épaules, comme un sportif", raconte-t-elle à la BBC à propos de la dernière fois qu'elle a vu son père, alors qu'elle avait 10 ans et qu'il était parti faire un jogging.

"Il avait l'habitude de faire de l'exercice tous les matins."

Ses parents se sont rencontrés alors qu'ils combattaient tous deux lors de la longue guerre de libération qui a vu l'Érythrée obtenir son indépendance de l'Éthiopie en 1993.

Son père, Petros Solomon, avait été l'un des hauts responsables pendant la guerre et est considéré par beaucoup comme un héros national pour son rôle crucial.

Après l'indépendance, il avait été ministre de la Défense, puis ministre des Affaires étrangères, et il dirigeait le ministère de la Pêche lorsque ses ennuis ont commencé.

C’était en mai 2001, lorsqu’il signa, avec 14 autres personnalités politiques de premier plan, une lettre ouverte adressée au président Isaias Afewerki. Cette lettre réclamait l’application de la constitution ratifiée après l’indépendance et exigeait la tenue d’élections nationales. Ils furent alors connus sous le nom de G-15.

Isaias, le chef du Front populaire de libération de l'Érythrée (FPLE), qui avait combattu l'Éthiopie, a mal pris les critiques.

À l'insu d'Hanna, son père avait été démis de ses fonctions de pasteur, même s'il continuait à sortir tôt chaque jour pour faire un peu d'exercice.

Ce n'est que quelques jours après le 11 septembre – alors que le monde était distrait par les attaques d'Al-Qaïda contre les États-Unis – que le pays a découvert toute l'ampleur du mécontentement d'Isaias, dans ce qui allait devenir un tournant dans l'histoire de l'Érythrée.

Aux premières heures du 18 septembre, les forces de sécurité se sont positionnées devant les domiciles de 11 hauts responsables gouvernementaux dans la capitale, Asmara, sur ordre du président.

Petros a été interpellé par des agents de sécurité alors qu'il quittait les lieux en survêtement.

La famille ignorait tout de ce qui lui était arrivé. Hanna et ses trois frères et sœurs étaient allés séjourner chez leur grand-mère paternelle, leur mère, Aster Yohannes, étant partie étudier aux États-Unis.

Ce n'est que quelques jours après la disparition de Petros que les choses se sont éclaircies, raconte Hanna à propos de ces douloureux souvenirs.

"Mes camarades de classe m'ont dit que mon père avait trahi son pays."

"C’est à ce moment-là que j’ai compris la gravité de la situation et comment on a dépeint mon père et ses collègues qui se battaient pour l’indépendance de leur pays. J’étais blessée."

Aux États-Unis, Aster était sous le choc et très mal en point. Elle a demandé aux autorités si elles pouvaient délivrer des passeports aux enfants, mais elles ont refusé, lui conseillant de rentrer chez elle.

Après avoir angoissé pendant deux ans à propos de cette situation et avoir apparemment reçu des assurances de la part de représentants du gouvernement, elle a fait ses valises pour rentrer.

Hanna et ses frères et sœurs la voulaient désespérément de retour, mais ils étaient aussi inquiets.

"Je lui ai dit au téléphone : 'Et s'ils t'arrêtent ?'", se souvient Hanna.

"Elle a insisté sur le fait que rien ne lui arriverait, en disant : 'je n'ai rien fait de mal et je viens seulement pour élever mes enfants'."

Hanna raconte avoir appris plus tard que le président Isaias en personne avait promis à Aster qu'elle serait en sécurité. Mais alors que sa famille attendait à l'aéroport international d'Asmara le 11 décembre 2003, elle n'est pas sortie avec les autres passagers.

Leurs espoirs commencèrent à s'estomper, tout comme les fleurs qu'ils avaient apportées : "l'attente fut longue, très longue. Finalement, nous avons abandonné et sommes rentrés chez nous."

"Nous avons d'abord appelé aux États-Unis ; des amis et des proches nous ont dit qu'ils l'avaient accompagnée à l'aéroport."

Puis, de façon inquiétante, un fonctionnaire de l'aéroport appela Aster pour lui demander de venir récupérer ses bagages. C'est alors qu'ils comprirent qu'elle était bien arrivée dans le pays, mais qu'elle ne rentrerait pas chez elle.

Dans les mois qui suivirent, toutes les demandes d'informations restèrent sans réponse. Au contraire, la grand-mère d'Hanna fut avertie par les autorités de cesser ses investigations.

La famille apprit plus tard qu'Aster était détenue dans la tristement célèbre prison de Karshelli, en plein cœur d'Asmara.

Le père d'Hanna serait détenu, avec les autres personnes arrêtées les 18 et 19 septembre 2001, dans la prison isolée, hostile et ultra-secrète d'Ela-Ero, située dans les plaines orientales au nord-est d'Asmara. Accusés de trahison, aucun d'eux n'a jamais été traduit en justice ni autorisé à revoir sa famille.

À peu près au même moment, le gouvernement a également fermé tous les journaux indépendants naissants et arrêté leurs rédacteurs en chef et leurs journalistes - qui seraient également emprisonnés à Ela-Ero.

Le gouvernement érythréen, y compris son ambassade au Royaume-Uni, n'a pas répondu à la demande de commentaires de la BBC concernant le lieu où se trouvent les prisonniers ni s'ils sont encore en vie.

Hanna, comme des milliers de jeunes Érythréens fuyant la conscription et en quête de meilleures opportunités, a quitté le pays, traversant clandestinement la frontière sans passeport.

Aujourd'hui âgée de 35 ans, elle est mariée et vit aux États-Unis, où elle travaille comme spécialiste des traumatismes – mais elle reste elle-même traumatisée par la façon dont elle a perdu ses parents.

Tandis qu'elle contemple de vieilles photos de ses parents, elle craint que ses souvenirs des moments heureux précédant leur arrestation ne s'estompent : les rires, les réunions de famille, les fêtes d'anniversaire : "mon père aimait réunir les gens à la maison, c'étaient de beaux jours."

Elle a aussi une envie irrésistible des sandwichs aux œufs et aux pommes de terre "incomparables" de sa mère.

Lors de leurs voyages sur la côte, lorsque son père était ministre de la Pêche, Hanna se souvient qu'il organisait des concours de chant en voiture : "il nous demandait de chanter un par un et celui qui gagnait recevait un cadeau."

L'une de ses chansons préférées contenait les paroles : "j'avais un pull, un pull bleu, que ma sœur a pris", ce qui lui rappelait sa sœur, elle aussi combattante pour la liberté, tuée pendant la guerre.

Elle garde également en mémoire sa mère qui adorait la musique, jouant et chantant des tubes d'Abba, de Dolly Parton et de Whitney Houston.

Avant l'arrestation de son père, Hanna se souvenait du mois de septembre comme d'un mois plein d'espoir, avec ses trois grandes fêtes orthodoxes, dont le Nouvel An de Guèze. Désormais, ce mois ne lui apporte aucune joie.

Ibrahim Sherifo sait parfaitement ce qu'elle ressent. Ses deux parents, qui étaient des membres importants du Front populaire pour la démocratie et la justice (PFDJ), le parti au pouvoir, figuraient parmi les 15 personnes arrêtées il y a 25 ans.

Il avait 13 ans à l'époque.

"Pour moi, le 18 septembre 2001 est un jour sombre, mais pas seulement pour moi, c'est un jour sombre pour l'Érythrée et son peuple, car c'est le jour où la loi et la démocratie ont été bafouées", confie-t-il à la BBC.

Il a aujourd'hui 38 ans et vit en exil aux Pays-Bas, où il a obtenu l'asile, et poursuit un master en sciences politiques, suivant ainsi les traces de son père.

Son père, Mahmoud Ahmed Sherifo, était ministre des Affaires locales et vice-président de facto avant son arrestation.

Ibrahim était avec sa mère, Aster Fissehatsion, chez sa sœur, lorsqu'il se souvient que des agents de sécurité ont frappé à la porte tôt le matin et l'ont emmenée en pyjama.

Inquiet pour son père, Ibrahim courut aussitôt vers sa maison voisine, mais on lui dit qu'il avait déjà été pris en charge lorsqu'il était sorti faire de l'exercice.

Hanna et Ibrahim affirment tous deux être éternellement reconnaissants envers leurs amis et leur famille qui les ont pris en charge et soutenus pendant leur enfance sans leurs parents, malgré les risques.

Ils sont également fiers des valeurs défendues par leurs parents et de leur audace à réclamer des réformes.

"Ils avaient une conscience et ne pouvaient pas rester les bras croisés pendant que ce pour quoi ils se battaient était détourné par Isaïe et sa clique", explique Ibrahim.

"En tant que famille, nous devrions être informés de savoir s'ils sont vivants ou non", ajoute-t-il, accusant le gouvernement de vouloir effacer toute trace des prisonniers politiques.

Hanna souhaite également que la détresse des nombreuses autres personnes dont les proches ont disparu au fil des ans soit entendue.

Les organisations de défense des droits humains, dont l'ONU, considèrent les membres du G15 comme des prisonniers d'opinion et réclament leur libération.

Le président Isaias, aujourd'hui âgé de 80 ans, n'a toujours pas mis en œuvre la première constitution du pays – approuvée en 1997 – et reste au pouvoir sans jamais avoir organisé d'élections.

Hanna se souvient qu'à la veille de la disparition de son père, elle a eu un "mauvais pressentiment" et qu'elle s'est glissée dans son lit pour lui attacher les jambes aux siennes avec une ficelle pendant qu'il dormait.

"Le matin, il s'est réveillé et s'est rendu compte qu'il était ligoté. Pour se libérer, il m'a tiré les jambes et je me suis réveillée. Je l'ai supplié de ne pas partir, mais il m'a assuré qu'il reviendrait [après sa course]."

Décrivant les années de chagrin qui ont suivi, elle dit que c'est comme vivre au fond de la mer.

"Parfois, c'est calme et on peut flotter, mais d'autres fois, le chagrin revient comme une vague et nous submerge au plus profond."

"Parfois, on perd espoir et on est à bout de souffle."

Interrogée sur ce qu'elle dirait si elle pouvait faire passer un message à ses parents, elle répond : "ne vous inquiétez pas pour nous."

"Tout comme vous avez survécu à cette épreuve grâce à votre ténacité, nous espérons que vous pourrez surmonter celle-ci également et revenir parmi nous."

Nous avons utilisé l'IA pour aider à traduire cet article, rédigé à l'origine en anglais. Un journaliste de la BBC a vérifié la traduction avant sa publication. En savoir plus sur la manière dont nous utilisons l'IA.