« Ne tirez pas sur moi, je suis musulman » : comment les attaques de pirates se multiplient dans le contexte de la guerre en Iran

Peu après la prière du soir, par une nuit humide d'avril, le téléphone de Santi Sanaya a vibré, annonçant le message qu'elle redoutait.

Le pétrolier commandé par son mari, Ashari Samadikun, transportait des cargaisons à travers le Moyen-Orient alors que la guerre avec l'Iran s'intensifiait.

Après avoir quitté les Émirats arabes unis le 2 avril, il a réussi de justesse à éviter des projectiles près du détroit d'Ormuz, puis est entré dans une zone de piraterie.

Lors de ses appels à sa famille, dans son village entouré de palmiers à yaka sur l'île indonésienne de Célèbes, l'homme s'efforçait de paraître rassurant, mais il a expliqué à ses proches qu'il transportait du pétrole pour le compte du gouvernement.

« Si Dieu le veut, il n'arrivera rien », leur a-t-il dit.

Mais le 21 avril, il a envoyé un message vocal à Santi : « Mon bateau est attaqué par des pirates. »

Au large des côtes somaliennes, des hommes armés de fusils AK-47 et de lance-roquettes RPG ont tendu une embuscade au pétrolier marchand Honour 25, qui faisait route vers Mogadiscio (capitale de la Somalie), et ont pris en otage ses 17 membres d'équipage ainsi que 18 500 barils de pétrole.

Ce détournement réussi a marqué la résurgence d'une industrie lucrative et violente qui a autrefois sévi dans la Corne de l'Afrique.

Santi a raconté que son mari ne s'était pas rendu compte que leur bateau était encerclé par des pirates avant que ceux-ci ne soient déjà en train de monter à bord.

« Ne tirez pas sur moi, je suis musulman », leur a dit Ashari, qui a invoqué leur religion commune.

« Après cela, ils ont ordonné à tous les membres d'équipage de se regrouper et ont confisqué tous les téléphones », a raconté Santi.

Après une période d'accalmie, les attaques contre des navires au large de la Somalie se sont multipliées, alors que le conflit avec l'Iran alimente l'instabilité régionale.

Dans les deux semaines qui ont suivi la capture du Honour 25, des hommes armés ont également détourné le navire marchand Sward, chargé de ciment, ainsi que le pétrolier Eureka, appartenant aux Émirats arabes unis, pour les conduire vers le centre névralgique de la piraterie en Somalie : la région semi-autonome du Puntland, au nord-est du pays.

Pour la première fois depuis que les patrouilles navales internationales ont mis fin à cette menace il y a plus d'une décennie, des groupes présumés de pirates somaliens détiennent simultanément trois navires marchands, ainsi que des marins originaires de plus d'une demi-douzaine de pays, dont l'Égypte, l'Inde, l'Indonésie, le Pakistan et la Syrie.

« Les groupes de pirates pourraient percevoir la crise dans le détroit d'Ormuz comme une nouvelle occasion de reprendre leurs activités illégales », a déclaré à la BBC la Force navale de l'Union européenne (connue sous le nom d'Eunavfor), qui supervise les opérations de lutte contre la piraterie dans la région.

Le retour de la piraterie somalienne serait « catastrophique » pour le transport maritime mondial, a estimé Sofia Galani, professeure adjointe à l'université Panteion d'Athènes et consultante universitaire auprès de l'Office des Nations unies contre la drogue et le crime (ONUDC).

« Compte tenu de la menace que représentent les Houthis en mer Rouge et des risques auxquels sont exposés les navires dans le détroit d'Ormuz et ses environs, cela pourrait transformer toute la région — de la mer d'Oman à la Corne de l'Afrique — en un environnement opérationnel extrêmement dangereux », a-t-il averti.

« Cela entraînerait inévitablement une hausse des primes d'assurance et des coûts de transport, ce qui finirait par se répercuter sur les prix des produits et sur les consommateurs. »

L'essor et le déclin de la piraterie somalienne

La longue côte somalienne est devenue synonyme de piraterie dans les années 2000.

Alors que la pêche étrangère empiétait sur les moyens de subsistance locaux, des groupes criminels ont profité du désespoir de la population pour gagner du soutien et mener des opérations d'enlèvement en vue d'obtenir des rançons.

Les attaques ont atteint leur pic en 2011, avec 237 incidents, selon le Bureau maritime international.

En janvier 2011, les pirates somaliens détenaient jusqu'à 32 navires et 736 otages simultanément, selon l'Eunavfor.

Les rançons, lorsqu'elles étaient versées, pouvaient atteindre des montants colossaux.

Entre 2005 et 2012, elles se sont élevées à 413 millions de dollars, selon la Banque mondiale.

À son apogée, cette activité aurait coûté à l'économie mondiale quelque 18 milliards de dollars par an en pertes commerciales, estime la Banque mondiale.

« Les groupes criminels impliqués dans la piraterie ont continué d'exister, mais ce qui les avait freinés, c'était la menace d'interventions musclées de la part des marines régionales qui patrouillaient ces eaux », a expliqué Omar Mahmood, analyste principal pour la Somalie et la Corne de l'Afrique au sein du groupe de réflexion International Crisis Group.

« Les conditions sur le terrain qui ont favorisé la piraterie restent inchangées », a-t-il ajouté.

Un lien avec les Houthis ?

Il y a trois ans, des signes d'un éventuel retour ont commencé à apparaître, lorsque les marines étrangères ont concentré leur attention sur les attaques houthistes en mer Rouge.

La Somalie n'est plus le théâtre de la majorité des attaques contre des navires dans le monde — un triste record qui revient désormais au détroit de Singapour, où prédominent les vols de moindre envergure.

Mais alors que les forces de sécurité sont encore plus dispersées au Moyen-Orient et que les pirates ont repris leurs activités, l'Opération britannique de sécurité maritime (UKMTO) a relevé le niveau de menace autour de la Somalie à « grave ».

Et le danger semble s'étendre vers le nord, jusqu'au golfe d'Aden, ce qui suscite des inquiétudes quant à une éventuelle collaboration entre les Houthis et les pirates.

Le pétrolier MT Eureka était au mouillage au large du port de Qana, contrôlé par le gouvernement yéménite, lorsqu'il a été pris d'assaut aux premières heures du 2 mai et conduit en Somalie.

Il s'agit de l'un des quatre navires au moins qui ont récemment été pris pour cible par des pirates présumés dans ce pays en proie à la guerre civile, où les Houthis, soutenus par l'Iran, contrôlent de vastes zones du nord.

« Certains indices laissent penser que ces incidents pourraient s'inscrire dans un schéma plus large et mieux organisé, plutôt que de constituer des cas isolés de piraterie », a déclaré Yazeed al Jeddawy, coordinateur de recherche au Centre d'études stratégiques de Sanaa.

« Si une telle coordination se confirmait, les avantages pour les acteurs liés à l'Iran ou pour les Houthis seraient probablement d'ordre stratégique plutôt que purement financier », a-t-il ajouté.

Il a indiqué que cela pourrait étendre les menaces maritimes au-delà du Yémen, compliquer la position navale des États-Unis dans la région et alléger la pression sur les ports iraniens.

« Cela pourrait également indiquer l'existence de failles de sécurité et d'opportunités pour une propagation du chaos à proximité de l'un des carrefours maritimes les plus stratégiques au monde », a-t-il estimé.

« Un symptôme de problèmes plus profonds »

L'instabilité au Moyen-Orient ne se contente pas de créer des failles potentielles en matière de sécurité dont les pirates somaliens peuvent tirer parti, mais elle en exacerbe également les causes.

« La piraterie est, en fin de compte, le symptôme de problèmes plus profonds à terre, notamment l'instabilité, la pauvreté et la faiblesse des institutions », a déclaré Galani.

Après des sécheresses récurrentes, des réductions de l'aide américaine et une longue guerre civile, des millions de Somaliens avaient déjà du mal à nourrir leurs familles.

Puis, la guerre avec l'Iran a coupé l'accès du pays, qui dépend des importations, à la nourriture et au carburant, ce qui a fait grimper les prix à des niveaux presque records.

« De nombreux ménages pauvres seront probablement contraints de vendre leurs animaux de rente, voire de mendier, pour pallier leurs déficits alimentaires croissants », a averti le Réseau des systèmes d'alerte précoce contre la famine.

Au Puntland, haut lieu de la piraterie, un responsable de la sécurité a déclaré à la BBC que ce secteur en plein essor était déjà « bien pire que ce que beaucoup imaginent ».

« On observe de plus en plus de mouvements (de groupes armés) le long de la côte », a-t-il indiqué.

Le gouvernement du Puntland a déclaré avoir « mené depuis longtemps une campagne énergique contre la piraterie » et a promis de traduire en justice les responsables de cette atteinte à sa réputation.

« En danger »

Il est conseillé aux marins qui empruntent encore cette route infestée de pirates de respecter les meilleures pratiques en matière de sécurité afin de dissuader les attaques, notamment en engageant des gardes armés et en installant des barrières physiques.

Le navire du capitaine Ashari, le MT Honour 25, ne semblait disposer d'aucune de ces mesures.

« Avant le départ de mon mari, je lui ai demandé s'il y avait des agents de sécurité armés, car je savais que les eaux somaliennes sont sujettes à la piraterie », se souvient Santi.

« Mon mari m'a répondu que non », a-t-elle poursuivi.

Des images du navire publiées par Eunavfor montrent son pont inférieur dépourvu de toute mesure de protection supplémentaire.

La BBC a tenté de contacter le propriétaire du navire, immatriculé aux Îles Marshall, mais n'a obtenu aucune réponse.

Selon la société de recrutement pakistanaise Helmsmen, le navire appartiendrait à un ressortissant somalien. Les autorités somaliennes interrogées par la BBC n'ont pas été en mesure de confirmer cette information.

Quelques jours après l'enlèvement, Ashari a été autorisé à appeler sa famille ; il leur a montré l'endroit où le navire avait été attaqué et leur a dit que les pirates cherchaient quelqu'un parlant anglais pour négocier une rançon.

« Après cela, mon mari m'a dit de ne plus le contacter (…) car cela pourrait éveiller les soupçons et le mettre en danger », a déclaré Santi.

Avec quatre Indonésiens, dix Pakistanais, un Indien, un Sri-Lankais et un Birmanais à bord, la prise d'otages a suscité une réaction internationale.

Les gouvernements indonésien et pakistanais ont déclaré que des efforts étaient en cours pour obtenir la libération de l'équipage.

L'Eunavfor surveille le navire, tandis que l'UKMTO a indiqué qu'aucun blessé n'avait été signalé lors de ces enlèvements, bien qu'il n'y ait pas « d'informations vérifiées faisant état de mouvements, de libération ou d'escalade ».

Pour les familles des marins, l'attente est angoissante.

Dans des messages envoyés à leurs proches, les Pakistanais enlevés ont fait état d'une pénurie de nourriture et de menaces de violence.

À Célèbes, le père d'Ashari prie pour que son fils revienne avant la fête de l'Aïd al-Adha, fin mai.

« Si Dieu le veut, nous nous réunirons pour l'accueillir chez nous dans la joie », a-t-il déclaré.

Informations complémentaires fournies par Fatuma Maalim, du service somali de la BBC, et Mohammad Zubair Khan, du service ourdou de la BBC. Image principale d'Andro Saini, de l'équipe de journalisme visuel de la BBC. East Asia Visual Journalism. Infographies d'Andro Saini et d'Aghnia Adzkia, de l'équipe de journalisme visuel de la BBC.