Le réseau clandestin qui fait passer en contrebande la technologie Starlink pour lutter contre la coupure d'Internet en Iran

« Si une seule personne parvient à accéder à Internet, je pense que nous aurons réussi et que cela en valait la peine », affirme Sahand.

L'Iranien est visiblement nerveux lorsqu'il s'entretient avec la BBC, même s'il se trouve hors d'Iran. Il explique avec précaution qu'il fait partie d'un réseau de contrebande qui achemine clandestinement de la technologie Internet par satellite (illégale en Iran) à l'intérieur du pays.

Sahand est un nom d'emprunt. Il craint pour sa famille et ses autres contacts qui se trouvent en Iran.

« Si je suis identifié par le régime iranien, ils pourraient faire payer le prix fort aux personnes avec lesquelles je suis en contact en Iran », explique-t-il.

L'Iran subit un black-out numérique depuis plus de deux mois. Le gouvernement du pays maintient l'un des plus longs blocages nationaux d'Internet jamais enregistrés dans le monde.

Le black-out actuel a commencé après les frappes aériennes menées par les États-Unis et Israël contre l'Iran le 28 février.

L'accès à Internet avait été partiellement rétabli seulement un mois avant ces frappes, après un autre black-out numérique imposé en janvier, lors de la répression par le régime des manifestations qui s'étaient propagées à travers le pays.

À cette occasion, plus de 6 500 manifestants ont été tués et 53 000 ont été arrêtés, selon l'Agence de presse des militants des droits de l'homme (HRANA), basée aux États-Unis.

Les autorités affirment que le gouvernement a coupé l'accès à Internet pendant la guerre pour des raisons de sécurité, indiquant que l'objectif est d'éviter la surveillance, l'espionnage et les cyberattaques.

Les appareils Starlink que Sahand envoie en Iran constituent l'un des moyens les plus fiables de contourner le black-out.

Ces terminaux peuvent être connectés à des routeurs et fournissent un accès à Internet via le réseau satellitaire de la société SpaceX, dirigée par Elon Musk. Ils permettent aux utilisateurs de contourner totalement l'Internet domestique iranien, qui est strictement contrôlé.

Sahand explique que plusieurs personnes peuvent se connecter à chaque terminal en même temps.

Il raconte que lui et d'autres membres du réseau achètent les appareils et « les font passer en contrebande à travers les frontières » dans le cadre d'une « opération très complexe ». Mais il refuse de donner plus de détails.

Sahand affirme avoir déjà envoyé une douzaine d'appareils en Iran depuis janvier et « nous cherchons activement d'autres moyens d'en acheminer davantage ».

L'organisation de défense des droits humains Witness a estimé en janvier qu'il y avait au moins 50 000 terminaux Starlink en Iran. Mais les militants affirment que ce nombre a probablement augmenté.

La BBC a contacté SpaceX pour obtenir plus de détails sur l'utilisation de Starlink dans le pays, mais n'avait reçu aucune réponse au moment de la publication de cet article.

L'année dernière, le gouvernement iranien a adopté des lois punissant l'utilisation, l'achat ou la vente d'appareils Starlink d'une peine pouvant aller jusqu'à deux ans de prison. Et les peines pour la distribution ou l'importation de plus de 10 appareils peuvent atteindre jusqu'à 10 ans.

La presse affiliée à l'État iranien a fait état de plusieurs cas de personnes arrêtées pour avoir vendu ou acheté des terminaux Starlink, dont quatre personnes (dont deux étrangers) qui ont été arrêtées le mois dernier pour avoir « importé du matériel d'accès à Internet par satellite ».

Les médias d'État iraniens ont également rapporté que certaines de ces arrestations étaient liées à des accusations de détention illégale d'armes et de transmission d'informations à l'ennemi.

Mais le marché des terminaux en Iran persiste, par exemple sur une chaîne Telegram publique en persan, appelée NasNet.

Un bénévole basé hors d'Iran et impliqué dans cette chaîne a déclaré à la BBC qu'environ 5 000 terminaux Starlink avaient été vendus par ce biais au cours des deux dernières années et demie.

L'Iran a une longue histoire de contrôle de l'information, tant en promouvant ses propres discours anti-américains et anti-israéliens par le biais des médias d'État qu'en restreignant la couverture des mesures répressives du régime à l'encontre de ses détracteurs.

Pendant les manifestations de janvier, même avec l'Internet coupé, des témoignages et des vidéos faisant état d'exécutions extrajudiciaires, d'arrestations et d'agressions ont fuité.

Les organisations de défense des droits humains savent ou pensent qu'une grande partie de ces informations provenait de personnes ayant eu accès aux réseaux sociaux via Starlink.

Le système Internet actuel en Iran est décrit comme étant « à plusieurs niveaux ».

Tous les Iraniens ont accès à un réseau domestique contrôlé par l'État. Ce réseau permet le fonctionnement de services tels que les banques, les transports et la livraison de repas, ainsi que la presse d'État.

Avant les coupures, les Iraniens avaient également accès à l'Internet mondial. Mais de nombreux sites et services tels qu'Instagram, Telegram, YouTube et WhatsApp ont été bloqués et le gouvernement a fixé des tarifs d'accès supérieurs à ceux du réseau domestique.

De nombreux Iraniens ont contourné ces restrictions en utilisant des réseaux privés virtuels (VPN), qui connectent les utilisateurs aux sites web via des serveurs distants, masquant ainsi leur localisation. Mais l'abonnement à ces services entraînait également une augmentation des coûts.

Aujourd'hui, avec le black-out, seules certaines autorités et quelques autres personnes, notamment les journalistes travaillant pour la presse d'État, ont accès à Internet sans restriction, grâce à ce qu'on appelle des « cartes SIM blanches ».

En 2022, Elon Musk a annoncé la mise en service de Starlink en Iran à la suite de graves coupures d'Internet, survenues pendant les manifestations déclenchées par la mort d'une Iranienne en garde à vue, Mahsa Amini.

Depuis lors, l'utilisation du service a augmenté, en particulier pendant les coupures.

Aujourd'hui, alors que les autorités recherchent de plus en plus les terminaux Starlink, Sahand et son réseau conseillent aux utilisateurs d'utiliser des VPN via la technologie satellite pour rester anonymes. Mais beaucoup de gens n'ont pas les moyens de payer ce service, surtout en période de crise économique.

Sahand est l'une des trois personnes qui ont déclaré à la BBC être impliquées dans le transport clandestin d'appareils Starlink.

Il explique que l'opération à laquelle il participe, y compris l'achat des terminaux, est financée par des Iraniens de l'étranger et par d'autres personnes qui souhaitent aider à faire entrer les appareils dans le pays. Sahand affirme ne recevoir aucun financement d'un État étranger.

Les terminaux sont envoyés à des personnes qui, selon eux, utiliseront ces appareils pour partager des informations à l'échelle internationale.

« Les gens ont besoin d'Internet pour pouvoir partager ce qui se passe dans le pays », explique Sahand. « Nous pensons que ces terminaux doivent être entre les mains de ceux qui en ont vraiment besoin pour faire bouger les choses. »

Un groupe de défense des droits numériques, qui souhaite rester anonyme, a déclaré à la BBC estimer qu'au moins 100 personnes ont été arrêtées pour possession de ces appareils.

Sahand affirme connaître également des personnes qui ont été arrêtées pour avoir eu accès à ces appareils ou en avoir possédé, mais aucune d'entre elles ne lui avait acheté le terminal.

Yasmin, une citoyenne américano-iranienne utilisant également un pseudonyme, a raconté à la BBC qu'un homme, un membre de sa famille, avait été arrêté en Iran et accusé d'espionnage pour avoir possédé un terminal Starlink.

La BBC a demandé à l'ambassade d'Iran à Londres pourquoi seules quelques personnes sont autorisées à accéder à Internet dans le pays et pourquoi les sanctions pour l'utilisation de Starlink sont si sévères, mais aucune réponse n'avait été reçue au moment de la publication de cet article.

Le gouvernement iranien a reconnu que le black-out avait gravement nui à certaines entreprises.

En janvier, un ministre a déclaré que chaque jour de black-out Internet coûtait au moins 50 000 milliards de rials (35 millions de dollars, soit environ 175 millions de reais) à l'économie iranienne.

Le pays a récemment lancé un système appelé « Internet Pro », qui offre un accès partiel à l'Internet mondial à certaines entreprises. Un homme travaillant pour une entreprise iranienne a déclaré à la BBC qu'il avait obtenu un accès grâce à cette initiative.

La porte-parole du gouvernement iranien, Fatemeh Mohajerani, a déclaré que l'objectif était de « maintenir la connectivité des entreprises pendant la crise ».

Elle a également affirmé que le gouvernement « s'oppose totalement à toute injustice dans le domaine des communications » et que, dès que la situation reviendra à la normale, « la situation de l'Internet changera également ».

« Les coupures de communication constituent une violation flagrante des droits humains et sont injustifiables », a déclaré à la BBC World Service, à l'occasion de la Journée mondiale de la liberté de la presse (3 mai), Marwa Fatafta, directrice de la défense et de la politique régionale du groupe de défense des droits numériques Access Now.

Elle met en garde contre le fait que les coupures d'Internet sont en train de devenir une « nouvelle norme ».

Selon Access Now, 313 coupures ont eu lieu dans 52 pays en 2025, soit le nombre le plus élevé au niveau mondial depuis le début du recensement, en 2016.

Les citoyens du Myanmar, de l'Inde, du Pakistan, de la Russie et de l'Iran ont subi le plus grand nombre de coupures d'Internet l'année dernière, selon le groupe de défense des droits numériques.

La directrice exécutive du Centre Abdorrahman Boroumand pour les droits de l'homme, Roya Boroumand, affirme que le vide informationnel en Iran « permet à l'État de diffuser son propre récit, présentant les manifestants comme des personnes violentes ou des agents étrangers, tandis que ses victimes, y compris celles condamnées à mort, et les sources d'information restent réduites au silence ».

C'est une motivation importante pour Sahand.

« Le régime iranien a prouvé que, pendant un black-out, il est capable de tuer », affirme-t-il. « Il est absolument essentiel pour les Iraniens de pouvoir brosser un tableau fidèle de la situation. »

Il souligne que les personnes qui se portent volontaires pour aider au transport illégal de ces appareils « sont conscientes du risque ».

Mais Sahand ajoute qu'il s'agit là d'« un combat » et que « nous estimons devoir intervenir et aider, d'une manière ou d'une autre ».