Pourquoi est-il impossible d'oublier son premier amour ?

Pour beaucoup de gens, tomber amoureux pour la première fois est un souvenir qui reste gravé longtemps dans leur mémoire. Mais pourquoi ces premières relations restent-elles ancrées dans l'esprit même après plusieurs décennies ?

Qu'est-ce qui fait que les souvenirs de cette époque perdurent si longtemps et deviennent inoubliables ?

Le cerveau forme des souvenirs durables, en particulier pendant l'adolescence.

Pour beaucoup de gens, la première expérience amoureuse a lieu à l'adolescence, une période durant laquelle le cerveau est au summum de sa capacité à enregistrer et à stocker des souvenirs. « À cet âge, nous avons une plus grande capacité à enregistrer et à stocker les souvenirs avec précision », explique Catherine Lovey, professeure de neuropsychologie à l'université de Westminster.

Elle précise également que le cerveau stocke plus efficacement et plus longtemps les informations liées aux sentiments et aux émotions. « Lorsqu'un événement se produit pour la première fois, qu'il a un impact majeur sur votre vie, voire qu'il provoque une détresse et un bouleversement intenses, il a beaucoup plus de chances d'être enregistré dans votre mémoire et d'y rester longtemps », précise-t-elle.

De plus, plus un souvenir est évoqué, plus il s'ancre durablement. C'est pourquoi les événements accompagnés d'émotions fortes constituent souvent certains des souvenirs les plus durables dans l'esprit humain. « Chaque fois que nous nous remémorons ces événements et ces souvenirs, nous renforçons les connexions neuronales associées dans notre cerveau », explique Lovey.

Pourquoi les hormones de l'adolescence ont-elles un tel impact sur le premier amour ?

Qu'il s'agisse d'une joie immense et d'une exaltation sans pareille ou de la douleur aiguë d'un chagrin d'amour, les émotions liées au premier amour sont incroyablement puissantes et intenses. Catherine Loveday explique que, notamment pendant la puberté, un cocktail de différentes substances chimiques commence à agir dans le corps et le cerveau, alimentant ainsi ces sentiments intenses.

Dans un premier temps, une poussée d'hormones sexuelles telles que l'œstrogène et la testostérone provoque une attirance physique. Puis, à mesure que la relation s'installe, d'autres hormones et neurotransmetteurs sont libérés dans le cerveau, notamment la sérotonine, la dopamine et l'ocytocine — des substances chimiques associées à des sentiments de satisfaction, d'intimité, de bonheur et d'attachement.

Le premier amour est une étape importante dans l'établissement des relations affectives.

Au fond, les relations humaines sont liées à notre survie et à la continuité de notre vie. Pour un adolescent, la première relation amoureuse est une étape cruciale, car elle lui permet de découvrir un nouveau type de lien émotionnel avec une personne extérieure à sa famille et à son cercle d'amis proches.

Catherine Loveday décrit le premier amour comme « peut-être l'un des événements les plus importants de la vie d'une personne en matière de relations humaines ». « Nous devons apprendre à faire confiance à quelqu'un qui n'est pas dans notre entourage immédiat et familier », explique-t-elle. « Nous devons faire un pas dans une nouvelle direction. »

Selon elle, le premier amour n'est pas qu'un simple événement émotionnel, mais une étape essentielle de l'apprentissage des relations ; c'est une expérience qui enseigne la confiance mutuelle, l'intimité émotionnelle et physique, et la création d'un nouveau type de lien humain.

En 1993, la psychologue américaine Nancy Kalish a mené une étude auprès de centaines de personnes à travers le monde qui avaient renoué avec leur ex après de nombreuses années.

Plus important encore, les circonstances de vie de ces personnes ont joué un rôle majeur dans l'issue de ces relations. Nombreux étaient ceux qui, ayant renoué avec leur ex, étaient célibataires ou veufs.

Parmi ces personnes, de nombreux couples se sont reformés en quelques semaines seulement, et, plus surprenant encore, 72 % d'entre eux ont fini par se marier.

La démocratisation d'Internet a considérablement facilité et adouci les retrouvailles avec d'anciens partenaires. Ces premières relations ne nécessitaient pas un engagement important et durable, mais elles ont également abouti à des résultats variés.

Lors d'une autre étude menée par la Dre Nancy Kalish en 2004, 62 % des personnes ayant renoué avec leur ex ont déclaré avoir entamé une relation amoureuse. Cependant, seulement 5 % de ces relations ont finalement abouti au mariage.

Pourquoi gardons-nous nos premiers amours en mémoire pendant tant d'années ?

Les recherches de Catherine Lovey ne se limitent pas au premier amour. Elle étudie les souvenirs des individus à différentes étapes de leur vie, mais elle constate que les souvenirs des premières relations amoureuses occupent souvent une place particulière.

« J'ai parlé à des personnes de 70 et 80 ans qui conservent des souvenirs parmi les plus vifs et les plus marquants de leurs premières relations amoureuses », explique-t-elle.

Selon Lovey, pour beaucoup, le premier amour n'est pas qu'un simple souvenir du passé, mais un événement significatif qui laisse une empreinte indélébile et reste présent dans leur esprit et leurs émotions pendant des années, voire des décennies.

En quoi le fait d'éprouver de la gratitude et de se remémorer ses amours passées peut-il contribuer à améliorer nos relations actuelles ?

Se souvenir d'amours passées ne signifie pas forcément regretter la relation terminée ; cela peut même renforcer les relations actuelles. Adam Fetterman, professeur à l'Université de Houston au Texas, étudie un phénomène appelé « nostalgie romantique », qu'il définit comme « un sentiment de nostalgie et d'affection pour une période passée, associé à un partenaire amoureux actuel ». Fetterman explique que se remémorer intentionnellement des événements importants d'une relation, comme revoir un film vu le jour même de sa sortie, peut aider à revivre certaines des émotions uniques et agréables éprouvées durant cette relation, même si l'on ne parvient pas à les exprimer clairement avec des mots. Il a également constaté que non seulement ce type de réminiscence procure un sentiment de bonheur, mais que ceux qui se remémorent régulièrement ces souvenirs partagés se sentent plus engagés émotionnellement envers leur partenaire, et que leur amour et leur affection s'en trouvent même renforcés.

Certains premiers amours ne s'oublient jamais.

Kate et Gunther se sont rencontrés en 1989, lors de vacances dans le Devon. Ce fut le coup de foudre. Gunther dut retourner en Allemagne, mais ils continuèrent à se voir et à correspondre par lettres, même s'ils ne parvenaient pas à vivre ensemble.

Kate confie que dire à Gunther qu'elle ne pouvait pas emménager avec lui fut « la décision la plus difficile de sa vie ». Ils se séparèrent donc, le cœur lourd, après deux ans de relation.

Trente ans plus tard, Kate retrouva les lettres de Gunther dans un tiroir, et les souvenirs revinrent en force. « Je n'arrêtais pas de pleurer », se souvient-elle, « et je me disais : "J'ai brisé le cœur d'un homme si merveilleux sans qu'il comprenne pourquoi." » Elle retrouva l'adresse de l'entreprise familiale de Gunther et lui écrivit, sans espérer de réponse.

Et Gunther répondit. « Le téléphone sonna à 12 h 36 précises le 22 novembre », se rappelle Kate, « et mon cœur rata un battement en voyant que l'appel venait d'Allemagne. » Ils ont discuté pendant des heures, et quelques semaines plus tard, Gunther s'est envolé pour Manchester afin de retrouver Kate. « Quand je l'ai revue, c'était comme si nous ne nous étions jamais quittés », raconte-t-elle. Ils se sont mariés après que Gunther lui a passé la bague au doigt sur une montagne qu'ils avaient gravie ensemble trente ans auparavant. « On n'a pas souvent une seconde chance », confie Kate, « mais maintenant, chaque jour où je la vois, je ne regrette rien. » Gunther acquiesce : « Je ne la perdrai plus jamais. »